— Постойте, я не отказывала вам. Значит, ваш монстр — это кошка?

— Конечно! — кивнула женщина. — Согласитесь, на свете трудно найти более неприятных существ. Вот рыбки другое дело. Милые, молчаливые создания. И шерсти от них нет.

Кошек я любила, поэтому согласиться с такими рассуждениями леди Вайлонтон не могла, но своё мнение оставила при себе. Мне платят не за споры с клиентом, а за работу.

— Хорошо, я берусь за заказ. Мне нужно немного времени на подготовку. Какой у вас адрес?

Когда клиентка удалилась, повернулась к портрету дамы и сказала:

— Маркус, ты идёшь со мной.

— Куда? — Призрак вывалился из картины так резко, что не смог удержать равновесие и свалился на пол. Просочился в подвал, но быстро вернулся в гостиную.

— Охотиться на страшного монстра по имени кот. Мне может понадобиться твоя помощь.

— И как ты себе это представляешь? Я привязан к дому и не могу его покинуть.

— Привязан ко всему дому в целом или к конкретной вещи?

— К дому, — ответил Маркус.

— Отлично. — Щёлкнула пальцами.

Прошлась по комнате, осматриваясь, выдвигая ящики стола и комода.

— Мне не нравится твоё лицо. — Голос Маркуса дрогнул.

— А что с ним?

Заприметила шкатулку на столике около кресла-качалки. В такие обычно складывали швейные принадлежности. Открыла её, высыпав себе на колени содержимое. Стала перебирать.

— С таким выражением ты придумываешь очередную пакость. Что на этот раз?

— Сейчас-сейчас, подожди, — пропела я. — Нашла!

Выудила из груды мелочёвки брошку — старомодную безделушку, слишком громоздкую, но мне она нужна не для красоты.

— Кому принадлежала эта вещь?

— Откуда мне знать. Что ты собираешься с ней делать? — ощетинился призрак. — Если продать, то я не позволю.

— Чувствуешь свою связь с ней? — не отставала я от Маркуса.

— Вроде, — осторожно кивнул призрак. — А что?

— Отлично. — Довольная, пристегнула брошь к платью.

— Что ты задумала? — побледнел призрак, приглушая сияние.

— Всё то же что и прежде. Ты отправляешься со мной к леди Вайлонтон и помогаешь с ловлей кота. Брошка удержит твою связь с домом, а я буду дополнительно подпитывать тебя своей энергией. Правда, хорошо придумано?

Маркус моей радости не разделил.

— А если у нас не выйдет?

— Тогда ты развеешься.

— Нет! — взвизгнул призрак и спрятался в картину.

— Успокойся, я пошутила. Ничего с тобой не случится. Даю слово. Можешь забраться в брошку и сидеть там до приезда к клиентке.

— Не дуйся, — сказала Маркусу, когда мы уже ехали в экипаже. — Неужели тебе неинтересно посмотреть, как изменился мир за последние триста лет?

— Четыреста, — проворчал призрак и обиженно засопел. Он сидел напротив меня, скрестив руки на груди, и усиленно делал вид, что происходящее за окном его не интересует.

— На рынок заверните! — крикнула извозчику.

— Хочешь купить клетку для зверя? — спросил Маркус.

— Брось, — засмеялась я. — Там всего лишь кошка. Зачем ей клетка? Нет, Маркус, я собираюсь купить для неё рыбы.

Леди Вайлонтон жила на самой окраине Рейвенхилла, в старинном двухэтажном особняке, увитым плющом. В отличие от центра города, здесь стояла приятная лёгкая прохлада, а тишину нарушал лишь щебет птиц.

Пройдя сквозь распахнутые кованые ворота, попала в пёстрый, пышный сад, с наслаждением втянула в себя аромат цветов.

— Как красиво!

Маркус моего восторга не разделил. Держал на вытянутых руках рыбу и хмурился.

— Ну, — скрипнул он, — и что я должен делать?

— Увидишь кошку — хватай за хвост, — ответила, подходя к фонтану. Подставила ладонь под ледяные струи, любуясь игрой солнечных зайчиков на мраморной чаше.

— Нет, правда, красиво. Надо бы и около нашего дома сад разбить.

Маркус сразу сообразил, кому придётся этим заниматься и поспешил перевести тему разговора.

— Так я не понял, мы стоять будем или кошку ловить?

Спохватилась, вытерла ладонь о юбку и поспешила к клиентке.

Не успела я занести руку, чтобы постучать, как дверь дома распахнулась и на пороге возник высокий, прямой, словно палка, дворецкий.

— Доброго дня, госпожа Флетчер. Леди Вайлонтон предупредила меня о вашем приходе. — Мужчина церемонно поклонился, опасливо косясь на свёрток, попахивающий рыбой, проплывший мимо него по воздуху, но ничего не сказал.

Отметила расцарапанные щёки дворецкого и невольно поёжилась. Надеюсь, сумею найти общий язык с кошкой.

— В библиотеку, пожалуйста. — Дворецкий двинулся вперёд, показывая мне дорогу и вводя в курс дела. — Нам с трудом удалось загнать зверя в одну комнату. Он сидит там уже вторые сутки. Вначале буянил, но теперь затих.

— Здесь, — понизил голос мужчина, когда мы подошли к запертой двери.

— Хорошо, я поняла вас.

Просочилась в узкую щель между косяком и приоткрытой дворецким дверью и остолбенела от открывшегося мне зрелища.

Разбитые вазы, сорванные и исполосованные в лоскуты гардины, сброшенные с полок книги. Но больше всего меня впечатлила оборванная люстра. Она лежала на боку в центре библиотеки и грустно покачивала хрустальными подвесками.

Инстинкт самосохранения дал команду убираться прочь и подальше. Но когда я его слушала?

— Кис-кис, — позвала животное, забирая рыбу у призрака и медленно, чтобы случайно не напугать животное, стала обходить комнату по кругу.

— Какие нехорошие люди, — приговаривая я, выискивая кошку по углам и старательно обходя осколки. — Закрыли кисоньку одну, без еды, воды.

На этой фразе Маркус фыркнул и указал на опустевший аквариум.

Хихикнула, но резко оборвала смех.

— Ты слышал? — спросила у Маркуса.

— Что?

— Вот это. — Замерла, со вскинутой рукой. — Урчание какое-то.

Прошла вперёд, выглянула из-за угла и, наконец, увидела виновника переполоха.

В углу комнаты стоял рыжий кот. Он дыбил шерсть и угрожающе рычал на чужачку, посмевшую ступить на его территорию.

— Э-э, хорошая киса, — промямлила, отступая. — Хочешь рыбки?

— Хряу, — клацнул клыками котик. Длинными, загнутыми книзу, придающими симпатичной мордашке угрожающее выражение.

По сути всё верно. Это кошка. Рыжая, с проплешинами. Только клыки изо рта торчат, и крылья кожистые, как у летучей мыши по бокам сложены. Собственно, эти самые крылья люди и принимали за плешь.

Разумнее всего сейчас уйти и прислать сюда профессионалов. Сомневаюсь, что справлюсь с таким. И заказчица хороша. Это же надо было так меня подставить!

— Что будешь делать? — спросил Маркус.

— План прежний, — отозвалась я. — Это всего лишь кот. Да, с крыльями, но в остальном обычный кот. Рыбу жрёт, мурчит. Я пошла, а ты оставайся в засаде. — Снова хихикнула. От нервов.

Приближалась к животному медленно, меньше чем на полшага за раз. Останавливалась, позволяя привыкнуть к себе.

— Хочешь кушать? — Наклонилась, положила рыбину на пол и толкнула её ногой коту.

— У-у, — выдал зверь, прижимая рыбу лапой к полу, давая понять — рыбой со мной он делиться не намерен. Но и есть добычу кот пока не спешил. Не доверял.

— Я Грейс. — Протянула обе руки вперёд ладонями вверх. — Видишь, я не опасна. Можешь есть смело. У меня есть ещё парочка таких.

— Мр-рум, — ответил зверь и принялся за еду.

— Вот и славно. Хороший котик.

Приблизилась ещё на немного.

Крылатый кот, кажется, перестал видеть во мне угрозу. Ненадолго оторвался от еды, покосился, и с ещё большей жадностью впился в рыбную тушку.

— Совсем тебя голодом заморили? Противные людишки, пожалели рыбки для такого красивого, хорошего котика!

Говорила чепуху, стараясь приучить животное к звуку своего голоса.

И котик, успокоившись, подпустил меня к себе, позволил прикоснуться.

Пока кот ел, осторожно почёсывала его за ушком, наслаждаясь громкий урчанием и ощущением шелковистого меха под пальцами.

Покончив с рыбой, котик прижался к моей руке, потёрся, прося ещё ласки.