— А как же! Севиль мастер обольщения, что он и подтвердил в очередной раз.

— Расскажете? — Эдвард лёг на бок, подпёр голову рукой.

— Только если дадите мне слово, никогда не упоминать об этом при эльфе. Наш зайчик очень самолюбивый, с тонкой душевной организацией. Ему и без того досталось.

— Заинтриговали. Даю.

— Отлично. Тогда, слушайте. Севиль, как и обещал, взял всё в свои руки, развёл бурную деятельность. Буквально за пару часов нашёл музыкантов, опустошил цветочные магазины города и уходя, поспорил с Маркусом, что девушка уже этим вечером выпадет с балкона прямо к ногам своего жениха. Ну а я позорно проспала, пропустив всё самое интересное. Представляете? С другой стороны, может оно и хорошо. Иначе, боюсь, там и на мою долю бы досталось.

Вернулся эльф как и обещал довольно скоро. Мокрый, злой и беспрерывно посылающий ко всем дирхам капризных девиц и их соседей.

Оказалось, в доме Катрин живёт маг воды, который очень не любит музыку. Хотя, может, магу просто не понравилось, что его разбудили посреди ночи. Да это и не важно. Какая бы ни была у мага причина, ледяной душ он нашим красавчикам устроил, не поскупившись.

Катрин же даже к окну не подошла. Ни тогда, когда в её честь серенады распевали, ни когда этих горе-соблазнителей потом потоком воды из-под окон смывало.

— Нет, всё же какая странная девица! — сказала, глядя на улыбающегося Эдварда. — И удивительно скучная. Под её окнами реки из цветов, музыкантов и женихов, а ей всё равно.

— Вы бы на её месте, не упустили случая полюбоваться на плывущих под вашим окном бедолаг.

— Конечно, — подтвердила я.

— А если серьёзно, — спросил Осборн. Впрочем, уловила в его тоне насмешку. — Как бы вы отнеслись к серенаде?

Воображение живо нарисовало картину. Ловчий, с розой в зубах, стоит под окном (почему-то моим) и распевает романсы. Хотя, как он это станет делать, если у него в зубах роза?

Затрясла головой, отгоняя кошмар подальше.

— Пожалела бы, что не умею управлять стихией воды, и отправила бы Маркуса за вёдрами. Конечно, получилось бы не так эффектно. Но тоже действенно.

Эдвард рассмеялся. Между прочим, второй раз за этот день.

Ура! Могу собой гордиться.

— Теперь ваша очередь развлекать меня, — объявила я. — Расскажите что-нибудь.

— Например?

— О себе? — предложила и осеклась. Не думаю, что Эдварду так уж хочется делиться своей жизнью со всеми подряд. Не такая у него история, которую приятно пересказывать скучающим девчонкам.

— О работе, — исправилась я. Села поудобней, подтянув колени к груди и обхватив их руками. — О коллегах. Вы упоминали про девушку-ловчую. А остальные? Или это тайна?

— Большинство ловчих по своей природе одиночки. Они не афишируют себя, но и тайны из своих личностей не делают. Как я уже говорил, нас пятеро. Каждый отвечает за свой квадрат, мастер контролирует центр. Эмилия, Робер, Дарер, Эванс де Линдер и я. Робер. Ему шестнадцать, но он уже успел проявить себя. Только прошёл обучение и на службе первый год. Это время самое трудное, но, думаю, он задержится в ловчих надолго.

— Тьма выбрала ребёнка? — удивилась я.

— Ей виднее. Да и ребёнком Робера можно назвать условно. Бывший бродяжка, тесно связанный с преступными низами. Дарер стал ловчим немногим раньше меня. Опытный и сильный. Метит на место мастера и не без оснований. Эванс де Линдер наш глава. Ему за пятьдесят, но он до сих пор занимает свою должность, и это большая редкость. Кроме прочего, в его обязанность входит наставничество над новичками. Он многому меня научил, как и остальных. Поддерживал в самые тяжёлые моменты, а таких, поверь, у всех нас немало.

Эдвард замолчал. Продолжил сухо после долгой паузы:

— Эмилия сильная и талантливая, но долго на должности не задержится.

Прозвучало это как вердикт о профнепригодности.

Стало обидно за неведомую мне Эмилию.

— Почему вы так решили?

— Характер не тот.

Ага. Или, может, потому, что она женщина? Не первый раз замечаю, как Осборн недовольно кривится при упоминании этой девушки.

Но, похоже, большего мне из Эдварда вытянуть не удастся.

— Вы ещё про себя ничего не сказали.

— Слабее Линдера, сильнее остальных.

Отлично! Буду иметь в виду, на случай если мне понадобится краткое досье на ловчих оставить. Голые факты и ничего кроме. Имя, возраст. Уровень силы. Годится или нет.

И понимай как хочешь, что за люди скрываются за этим. какие у них судьбы, желания.

Хотя может они такие и есть, ловчие эти?

Взять того же Эдварда. Даже сейчас, он вроде отдыхает, а присмотришься и понимаешь, всё обман. Собранный, натянутый, готовый к прыжку. Тени так и клубятся. Между прочим, жутко мешают наслаждаться солнцем. Совсем его тьмой заволокло. Ещё и складка эта напряжённая меж бровей.

— А я Эдвард? Я бы смогла стать ловчим? По-моему, у меня неплохо получилось управляться с тенями. — Спросила в шутку, потянувшись разгладить морщину. Провела по ней пальцами.

Бесполезно. Морщина как была на месте, так и осталась. Осборн, похоже и не заметил моего движения. Но ответить соизволил.

— Нет.

Обиженно отдёрнула руку и отвернулась.

Нет, я, конечно, не ожидала, что он меня на службу позовёт, но можно же это как-то повежливее сказать.

Даже магия моя со мной на этот раз оказалась солидарна. Заворчала глухо. Обожгла изнутри.

Пространство вокруг заколебалось, поплыло перед глазами. Воздух стал плотным и тягучим. Запястье, под которым скрывалась подаренная ловчим змейка, вспыхнуло.

— Грейс, ничего не бойтесь. — Голос Эдварда прозвучал совсем близко. Мужчина говорил, касаясь губами моего уха, оставляя лёгкий поцелуй на виске.

Успокаивая, расслабляя, заставляя верить.

А дальше меня швырнуло в сторону, накрыло защитным куполом. И скрутило от мощи стихии, обрушившейся на нечто тошнотворное, сотканное из Мрака, посмевшее нарушить тишину этого солнечного летнего дня.

Свет взбесился. Выжег, раскалил ошейник, затрещавший под натиском бури.

Наверное, здесь бы мне и пришёл конец. Я бы просто задохнулась, уничтоженная своей собственной стихией, если бы не тень, подаренная Эдвардом. Она оплела тело, горло. Забрала излишки магии. Развеяла красную пелену, застилавшую глаза, открывая вид на непрерывно воющую мешанину из тел, хвостов, клыков и щупалец.

Постоянно закручивающийся, непрекращающийся вихрь, от которого сжимался желудок.

Существо стремительно меняло формы и очертания. Скидывало старые личины и принимало новые, ещё более отталкивающие.

«Не смотри» — прозвучал спокойный голос Эдварда в моей голове.

И мне бы послушаться. Но только я не могла.

Не могла заставить себя отвернуться или хотя бы зажмуриться.

Сам ловчий в это время оставался неподвижен. Стоял в окружение тьмы и хладнокровно ждал, когда эта тварь определится с формой и таки доберётся до него.

Невыносимый, невозможный человек!

Огромная лапа, с выпущенными когтями разрезала пространство. Вспорола землю, на том месте, где только что был Осборн.

— Эдвард!

Дёрнулась к нему на помощь и сразу же осела, понимая, я ни за что туда не сунусь. Да и сделать ничего не смогу, только помешаю, отвлеку.

Всё, что мне остаётся, это наблюдать за тем, как в руках ловчего появляется тонкий клинок, как чёрные тени, ведомые его волей, вгрызаются в монстра, разрывая того на части.

«Не смотри»

Защитная стена, отделяющая меня от мира, почернела. И всё исчезло. Море, чудовище... Эдвард. Только отдалённый вой, продолжал бить по нервам, но и он вскоре затих.

Обхватив себя руками, стояла на коленях, не способная пошевелиться, продолжая бессмысленно пялиться в черноту.

— Грейс.

Осборн приблизился ко мне и опустился рядом. Поколебавшись, прижал к себе, развеял тьму.

Лишь сейчас осознала, что меня колотит. Мужчина же словно на контрасте со мной дышал ровно, сердце его билось размеренно.

— Всё хорошо. Всё закончилось.