— А почему в прошедшем времени? Или любовь прошла, как только ты понял, что больше ничего с девчонки получить не удастся?

Севиль вздрогнул, обернулся ко мне и зло сощурил глаза:

— Какая же ты змеюка, Грейс, — выплюнул он, бросая счёт обратно на стол.

— Эй! Куда! — крикнула уходящему эльфу. — А платить кто станет?

Севиль не обернулся. Вышел из кафе, громко хлопнув дверью.

Прекрасно! Вот и помогай после этого людям. Надо же было так попасться и зачем-то усесться за чужой столик. Теперь с меня спросят всю сумму.

— Вы принципиально это делаете? — прозвучало у меня над ухом.

Вздрогнула от неожиданности, обернулась, но рядом с собой никого не увидела. Только горячий ветер мазнул по лицу.

Взгляд мой бестолково заметался по кафе, упёрся в клубящийся в дальнем углу сумрак.

— Или просто получаете удовольствие, расстраивая чужие браки? — Показалось, будто почувствовала дыхание говорившего.

— Лорд Осборн? — выдавила я, узнав голос.

Тени расступились, и моему взору предстал маг, подчинивший себе стихию тьмы, охотник на созданий Мрака, человек, которому я посмела перейти дорогу и которого сейчас хотела бы видеть меньше всего на свете.

— Доброго дня, леди Ровендрейн.

— По-вашему, я должна была позволить девчонке сбежать с альфонсом? Севиль бы избавился от неё в первый же год. Сразу после того, как вытряс все деньги.

Тьма, клубившаяся у ног Осборна, потянулась вперёд, и мне стоило трудов не отшатнуться от неё, не вжаться в спинку стула.

— Вы не можете этого знать.

Мужчина сжал пальцы в кулак, и тени испуганно метнулись прочь.

Интересно, неужели их вижу только я? Остальные посетители кафе выглядят спокойными, словно ничего не происходит.

Плохая была идея спорить с ловчим Мрака, но раз уж начала его злить, пойду до конца.

— Считаете, Севиль избавился бы от девушки ещё раньше? И что тогда?

— Делом бы занялись жандармы. — Лорд не спеша приблизился к моему столику.

Темноволосый, лет тридцати, одетый просто, но со вкусом. В нём чувствовалась скрытая сила. Мощная и отталкивающая.

Высокий и прямой, мужчина двигался легко, но лёгкость эта не могла обмануть. Его хотелось сравнить с остро заточенным клинком, для которого забыли изготовить ножны.

— Позволите? — Осборн взялся за спинку стула, стоящего напротив меня.

«Нет».

— Да.

— Благодарю. Мне нужно побеседовать с вами, леди Ровендрейн. — Осборн щёлкнул пальцами, подзывая подавальщицу: — Желаете что-то?

Отрицательно мотнула головой.

— Тогда один кофе, пожалуйста.

Странно. Вроде и говорил ловчий вежливо, но у меня от его сухого, безжизненного голоса по телу бегали неприятные мурашки.

Официантка же и вовсе вся съёжилась. Быстро оформила заказ и поспешила скрыться с глаз Осборна.

Объясняться с лордом мне не хотелось. Не то чтобы я его боялась, но и ничего хорошего от него не ждала. Сейчас начнёт отчитывать меня за сорванную свадьбу, требовать извинений.

А ведь всё могло сложиться по-другому. Укажи Осборн на меня, и я стала бы ему женой. Перешагнула бы через себя, но не подставила семью.

Но я с первого же мгновения нашей встречи чем-то сильно не угодила ловчему.

До сих пор помню, как Осборн окинул нас с Роузи равнодушным взглядом, на секунду задержался на мне, и его чёрные, не отражающие свет глаза полыхнули ненавистью, заставив внутренности сжаться.

— Эту. — Лорд едва качнул подбородком в сторону Роузи, и нас с сестрой отослали из кабинета.

Выбор Осборна меня не удивил. Мы с Роузи похожи внешне. Обе стройные, с медовыми глазами и волосами оттенка золота — отличительная черта всего рода Ровендрейнов. Но в комплект к моей младшей сестре прилагались более женственная фигура, мягкий характер, безупречная репутация и пусть слабая, но стабильная магия.

— Вы расстроили мою свадьбу, — сказал лорд сухо.

Начинается!

— Признаюсь, для меня это стало неприятной неожиданностью. Мне нужна Роузи.

— А вы ей нет, — заметила я.

— Очередная моя служебная напарница вышла из строя, — продолжил Осборн, не отреагировав на мой выпад. — Без партнёрши с даром света я не могу работать в полную силу, но и не хочу в очередной раз строить временные узы. Они слишком нестабильны. Брак — другое дело. Женившись, я обеспечу себе постоянную связку, которую способна разрушить только смерть одного из супругов. Ваша сестра подходит для моих целей идеально.

Я плохо представляла, о чём он говорил, но услышанное мне не понравилось. Особенно та часть, в которой Осборн обмолвился о вышедших из строя девушках, а потому ответила, не скрывая довольной улыбки:

— Слишком поздно, лорд. Роузи замужем.

— Да, Грейс, — согласился Осборн. — Поэтому моей женой станете вы.

— Я?! — вскрикнула так, что на меня обернулись все посетители кафе. — С какой стати?

— У вас та же магия, что и у сестры. Более проблемная, но и более сильная. Мне подойдёт.

Что значит подойдёт? А разве моё мнение при этом никого не интересует.

— Я не согласна, — процедила сквозь зубы.

— Вы принадлежите к роду Ровендрейнов и владеете стихией света. Все ваши женщины при необходимости связывают жизни с такими как я. Это закон.

Замерла, почти перестав дышать. Да, когда-то ради семьи я была готова стать женой мужчины, сидящего напротив меня, но не теперь.

— Вы упускаете одну деталь, лорд, — улыбнулась спокойно. — Я больше не леди Ровендрейн и не обязана подчиняться законам рода. Отец лишил меня права носить это имя, а значит...

— Я знаю. И это не значит ничего. — В голосе Осборна не было торжества, злорадства или сочувствия. Лишь равнодушие.

— Не волнуйтесь. Брак будет фиктивным. Мне нужна напарница, а не жена. Я мог бы добиться развода вашей сестры, её муж не маг, и она всё ещё пригодна для меня, но, — Осборн отпил кофе, — жениться на вас проще и быстрее. Уверяю, брак не доставит никому из нас много хлопот. Церемония в храме, связка света и тьмы, и мы больше не увидимся. При необходимости вас станут вызывать в ближайшее отделение Магической безопасности, но и только.

Он ронял слова в своей сухой манере, а я злилась всё больше. Он уже всё продумал. Как славно!

— Проще говоря, — начала я, — вы получите от меня нужное, а после выбросите жить вдовой при живом муже. Без семьи, детей. Никому не нужной.

До сих пор я особо не думала о браке, но всегда чётко знала: я хочу нормальную семью. Хочу любви, уважения и понимания.

— Хм, — Осборн потёр гладковыбритый подбородок. — Я решил, что моё общество не доставит вам удовольствия, но не учёл вашего желания иметь детей. В таком случае всё ещё проще. Сделав вас своей настоящей супругой, я укреплю нашу магическую связь.

Почувствовала, что сейчас взорвусь. Стихия, подогретая гневом, закипела, раскаляя ошейник. Зажмурилась, крепко сжимая кулаки.

— Успокойтесь, Грейс. — Холодные пальцы легко обхватили мои напряжённые запястья. — Вы тоже окажетесь в выигрыше от такого союза. Ваша магия стабилизируется, и вы навсегда избавитесь от ошейника.

— Что если я откажусь? — Высвободила руки из захвата и спрятала под столом, скрывая нервную дрожь. — Вы принудите меня к браку насильно?

Осборн молчал. Долго. Потом уронил:

— Нет.

Чуть расслабилась. Может не всё ещё потеряно?

— Не упрямьтесь. Я предлагаю вам хороший вариант. Что вы станете делать, когда у вас закончатся деньги?

— Работать.

Ловчий не удостоил меня ответом.

— Что? — возмутилась я.

— Вы не сможете, Грейс.

— Смогу. Видите, — демонстративно потрясла «Вестником», — я уже в поиске.

— И как? Нашли что-то подходящее?

— Пока нет, — созналась я.

— И не найдёте. Давайте признаем, Грейс, вы ничего не умеете.

— Почему же? Я многое могу.

— Например? — Осборн чуть приподнял бровь.

Прикусила язычок. А ведь он прав. Я действительно ничего не умею. Разве что...