— Да. Позволите?

Прежде чем успела ответить, ловчий притянул меня к себе, прижал тесно-тесно.

— Рекомендую закрыть глаза. С непривычки может кружиться голова.

Послушно зажмурилась.

— Готовы?

Кивнула.

И свет солнца, проникающий сквозь опущенные веки, померк.

Тьма, густая, как смола, растеклась по телу, забилась в ноздри, горло, лёгкие и земля под моими ногами исчезла. Осталась лишь пустота. Я будто зависла в невесомости, хотя падения и не ощущалось.

Время сжалось до мгновения и растянулось до вечности.

Пожалуй, я бы запаниковала, не держи меня сейчас Эдвард в своих руках. А так... Он здесь, он спокоен, а значит, всё идёт как надо. Даже то, что я не могу сделать вдох.

Наконец, это закончилось. Яркий свет солнца ослепил. В уши, оглохшие от тишины, ворвался шум прибоя, а в лёгкие солёно-горький морской бриз.

Глубоко вдохнула, избавляясь от остатков смолы внутри себя, и меня немного повело, закружилась голова.

— Как вы? — спросил Эдвард.

Прислушалась к себе и честно ответила:

— Странно. — Обернулась к Эдварду. — Не знаю, как описать это чувство. Будто меня разобрали и собрали заново, и я на мгновение перестала существовать. Но мне скорее понравилось. Думаю, ещё пару таких перемещений и я привыкну.

Огляделась по сторонам.

Пляж, на который перенёс меня ловчий, оказался безлюдным.

Только я и Эдвард. Да вдалеке, у самого горизонта, летит над водой белый парус.

— Где мы?

— В окрестностях Рейвенхилла.

Эдвард разжал руки, убрал волосы от моего лица.

— У вас веснушка на носу.

— Врёте! — Так и подскочила, хватаясь за сумочку и начиная швыряться в ней в поисках зеркальца. Не нашла и повторила, уже не так уверенно:

— Врёте. У меня нет веснушек.

— Похоже, всё же есть. Одна. Вот здесь. — Эдвард дотронулся до моего носа. — Справа.

— Ужас.

— Совсем нет. Довольно, м-м... мило.

Эдвард улыбнулся, и у меня в груди потеплело в ответ. Уставилась на мужчину, с ужасом понимая, мне нравится его улыбка, а ещё больше нравится быть её причиной.

Поскорее отвернулась, и вообще подальше отошла, пока мне ещё что-нибудь вдруг в нём не приглянулось.

Лучше стану на волны глядеть. Я же на море пришла полюбоваться, а не на ловчего.

Недолго думая разулась и пошла к воде, на ходу подворачивая штаны почти до колен, наслаждаясь шуршанием мягкого, горячего песка под ногами.

Подняв руки над головой, потянулась навстречу небу и солнцу и вошла в тёмно-синие волны, с готовностью лизнувшие лодыжки.

— Уй, холодная! Эдвард, идите ко мне! — обернулась к мужчине.

Ловчий отрицательно покачал головой.

— Мне нужно кое-чему научить вас, Грейс. Тень, что я дал вам сегодня, вы должны уметь управлять ей.

— Зачем?

— Я хочу, чтобы вы могли атаковать первой.

Стало обидно.

Настолько, что я даже возможности испробовать магию ловчих не обрадовалась. Хотя странно. В другое время я бы в восторг от этого пришла.

В другое, но не сейчас.

Сейчас я наивно решила, будто Эдвард перенёс нас сюда, желая доставить мне удовольствие и побыть со мной наедине. А оказывается, всё гораздо прозаичней.

От расстройства ляпнула:

— Я думала у нас свидание намечается, а вы вместо этого мне курс боевой магии собираетесь преподавать. Ладно. Показывайте, что надо делать. Хотя я не понимаю, зачем оно мне надо. Нападать ни на кого первой я всё равно не собираюсь.

— И всё же. Видите? — Эдвард указал на череду крупных камней, лежащих вдоль берега. — Они — наша цель. Смотрите.

Эдвард поднял руку, и вокруг его ладони заклубилась тьма, из которой выползла змея.

Непроницаемо-чёрная, она обвивалась вокруг руки Эдварда, раскрывала рот, беззвучно шипя и высовывая длинный, раздвоённый язык. Глаза её, такие же мёртвые, как и глаза хозяина, цепко следили за происходящим вокруг.

— Первое и самое простое — атака на поражение.

В одно мгновение змея взвилась вверх и понеслась к дальнему камню, обвила его, сжала и обратила в пыль.

— Ваша очередь, Грейс. Тьма, как и любая стихийная магия, это продолжение воли носителя. Чтобы управлять ей, вы должны почувствовать её внутри себя, взять под контроль и сделать послушной.

— Издеваетесь? — Скрестила руки на груди и хмуро посмотрела на ловчего. — Я со своей магией справиться не в состоянии, а вы предлагаете мне подчинить себе чужую.

— Вы не можете справиться со светом только потому, что его в вас слишком много. Когда вы сбросите с себя его излишки, он придёт в стабильное состояние. Тьмы в вас совсем мало. Ко всему прочему у неё есть мой приказ.

Неуверенно взглянула на камни. И вот их я должна разбить?

— Вон тот. — Эдвард указал на один, приглянувшиеся ему чем-то больше остальных.

— Эм-м, ладно. — Тяжело сглотнула. — Я попробую.

— Вы это сделаете. Давайте.

Кивнула, вытянула руку, повторяя за Эдвардом, и позвала свою змейку, почувствовала странное ощущение. Будто одновременно по запястью пробежали мороз и пламя.

На коже проступил узор: чёрная извивающаяся лента, в окружении света.

Изящная, по-своему красивая, змея обрела форму, тело, плоть, сотканную из тьмы.

Мысленно приказала атаковать и змея устремилась вперёд.

Ожидала, что ничего не выйдет. Либо змейка рассыплется, так и не добравшись до мишени, либо силы её не хватит нанести камню хоть какой-то урон, но змея обвила камень, сжала и расколола его на части.

Ого!

Не как у ловчего, конечно, но тоже неплохо по-моему.

— Получилось, — пробормотала, не веря себе.

— Да. Теперь попробуйте связать противника.

Сделала глубокий вдох и уже более уверенно направила змею на следующий камень.

На этот раз змея послушалась ещё быстрее, метнулась к камню, почти неуловимым глазу движением, обвила его.

— Подтяните камень к себе.

Подтянуть? Но как?

— Ладно. — Не придумала ничего лучше, как подманить змею указательным пальцем.

И она — какая умничка! — послушалась. Потащила валун по песку.

Остановила её посреди дороги.

— Что-то ещё?

— Да. Отрегулируйте силу атаки. Прикажите тьме сначала ослабить хватку, потом усилить.

Закусила губу. А с этим заданием как справиться?

Вспомнила, как ловчий сжимает пальцы, когда призывает тени к порядку, так, может, и мне воспользоваться похожим жестом?

Сжала руку в кулак, и змея мгновенно подчинилась, обвила камень с такой силой, что тот начал трещать. Чуть разжала пальцы — расслабила свою хватку и тьма.

Но вдруг тень начала выходить из-под моего контроля и вместо того, чтобы продолжать удерживать «жертву», начала беспокойной дёргаться, теряя форму, и я запаниковала. Похоже, я где-то ошиблась, но где?

— Верните контроль над тенью, — велел Эдвард.

Ах, так значит это очередной урок и проверка!

Усилием воли взяла себя в руки, изгоняя из себя эмоции, заглушая чувства. Сосредотачиваясь на одной-единственной мысли:

«Подчиняйся мне».

Постепенно моя змея вновь обрела форму и перешла под мой контроль, заново обвила камень. Отпустила змею и от восторга захлопала в ладоши.

— У меня получилось, Эдвард! Скажите, я хорошая ученица?

— Отличная, — послушно подтвердил ловчий.

Только радость моя длилась недолго. Она схлынула, уступив место усталости. Даже чужая магия меня слушается, в отличие от моей собственной.

— Долго мы ещё станем уничтожать берег?

— Думаю, этого достаточно. Вы поняли принцип. Надеюсь, вам не понадобятся эти знания, но мне так спокойнее.

— Наконец-то!

Загребая ногами песок, отошла от места тренировки, села поближе к морю. Эдвард скинул сюртук и опустился рядом.

— Как продвигается дело Катрин? — спросил он, глядя на море. — Вашему ценному сотруднику уже удалось решить этот вопрос? Серенада подействовала?

Совсем неэлегантно хрюкнула, вспомнив, чем закончилась давешняя вылазка Севиля, и поспешно зажала рот ладонью.