— Чтобы я, герцог Чёрных болот, служил какой-то... Нет!

— Развейте его, — велела господину Беркхану и отвернулась.

— Она хочет сделать из меня раба! — пожаловался призрак некроманту.

— Да. — В голосе мужчины мне послышалось искреннее сочувствие Маркусу, однако ритуал господин Беркхан не остановил.

— Стойте! — услышала я крик призрака и резко обернулась. — Я согласен.

— Клянёшься?

— Клянусь, — подтвердил Маркус. Он был в ярости, сжимал и разжимал кулаки, но сделать ничего не мог. Ловушка некроманта вытягивала из него последние силы. — Клянусь быть твоим рабом, пока ты не освободишь меня. Выполнять все приказы и никак не вредить.

— Разумное решение.

Подошла к ловушке и стёрла ногой один из её элементов. Тот, что тянул из призрака силы.

Затем отошла в сторону, чтобы не мешать господину Беркхану заменять одни символы другими.

— Мерзкая девчонка, — прокряхтел Маркус. За пределы ловушки он выбраться всё ещё не мог, но и таять перестал. Наоборот, вновь набирал силу.

— Вы уверены, госпожа Флетчер? — уточнил Беркхан. — Да, вы связаны клятвой, и всё же это не лучшая идея. Я её не одобряю.

— Я поняла вас, и я уверена. Завершайте привязку.

— В таком случае, — некромант извлёк из своего бездонного чемоданчика ритуальный нож, — мне понадобится ваша кровь. Сделайте надрез на ладони и окропите руны.

Приняла нож. Повертела его, ловя отблески огня свечей на лезвии, и легко кольнула подушечку указательного пальца остриём.

— Этого мало, — возразил некромант.

Не слушая его, повернула ладонь вниз.

Кровь Ровендрейнов сильна. В этом нам с Роузи повезло. В то время как прочие ученицы мастера Хорхейма вынуждены были резать руки по каждому пустяку, мы с сестрой обходились малой болью.

Мгновение, и алая капля сорвалась с пальца, ударилась о каменный пол, точно по центру руны Оков, вспыхнула и... погасла.

Ничего не понимаю.

Да, своей магией я не управляю, но для подобных ритуалов это и не нужно. Достаточно того, что сила во мне просто есть.

В чём же дело?

— Слишком мало крови, — повторил некромант.

Мало? Но это невозможно!

Полоснула ладонь лезвием и заскулила сквозь стиснутые зубы. Дирхи! Как же это больно. Если и в этот раз не сработает...

Сжала и разжала кулак, наблюдая, как вспыхивают руны, соприкасаясь с бегущей по их контурам тонкой алой струйкой.

— Не переживайте, госпожа Флетчер. Шрама не останется, — донёсся до меня голос некроманта.

Не ответила. Смотрела, как наливается алым последняя руна, продолжая сжимать и разжимать ладонь, осознавая, что до сих пор, вопреки всему, где-то в глубине души верила, что папа просто пугает меня. Верила, однажды он успокоится и простит. Но кровь Ровендрейнов сильна... Во мне же отныне течёт вода.

Я не нужна собственному роду.

Не-нуж-на.

Стихия зарокотала.

Вцепилась влажными от пота пальцами в нагревшийся ошейник. Надо успокоиться. Срочно. Иначе артефакт сожжёт меня, или я сама наворочу дел. Зажмурилась, сделала глубокий вдох, медленный выдох.

Как весело было играть в самостоятельную жизнь, зная, если станет совсем тяжело, можно вернуться домой. Туда, где тебя ждут несмотря ни на что.

Вот только меня там больше не ждут. И единственным кровно связанным со мной существом станет призрак, ненавидящий меня.

Маркус висел в центре круга и не делал попыток вырваться. Не шевелился. Только смотрел укоризненно.

— Стойте! Остановите ритуал! Я передумала! — услышала я собственный крик, но было поздно.

Ошейник впился в горло, почти задушив, но не смог сдержать стихию, крохотная её часть вырвалась на свободу, на долю мгновения осветила подвал ослепительно-белой вспышкой.

Между мной и призраком возникла тонкая, алая нить.

Голова закружилась, зато призрак с каждой отданной каплей крови становился ярче и как будто плотней.

— Связь установлена, — услышала я сдавленный голос некроманта.

Мужчина скорчился на полу, закрыв глаза руками, и тихо постанывал.

— Что с вами? — бросилась я к нему.

— Не подходите. — Господин Беркхан слабо отпихнул меня и потерял сознание.

Маркус, больше не сдерживаемый ловушкой, склонился над бесчувственным некромантом.

— Прекрасно, — довольно потёр он ладони. — Ты его убила.

— Что? — ахнула я и принялась с удвоенной энергией тормошить мужчину.

Может я больше и не нужна близким, но жизнь-то продолжается, и я не собираюсь провести её остаток за решёткой.

У меня же ещё куча дел, планов. У меня бюро в конце концов!

— Маркус, не знаешь, какой срок дают за непредумышленное убийство?

— Понятия не имею. Главное, тебя посадят, а я вновь окажусь на свободе, — мечтательно протянул призрак.

— Уйдите от меня, — простонал мужчина. — Оба.

Кряхтя и охая, он принял вертикальное положение и привалился спиной к стене.

У меня отлегло от сердца, зато Маркус по-настоящему расстроился.

— Жаль, — заявил он и, просочившись сквозь стену, исчез.

— Кто вы такая? — спросил некромант отдышавшись.

— Грейс Флетчер.

— И всё?

— И всё.

— Хотите сохранить свою тайну? Ваше право.

Мужчина поднялся на ноги и посмеиваясь начал собирать вещи.

— Выходит, вы обладательница исключительной по силе магии, но при этом не можете активировать простейший артефакт освещения?

Невольно передёрнула плечами и не ответила. Неприятно, когда к тебе относятся как к диковинной зверушке.

— Вы едва не оставили меня без глаз, госпожа Флетчер.

Прекрасно! Давайте теперь всё свалим на меня.

— Вы чувствовали мой свет, но не отказались от ритуала.

— Я не предполагал, насколько силён ваш дар.

Да уж. Дар. Толку-то от него. Только некромантов и распугивать.

В полном молчании мы покинули дом. Уже во дворе я, спохватившись, протянула некроманту гонорар, накинув несколько золотых за оказание дополнительных услуг.

— Обращайтесь, — кивнул господин Беркхан, принимая деньги.

У самой калитки он обернулся:

— Госпожа Флетчер, могу я дать вам один совет?

— Если вы снова станете говорить мне про опасность...

— Нет. Вас не переубедить. Как я понял, вам бы хотелось использовать призрака в качестве полноценного слуги.

— Забудьте, — отмахнулась я. — Я говорила об этом, пугая Маркуса. Ясно же — это невозможно.

— Отнюдь, — возразил некромант. — Что вы знаете о призрачных перчатках?

— Только то, что они когда-то существовали. В данное время секрет их изготовления утерян. А что? — Не понимала, куда клонит некромант, но тема меня заинтересовала.

— Что если я назову вам адрес места, где можно приобрести данный артефакт?

Насторожилась, но виду не подала.

— Я спрошу, сколько мне это будет стоить.

— Вы правы, подобные перчатки весьма дороги, но они окупят себя.

— Я буду вам ещё что-то должна?

— Нет. Вы сполна расплатились со мной, госпожа Флетчер. Давно у меня не случалось таких выгодных и интересных заказов. Ищите артефакт в лавке старьёвщика Джеремера. Скажите старику, что вас направил я, так он станет сговорчивей. Прощайте.

Дом встретил меня тишиной, полумраком и летающими в воздухе клочьями пыли.

Осторожно опустилась в кресло, растёрла лицо ладонями.

Устала я что-то. Бессонная, нервная ночь, ритуал, споры с призраком, беготня по городу в поисках старьёвщика, которого мне порекомендовал некромант. Никто из опрошенных мной людей не знал, где находится его магазинчик, извозчики пожимали плечами и мотали головами.

Наконец, мне повезло.

Мальчишка-попрошайка за пару медяков взялся проводить меня до места.

Спустившись в портовую часть города, мы долго плутали по его закоулкам, и когда я уже начала сомневаться, а не дурачат ли меня, мальчишка ткнул пальцем в неприметную, обшарпанную дверь без вывески.

Магазинчик оказался совсем крохотным, доверху забитым разным хламом.