— Ну, что там? — Маркус подлетел ко мне вплотную и заглянул через плечо. — На хлеб с маслом хватит?

— Не мешай, — отмахнулась от ехидного призрака и вновь стала пересчитывать монеты.

Маркус перелетел через меня и завис напротив.

— Негусто, — оценил он размер моего первого гонорара.

— Это только начало. Или ты думал, будто за поиски какой-то собачки мне заплатят золотом?

— Другое дело поиск невесты для этого мерзкого ловчего, — передёрнулся призрак.

Не ответила.

Сгребла заработанную мелочь в кошель. Потянулась, разминая кости. Беготня за собачкой по кустам утомила. Дорвавшийся до свободы пёс никак не желал идти в руки. Причём убегал он скорее не от меня, а от своей «мамочки», не пожелавшей оставаться в стороне и принявшей активное участие в спасении Рики.

— Деньги, кругом деньги, — вздохнул призрак. — Ты продалась Осборну за кошелёк золота.

— Ну, справедливости ради, заплатит лорд гораздо большую сумму, — улыбнулась я.

— Зачем ты вписала в договор пункт с замужеством? Он же обещал в любом случае включить тебя в завещание.

— При чём здесь деньги! — воскликнула я.

— Только не говори, что ты в него влюбилась, — ужаснулся призрак.

— Успокойся. Не скажу. Подумай сам, какой мне прок от сгинувшего во Мраке ловчего? Деньги закончатся очень быстро, зато сбежавшие собачки останутся. Я не хочу всю жизнь заниматься подобной ерундой. Предложить Осборну себя в качестве гаранта, было единственной возможностью заставить его прислушаться к моим словам. До этого момента ловчий наше соглашение всерьёз не воспринимал и на мои условия не соглашался. Ты только представь, какая из этого дела выйдет реклама для бюро! Моё имя появится во всех газета. Но только в том случае, если Осборн доживёт до обретения маяка.

Призрак что-то каркнул, но я жестом велела ему замолчать.

— Грейс Флетчер совершает невозможное! Находит партнёршу для самого ловчего Мрака, — размечталась я. — Представил?

— Ничего-то о тебе не напишут, — спустил меня с небес на землю призрак. — Откуда журналистам знать о таком, если ты и сама сегодня впервые услышала про маяки. Лучше сразу соглашайся на замужество. Возни меньше.

— И ты туда же, — простонала, закрывая глаза рукой. — Да найду я ему этот маяк, найду.

— Как?

— Не знаю.

— И не узнаешь. — Маркус подлетел ко мне и обвиняющие наставил указательный палец. — Зачем ты его остановила? Теперь он точно от нас не отстанет.

«Нас?»

— Так, хватит, — прервала я Маркуса. — Я предателям права голоса не давала. Закрывай двери, а я спать. Всё равно делать больше нечего.

Я уже почти поднялась на второй этаж, когда в дверь забарабанили.

Странно, кого это принесло?

— Маркус, впусти клиента, — распорядилась я. — Хотя нет, постой. Я сама.

Мало ли. Вдруг там очередная нервная леди. Ещё в обморок свалится при виде моего секретаря, приводи её потом в чувства.

— Уже иду! — крикнула, спускаясь вниз.

Не успела я открыть дверь, как в бюро ворвался жандарм.

Именно ворвался!

— Здесь решают проблемы?

Высокий и грузный мужчина лет тридцати пяти, в офицерской форме напирал на меня, я же спешно припоминала, где могла перейти дорогу стражам порядка.

По всему выходило, что нигде.

— Так здесь или не здесь?

— Да, вы пришли по адресу.

Жандарм окинул меня цепким взором профессионального законника.

— Мне нужно поговорить с вашим хозяином.

— Грейс Флетчер. К вашим услугам.

— Женщина? — Жандарм смерил меня ещё более подозрительным взглядом. Хмыкнул. Потёр подбородок. И снова хмыкнул.

— Может, так оно и лучше. — Мужчина опустился в указанное мной кресло.

— Даниэл Торнт, — представился он. — Дело в том, что этим вечером с десятичасовым дилижансом на центральный городской вокзал прибывает моя тёща. Я должен был встречать её, но меня срочно вызывают в жандармерию, жена моя сейчас отсутствует, а горничная уволилась буквально на днях, и мы не успели подобрать новую.

— Без проблем, — улыбнулась я. — Я встречу вашу тёщу. Как её имя?

— Госпожа Долоретен Мидфорт. И учтите, вы должны пробыть с ней до моего возвращения, изобразив нашу с Анитой горничную .

— Хорошо. Я поняла вас, господин Торнт, и берусь за заказ.

Когда жандарм ушёл, призрак выбрался из портрета и проворчал:

— Зря ты в это ввязалась. Тебе не справиться.

— Почему?

— Какая из тебя горничная?

— Пустяки! Я отличная актриса. Думаю, это будет даже забавно.

— Ты же делать ничего не умеешь.

— Зачем мне это? Меня наняли проводить госпожу Мидфорт до дома и составить ей компанию на пару часиков, а не кормить её ужином из трёх блюд. Впрочем, у нас ещё осталось немного времени, так что ты можешь дать мне урок по варке кофе. Вдруг пригодится.

— И всё равно, я считаю это плохой идеей, — не отставал Маркус, пока я крутилась перед зеркалом, примеряя на себя образ служанки.

— Ой, Маркус, хватит гудеть под руку! — оборвала я призрака. Вновь повернулась к зеркалу и сделала лёгкий книксен.

— Да, госпожа Мидфорт. Слушаюсь, госпожа Мидфорт.

Маркус, глядя на меня, зашёлся скрипучим смехом.

— Ты ловчему едва глаза не выцарапала. Считаешь, сможешь стерпеть, как тобой помыкает какая-то тётка?

— С Осборном у меня были личные счёты, — не согласилась я, — а с этой женщиной ничего кроме денег меня не связывает. Она просто мой заказ. Осборн с некоторых пор, кстати, тоже. Всё будет хорошо.

— До первого её каприза, поверь.

— Почему ты уверен, будто госпожа Мидфорд такая уж противная? Может она окажется милой старушкой?

— Ты разве не заметила? Жандарм боится эту бабу как огня!

— У тебя при жизни была тёща? Откуда такие познания?

— Конечно была! И поверь, я сам себе завидую, что не помню её. Я знаю, Грейс, стоит этой тётке начать командовать тобой, и ты взорвёшься.

— Ты во мне сомневаешься? Зря. Всё, не скучай без меня. Я побежала.

Откуда же мне тогда было знать, что я прокляну час, когда согласилась взяться за заказ Торта.

Госпожа Долоретен Мидфорт, оказалась статной пятидесятилетней женщиной с надменным выражением на всё ещё сохранившем красоту лице. Чёрные волосы её были затянуты в тугой пучок, дорожное платье, несмотря на проделанный путь, находилось в безупречном состоянии.

На моё приветствие она не отреагировала, посчитав какую-то там горничную недостойной своего внимания.

— Мне душно, — оповестила меня госпожа Мидфорт едва наш экипаж тронулся. — Открой окно.

— Извините, но окна здесь не открываются. Я могу задвинуть занавески, будет не так жарко.

Потянулась к шторкам на окнах.

— Я не давала согласие, — остановила меня женщина.

— Хорошо. Как скажете.

Сложила руки на коленях. Опустила взгляд.

— Чего села? — удивилась госпожа Мидфорт. — Закрой шторы. Мне солнце в глаза светит.

Угу, солнце. В десять вечера.

— Но вы же сами не позволили мне...

— Ты станешь болтать или делать?

Не стала спорить с женщиной. Просто закрыла шторки.

Делов-то.

Зря Маркус во мне сомневался. Да, тётка вредная, но это просто работа. И за неё мне неплохо заплатят.

— Ай! — Предплечье пронзила острая, внезапная боль.

— Ты ещё и глухая? — Госпожа Мидфорт смотрела на меня, прищурив начинающие наливаться краснотой, глаза. Верхняя губа её приподнялась, демонстрируя клыки.

Недоразвитые, не как у истинных вампиров, но всё же.

— Открой шторы. Меня укачивает.

Не шелохнулась. Так и продолжала сидеть. Прижимая ладонь к горящей руке и таращилась на женщину напротив.

Неужели она меня укусила?

— Живо! — повысила голос госпожа Мидфорт, а потом взяла и ущипнула.

Больно, до невольных слёз.

Значит и в первый раз она меня просто ущипнула?

На радостях простила ей побои и кинулась поскорей исполнять приказ.

Поверить не могу! Женщина, сидящая рядом со мной, полувампирша.