— Ия, — мечтательно протянул Линдер. — Один из лучших подопытных образцов. Моя гордость. Официально считается, будто создания Мрака не могут испытывать никаких эмоций, кроме злобы и низших желаний вроде голода или похоти, но оказалось, при определённых условиях, им так же как и нам доступны почти все чувства. Мне удалось приручить демонессу.

Потребовалось немало времени, но оно того стоило. Забота, ласка, доброта, оказались способны на многое. Я получил безгранично преданное себе создание.

— Это невозможно, Линдер, — возразил Эдвард.— Подобные Ии понимают только язык силы, выгоды и страха, но не любви. У Грейс есть призрак. Она носится с ним как с родным дядюшкой. Думаешь, он хоть раз отплатил ей добром за её доброту? Как был злобной, пакостной нежитью, так ей и остался.

— Эй! — вскинулась было я, но быстро оборвала себя. Эдвард ведь не может говорить всерьёз такие вещи, а значит, снова врёт. Только уже не мне. — Отстань от моего Маркуса! Уверена, ещё немного и я смогу подружиться с ним.

— Ты сделала его своим рабом, Грейс, — снисходительно сказал Эдвард. — Ни о каком приручении теперь и речи идти не может.

— Вынужден согласиться с Эдвардом, леди, — сказал Линдер. — После такого унижения ни одно существо не станет вам верным слугой и избавиться от вас при первой возможности. Сколько ни носите его у сердца, словно иная женщина собачку в сумке ничего не изменится.

— Маркус лучше собачки. — заявила я. — Он умеет говорить.

— Точно дура, — вздохнул Дарер.

— Но ведь прелестная, — отметил Линдер. — Привязать призрака сначала к себе, а потом к брошке вы придумали сами, леди Ровендрейн?

— Разумеется!

— Признаюсь, поражён ходом вашей мысли. — Не понимала, издевался сейчас Линдер надо мной или хвалил всерьёз. —Так просто и в то же время рабоче. Позволите посмотреть? — Линдер отстегнул брошь от корсажа.

О том, что при этом он дал мне слишком много свободы, уверенный в себе глава ловчих понял слишком поздно.

Я и сама не поняла ничего в первый момент. Только увидела голубую вспышку, услышала дикий крик Маркуса и ласковый голос Эдварда в своей голове:

«Умничка».

Меня отбросило к Дареру. Туда же отшвырнуло и Маркуса.

Огромная летучая мышь распростёрла над нами свои крылья, сдерживая мощнейшую ударную волну непроницаемой тьмы.

Нас не раздавило только благодаря щиту Дарера.

Сердце моё колотилось как ненормальное, где-то под боком подвывал от ужаса вцепившийся в меня Маркус.

Когда тени рассеялась, увидела, как Эдвард с трудом поднимается с пола, буквально собирает себя по частям, а проклятый Линдер стоит как ни в чём не бывало на прежнем месте. Неподвижный и до отвращения целый.

— Ну и дурак, — сказал он, глядя на Эдварда. — Я предлагал тебе всё. Власть, силу, жизнь.

— Мне не понравился ни один из предложенных тобой вариантов, — заметил Эдвард. Дышал он всё ещё неровно, но кровь из носа идти перестала, да и двигаться он стал легче. Регенерация его работала вовсю.

— Предложи свой, — усмехнулся Линдер.

Эдвард, в отличие от своего начальника к бессмысленной болтовне склонен не был. Открыл портал и в ту же долю мгновения чёрная змея обвила Линдера и рванула его к чёрной дыре.

В последний момент Линдер сумел зацепиться за Эдварда, дракон сжал Осборна в когтях.

— Ты думал, от меня так просто избавиться? — прорычал Линдер.

— Нет, — ответил Эдвард и упал во Мрак спиной вперёд, увлекая за собой монстра с пылающим алым взглядом.

Портал схлопнулся.

Дарер убрал защиту и осел на пол, устало провёл ладонью по лицу.

— Ненормальный, — пробормотал он.

— Линдер? — заторможенно спросила я.

— Эдвард.

— А-а. — Кивнула, ещё не отойдя от пережитого. Чувства покинули меня и не спешили возвращаться, словно зная, очнись они сейчас и меня раздавит.

Первой вернулась боль. Заныли ушибленные при падении локоть и колено.

Поскуливая, разогнула и согнула ногу, кое-как встала и захромала туда, где исчезли Линдер и Осборн. Осмотрела растрескавшийся камень, подобрала чудом уцелевшую брошку. Сжала в кулаке.

— Где Эдвард? — обернулась к Дареру.

— Во Мраке, где же ещё? — ответил Дарер,

— И что теперь?

— Ничего.

— Ему надо помочь.

— Как?

Хороший такой вопрос!

— Это ты у меня спрашиваешь? Иди следом и помоги прибить Линдера.

— Ты хоть понимаешь, что там сейчас происходит? — вскинулся Дарер. — Нет? Тогда помалкивай. Меня там на части разорвут. И твой драгоценный Эдвард может сделать это с таким же успехом, как и Линдер, если я ему случайно под руку попаду.

— Проще говоря, ты трусишь, — вынесла я вердикт.

— Легко бросаться словами, да? — усмехнулся Дарер. — Сейчас на мне повисли двое первогодок. Если со мной что-то случится, они не смогут подготовить пришедших новичков, потому что сами ещё ничего толком не умеют.

— И что теперь делать? Предлагаешь сидеть и ждать?

Дарер промолчал. Ещё и отвернулся, потёр виски пальцами.

Ну и ладно. Я всё равно что-нибудь придумаю.

— Маркус, спасибо тебе. — Села рядом с призраком. Бледным, рваным, почти исчезнувшим. Сжала его руку. — Кто бы мог подумать, что перчатки настолько полезная вещь, да?

— Пустяк, — каркнул Маркус.

— Ничего себе пустяк! — Знала, мой призрачный друг очень любит, когда я хвалю его. А мне не жалко. — Ты всех спас.

— Ловчего своего благодари, — проворчал Маркус. — Он попросил меня дать в нос этому гаду.

— Приказал, — исправил Маркуса Дарер. — Мы не просим, мы приказываем.

— Лорд Осборн попросил, — с достоинством возразил Маркус.

Дарер поморщился.

— Да, этот и в самом деле мог. И с нежитью мелкой начать расшаркиваться и под удар из-за неё подставиться. Ещё раз рот откроешь, развею.

— Маркус — мой дядюшка, — возмутилась я, вставая на защиту призрака. — Герцог Чёрных болот, чтоб вы знали. Так что попрошу без оскорблений и угроз.

Кошмар какой-то. Эдварда прямом сейчас убивают во Мраке, а мы сидим здесь и несём какую-то чушь.

— Всё будет хорошо, Грейс. — Призрачная рука погладила меня по волосам. — Он вернётся.

Замотала головой, вжимаясь лицом в колени.

Один мне уже обещал то же самое и чем всё в итоге закончилось?

Дарер застонал.

— Что-то не так? — насторожилась я.

— Голова болит, — буркнул ловчий.

— А Эдвард жив?

— Они оба пока живы.

Что ж, хотя бы так.

В колодце взметнулись две тени. Заставили меня отшатнуться.

Решила, будто из Мрака вернулись Эдвард и Линдер, и даже пожалеть мельком успела, что до сих пор оставалась здесь, но когда тьма рассеялась, предо мной предстали тощий мальчишка с острым лицом и цветными волосами и высокая шатенка чуть старше меня.

Похоже, мне сегодня суждено перезнакомиться со всеми ловчими разом.

— Что происходит? — спросила Эмилия. — Почему так голова раскалывается?

— Видишь, кого оставил на меня Осборн? — обернулся Дарер ко мне. Наверное сочувствия моего ждал. — Ребёнок и девчонка.

— Я не ребёнок, — Робер держал руки в карманах, смотрел исподлобья, — Эмили не девчонка, и мы задали вопрос.

— Линдер оказался замешан в противозаконных делах. Мы с Осборном приняли решение уничтожить его.

Эмилия вскрикнула. Прижала ладонь ко рту.

— Нет! За что?

— Линдер выгорел и, похоже, давно, — сказал Дарер. — Никто из нас не заметил, как это произошло.

— Да всегда гнилым он был, вот и всё, — заметил Робер. — У меня на таких глаз намётан, я с ними всю жизнь прожил.

— Не при посторонних. — Дарер кивнул на меня.

Усмехнулась в открытую. Это я-то посторонняя? Да я замешана в этом по самую макушку.

— Кто она?

Эй, если кто-то не заметил я стою рядом и сама в состоянии ответить.

— Графиня Ровендрейн, — представилась я.

— Где Эдвард с Линдером сейчас? — спросил Робер, кивнув мне.

— Во Мраке, — сказал Дарер. — Эдвард утянул Линдера за собой и запечатал выход.