Ресницы ловчего дрогнули, он посмотрел на меня. Потом нахмурился. Подошёл почти вплотную, протянул руку и провёл пальцами по артефакту.

Послушный ловчему ошейник перестал пылать и сдавливать горло.

— Спасибо, — пробормотала искренне.

— Простите. — Осборн опустил руку. — Я не хотел причинить вам боль. Мне нужно было посмотреть на ваш свет в действии, но я не ожидал, что выброс выйдет настолько сильным.

— Подождите, — потёрла лоб ладонью, — я не понимаю. Вы специально меня злили? Ну, конечно! Реши вы в самом деле уничтожить призрака, сделали бы это намного быстрей.

Осборн не ответил, молчанием подтверждая правильность моей догадки.

Ладони мои зачесались. Врезать ему по морде, что ли?

Вместо этого махнула рукой в сторону двери:

— Выход там.

И приоткрыла рот, когда ловчий в самом деле вышел.

Впрочем, радовалась я недолго. Уходить Осборн никуда не собирался. Потоптался на пороге, запрокинул голову, что-то рассматривая. Потом от него отделились две тени, подхватили вывеску и подняли её вверх.

— Я возместил нанесённый ущерб?

— Сейчас проверю.

Вышла из дома, встала рядом с Осборном и окинула результат его усилий критическим взглядом.

Ровно, даже придраться не к чему. И это раздражает ещё больше.

— И всё же я не одобряю вашу затею с призраком, — сказал Осборн. Как будто его мнение здесь кого-то интересует!

— Послушайте, — повернулась к нему, — вы, конечно, считаете меня капризной девчонкой, но напрасно. Уроки магии я никогда не пропускала. Все меры безопасности соблюдены, Маркус не сможет навредить мне.

— Кто, говорите, прибивал вам вывеску? — Кажется, ловчий пропустил мои слова мимо ушей.

— Маркус.

— Вызовите его сюда.

— Он не придёт. Вы слишком его напугали.

— Что значит не придёт? Прикажите.

— Не могу, — смутилась, понимая, как глупо должны прозвучать для Осборна мои слова. Сама доказывала, что у меня всё под контролем, а через минуту выясняется, что дала слабину, позволив нежити вертеть собой. — Я обещала не использовать поводок, Маркусу неприятно, когда его резко выдёргивают.

Осборн прикрыл глаза, но от комментариев воздержался. Только едва заметно шевельнул пальцами, заставив несчастного Маркуса неподвижно зависнуть перед собой.

— Редкий случай. — Осборн с интересом разглядывал призрака. — Можно сказать, уникальный.

— Вы тоже его видите?

— Я всю нежить вижу, — ответил Осборн. Потом приказал призраку: — Перескажи дословно текст клятвы.

Маркус заговорил. Ровным, лишённым эмоций голосом он повторил обещание, данное мне под угрозой развеивания.

— Клянусь не причинять ей вреда, — закончил призрак, глядя на ловчего пустыми глазами.

— Ты намерен сдержать своё слово? Оставаться верным слугой до конца вашего договора?

— Я герцог Чёрных болот! — возмутился Маркус. — Я не позволю командовать собой какой-то девчонке.

— Герцог?

— Маркус считает себя герцогом, — пояснила я.

Сцепила руки в замок, настороженно наблюдала за этими двоими. И ничего хорошего не ждала. Ни от кого.

— Как ты собирался освободиться от своей хозяйки?

— К чему этот допрос? — вступилась я за призрака.

Ловчий знаком велел мне замолчать.

— Ты не можешь причинить Грейс вред напрямую, но ты хотел от неё избавиться. Как?

Призрак мелко захихикал, потёр ладони:

— Она заставила меня прибить вывеску. Меня! Герцога! И я всё рассчитал. Сделал так, чтобы доска упала на голову первому вошедшему. Девчонку посадили бы за такое, и я избавился бы от этой, этой...

— Эксплуататорши, — подсказала Маркусу трудное слово.

— Да! — радостно подхватил призрак, и тут взгляд его стал осознанным. Видимо Осборн больше не удерживал его.

Обретя свободу, Маркус кинулся прочь. Просочился сквозь стену, но почти сразу высунул голову и, то и дело поглядывая на ловчего, пообещал мне:

— Я больше так не буду. Клянусь. Нет! Даю слово герцога!

— Я тебе не верю. А теперь скройся с глаз, пока я не попросила лорда избавить меня от тебя.

Отвернулась, присела на ступеньки и подпёрла кулачками подбородок.

Ну и ну! Выходит, мне ещё и поблагодарить Осборна надо. Если бы не он, а кто-то другой первым открыл дверь, то неизвестно, чем бы всё это закончилось.

— Не переживайте, леди Ровендрейн. Призраки крайне изворотливые создания. Заключить с ними выгодное соглашение почти невозможно. Они всегда находят лазейки. Сложнее только с демонами.

Замечательно! Теперь он меня ещё и утешать вздумал.

— Прекратите обращаться ко мне как к Ровендрейн. С недавнего времени я Флетчер. Мои далёкие предки носили эту фамилию, пока не получили графский титул и не жаловались. Я тоже не против.

— Мне жаль, что так вышло. Я не хотел столь сурового наказания для вас.

— Ой, бросьте! — Встала излишне резко. — Вы серьёзно считаете, будто проблема в вас? Всё просто, лорд. Отцу надоели мои выходки.

— Утром, после несостоявшегося бракосочетания, мне пришло письмо от графа Ровендрейна. Его светлость сообщил о вашем исключении из рода, но это совершенно лишнее. Я поговорю с графом.

Прислушалась к себе и ответила честно:

— Не нужно. Я не хочу подобных жестов ни от вас, ни тем более от отца. Возвращение туда, где ты не нужен? Увольте! Я лучше останусь одна.

— И что же такого ужасного вы совершили?

«Ничего».

Была отвратительной дочерью, не укладывалась в нормы приличий, носила позорный ошейник с раннего детства.

И никогда никому не подчинялась.

— Вас это не касается.

— И всё-таки считаю необходимым объясниться с графом.

— Не смейте лезть в наши семейные дела, лорд! — прошипела.

Зашла в дом и захлопнула дверь перед Осборном.

Нужно заказать охранную систему, настроенную на ловчего. Чтобы его и близко к моему дому не подпускало.

Прошла в гостиную и едва удержалась от вскрика.

Осборн, невозмутимый, как гранитная статуя, сидел в моём любимом кресле.

Вокруг него клубились тени. При моём появлении они радостно метнулись в мою сторону.

Отмахнулась от них, как от надоевшей мошкары.

Подумаешь, тени! Их хозяин куда несносней.

— Опять вы! — простонала, хватаясь за голову. — Проваливайте ко всем дирхам!

Ловчий сощурил глаза.

— Не боитесь дерзить мне?

— И что же вы мне сделаете?

— Женой вас своей сделаю? — предположил Осборн.

— Действительно, веский повод заткнуться.

— Прекрасно. Значит я могу рассчитывать на ваше молчание в ближайшее время?

Осборн усмехнулся. У меня же закралось подозрение, что этому человеку нравится меня бесить.

— Полагаю, обмен любезностями можно считать оконченным. Перейдём к делу. — Говоря, ловчий одновременно достал из внутреннего кармана сюртука газету. Развернул её и положил передо мной, так, чтобы я видела своё собственное рекламное объявление. — У меня есть проблема, госпожа Флетчер, и я хочу стать вашим первым клиентом.

«У вас проблема? У нас решение!»

Крупные буквы бросались в глаза. Как я и хотела.

У человека, открывшего газету, просто не оставалось шансов не заметить их.

— Я вас слушаю.

— Кофе мне уже не предлагаете?

Повела плечами.

— Хорошо. Думаю, вы и сами догадались, с какой проблемой я мог обратиться к вам.

— Вам нужна жена со стихией света. Точнее, партнёрша. Жена в нормальном, истинном смысле этого слова вам без надобности.

Осборн кивнул.

— Таких как вы, Грейс, в нашей среде называют маяками. Найти свой маячок большая удача для любого ловчего. Носительниц стихии света и без того немного, но проблема не в этом. Для образования стабильной связи между ловцом и маяком нужна хорошая совместимость энергий. Стихии должны тянуться друг к другу, а маяк обладать достаточно мощным светом. Чем стабильнее связь с маяком, чем ярче он сияет, тем больше у ловчего шансов вернуться.

— Вернуться? Откуда?