— Как тебе нравится? Так? — Присела перед животным, вовсю начёсывая его двумя руками, отмечая ввалившиеся бока. Надо бы отдать ему оставшуюся рыбу.

— Маркус, — позвала я и на этом наша с котом идиллия закончилась.

Животное словно взбесилось.

Кот завопил, полоснул меня когтями по руке, оставив глубокие порезы, расправил крылья и взмыл под потолок.

— Ты что наделал! — закричала на призрака, пригибаясь и защищая голову руками. Котик, ещё мгновение назад такой ласковый и мирный, сейчас носился по комнате и уничтожал всё, до чего ещё не успел добраться.

— Сама велела его за хвост хватать, — обиделся призрак. — Слушай, по-моему, он меня видит.

Вместо ответа, ойкнув, спряталась под столом — не самое надёжное убежище, но хоть что-то, — и уже оттуда наблюдала за тем, как смесь кошки и летучей мыши срывает с окон портьеры, раздирает обивку, роняет до сих пор чудом уцелевшие вазы и книги.

— Маркус, мы уходим!

Выскочила из убежища и помчалась к выходу. Призрак легко просочился сквозь стену, зато меня ожидал неприятный сюрприз. Дверь не поддавалась.

— Откройте! — Забилась, тарабаня кулаками изо всех сил.

— Простите, — ответили мне голосом дворецкого, — но хозяйка не велела выпускать вас до тех пор, пока зверь не будет уничтожен. Иначе он может вырваться и разрушить ещё что-нибудь в доме.

— А если этот зверь раздерёт меня? — заорала я.

— Мы оплатим некролог в «Вестнике».

— Грейс, сверху! — предупредил, вновь появившийся в библиотеке, Маркус.

Присела, едва успев увернуться от взбесившейся кошки.

— Милая киса, — проскрипел призрак. — Спрячься, Грейс.

Икнула и неожиданно послушалась.

Вот же попала! И как теперь выбираться? Нужно успокоить зверя, потом попытаться вылезти через окно.

— Кис-кис, — попробовала высунуться наружу.

— Куда лезешь! — Маркус бесцеремонно толкнул меня пятернёй в лоб обратно под диван. — Сиди там.

Сидеть? Ладно, я не против.

Кое-как стёрла с расцарапанной щёки капельку крови и притихла.

Надеюсь, сюда кот не доберётся. Кажется, он предпочитает передвигаться по верхам.

Жаль только не видно ничего.

А тем временем визги и вопли кота стали и вовсе нестерпимыми, зажала уши руками, когда зверь заорал особенно отчаянно. И в этот момент всё закончилось.

— Мяу, — услышала жалобное, после чего осмелилась сделать новую попытку выглянуть из-под дивана.

— Можешь вылезать. — Маркус держал пойманного кота за шкирку и сосредоточенно топил его в аквариуме.

— Фу, как грубо.

Выползла из-под дивана. Оглядела себя, отряхнула порванную юбку. Придётся теперь на платье новое тратиться.

— Сама сказала, это просто кошка. — Маркус разжал пальцы, и котик с обиженным мяуканьем кинулся ко мне, забрался на плечо и прижался к шее всем своим мокрым дрожащим тельцем.

Содрала его с плеча, завернула в валявшийся под ногами плед.

— Ты ж мой хороший, — проворковала ласково. — Замёрз маленький? Не бойся, злой дядя Маркус тебя больше не обидит.

Призрак поперхнулся.

— Это я-то злой? Да я тебе только что жизнь спас!

— Тс-с, — приложила палец к губам, указала кивком на кошку. — Ему надо успокоится. И спасибо тебе. Я правда очень благодарна.

Маркус гордо вскинул голову и проплыв мимо нас с котом, просочился сквозь дверь.

Послышался щелчок замка.

— У дворецкого забрал, — сказал призрак, звеня ключами.

— Не знаю, чтобы я без тебя делала! — снова поблагодарила призрака. — А теперь пойдём разбираться с хозяевами.

Но разборки решили устроить нам.

Не успела я выйти, как дорогу мне преградила леди Вайлонтон.

— Что вы натворили? Вы разрушили мою библиотеку!

Женщина кипела от гнева, но и я была зла.

— Библиотека была разрушена ещё до нашего прихода. Почему вы закрыли дверь?

— И оказалась права. Оставь я дверь открытой, и вы разгромили бы мне весь дом. Кстати, как вы выбрались? Впрочем, неважно. Я это так не оставлю. Я с вас всё до последнего медяка вытрясу.

— Вы сами виноваты, — возразила спокойно. — Дали мне неверное описание животного.

Леди Вайлонтон только презрительно фыркнула.

— И где же я ошиблась? Кошка она и есть кошка. Я сейчас же вызываю жандармов.

Ах так!

— По-моему, это вы должны заплатить мне. Я выполнила ваш заказ, поймала зверя.

— Но при этом уничтожили мои бесценные вазы, гобелены, книги, картины, наконец! Вы заплатите мне за всё!

Заплачу, значит? Ладно.

Пожала плечами.

— Вызывайте кого хотите, но учтите, что его, — развернула притихший на моих руках свёрток так, чтобы оттуда выглядывала клыкастая мордашка, — я оставляю у вас в доме.

— Зачем? — оторопела женщина.

— Понимаете, леди Вайлонтон, дело в том, что я бесплатно не работаю.

Сделал вид, будто собираюсь выпустить кота.

— Стойте! — воскликнула женщина. — Давайте договоримся. Я не заявляю на вас в жандармерию, вы забираете кота и уходите.

— Без денег? — уточнила я.

— Разумеется.

Мило улыбнулась и попыталась всунуть кота в руки женщине. Та испуганно отпрянула.

— Сколько? — спросила Леди Вайлонтон и ахнула, когда услышала озвученную мной сумму.

— Отказываетесь платить? — поинтересовалась я.

— Нет. Я заплачу. Только избавьте меня от этого монстра.

Домой я возвращалась изрядно потрёпанная, но с приличным гонораром в кармане.

— По-моему, мы прекрасно сработали вместе, — сказала Маркусу.

— Угу. Скажи лучше, куда ты теперь это денешь? — Призрак сидел напротив меня и явно нервничал. Крылатый котик видел Маркуса, и призраку это не нравилось.

— К себе возьму.

— Чтобы он сперва разгромил и наш дом, а после загрыз тебя? — каркнул призрак. — Учти, в следующий раз я тебя спасать не стану.

— Главное, не хватай его больше за хвост, и всё будет хорошо, да Огонёк?

Котик в ответ повернулся и лизнул тыльную сторону моей ладони, призрак же, глядя на это, схватился за голову и со стоном сполз под сиденье экипажа.

— Тогда договорились, — подвела я итог и велела извозчику: — По дороге в лекарскую лавку заедем. Нужно купить мазь от царапин.

— То есть ты сначала унизила меня перед любимой девушкой, а теперь просишь помощи? — На лице Севиля играли желваки.

— Я? Прошу? У тебя? Нет, зайчик, тебя я ни о чём не прошу.

Эльф со всей дури саданул кулаком о грязную столешницу. Получилось впечатляюще. Прочие обитатели постоялого двора, коих в зале в этот ранний час собралось немного, обернулись на нас и с интересом стали наблюдать за дальнейшим развитием событий.

— Не смей называть меня так, — процедил эльф.

Закатила глаза к потолку, но вид прокопчённых балок не вдохновил, и я вновь перевела взгляд на Севиля.

— Не дуйся. Я предлагаю тебе работу. Или тебе деньги не нужны?

Севиль промолчал. Вяло ковырял вилкой неаппетитный завтрак. Кажется картофельное пюре с томатно-мясной подливкой. Впрочем, не уверена. Возможно это тушёная капуста.

— Работа для тебя плёвая. Уломать дамочку подписать контракт и смыться, пока она не успела опомниться. Как раз твой профиль.

— Я больше не занимаюсь этим. — Эльф всё-таки осмелился продегустировать непонятное блюдо, скривился и, держу пари, выплюнул бы еду, если бы напротив не сидела я и не бесила эльфа милой улыбочкой.

— Брось. Я не предлагаю тебе ничего противозаконного. Выступишь поверенным моего клиента и сделаешь всё, чтобы госпожа Освальд подписала контракт на поставку зерна, отказав нашим конкурентам.

— Как?

— Охмуришь, соблазнишь, уболтаешь. Неважно. Главное — результат.

Подписание торгового соглашения — таковым стало моё новое задание.

Проблема была в том, что помимо моего заказчика на зерно госпожи Освальд претендовали и другие дельцы, а я понятия не имела, что могу предложить женщине такого, чего до сих пор не предлагал никто из них.

Деньги?

Но все возможные суммы уже прозвучали.