– Я слышал, что Союз Княжеств снабжает караваны мощным защитным артефактом, – пояснил Голубцов, подходя ко мне и видя мой интерес.

– И его хватает, чтобы отбиться от шальных мутантов и прочей гадости?

– Я слышал, что он не для защиты, – покачал головой мужчина. – Как бы это… для маскировки! Магические твари на месте каравана видят большого и опасного мутанта! А потому не лезут и вообще обходят стороной!

Выходит, что пугач для местных мутантов всё‑таки существовал. Только вот находился он лишь в распоряжении Княжеств. Но это‑то и неудивительно. Кто в здравом уме будет отдавать монополию на перемещение по незаселенным, но крайне богатым на всякие ресурсы окраинам?

Пока караван вставал на новое место, из кольца телег вышел невысокий мужчина в старом, но ухоженном кафтане. Он довольно приглаживал пышные усы, глядя на переселенцев, как пастух смотрит на опекаемое им стадо. И его последующие действия не сильно‑то и отличались от образа, всплывшего в моей голове.

Громко свистнув, мужчина добился желаемого – он привлек внимание собравшихся.

– Ну, чего встали! Неужели розг захотели? Расходимся по обычной схеме! – объявил он. Голос у усача был звучный и с хрипотцой. По тому, как он держался, было видно, что незнакомец привык командовать.

Уставшие переселенцы хоть и ворчали, но подчинились мужчине, став превращаться из одной большой толпы в несколько упорядоченных кружков.

Каждое движение людей мужчина сопровождал свистом и маханием рук.

Со стороны всё это выглядело как отточенная работа дирижёра. Один взмах влево – и десяток мужчин отходит в сторону, короткий тычок вправо – и вот пять женщин собираются в кружок в указанном направлении.

Не прошло и десяти минут, как к окраине Дальней вышли все деревенские. Они с нескрываемым интересом наблюдали за приезжим караваном.

Ростислав, забавно щурясь, осматривал сопровождающих телеги всадников. Йорик же больше уделял внимания самим телегам, сжимая и разжимая ладони. Того и гляди сорвется и попробует их разобрать до последнего гвоздика.

К этому же времени закончил со своей подготовкой и неизвестный «дирижер». Он поправил свой кафтан и двинулся нам навстречу.

– Николай Чемоданов, глава этого каравана, к вашим услугам! – точно надувшийся пингвин, выдал этот усач, осматривая собравшуюся публику. – Могу я узнать, кто здесь является Стратегом?

– Это я, – произнес я.

А далее случилось невероятное.

Чемоданов расплылся в радушной улыбке, едва ли не падая мне в ноги и не обращая больше ни на кого внимания. Ещё минуту назад он казался хозяином положения, снобом, который ставит себя выше людей вокруг, а вот он уже ведёт себя как угодливый офисный клерк. Моментальное перевоплощение!

– А я сразу вас признал, господин! Такую стать было сложно не заметить, да‑да! Настоящий аристократ!

Не медля ни секунды, я активировал Взор Стратега, желая понять истинную природу этого лиса.

Имя: Николай Чемоданов

Отношение: подобострастие

Талант: притворщик

Потенциал: торговец, лицедей

Удивительные способности, скажу я вам. Сразу было видно, что передо мной стоял матёрый делец.

– С чем же вы к нам пожаловали, господин Чемоданов? – отзеркалив улыбку, спросил я.

Глаза усача довольно зажглись, пока он, едва ли не взяв меня под руку, повел показывать доступный ассортимент своих товаров.

– Господин Стратег, мой караван был назначен Союзом Княжеств связующим звеном между землями обжитыми и вашим поселением. Это невероятная ответственность, и я вас уверяю, что приложу все силы, чтобы ее исполнить! Можете не сомневаться, у нас есть всё, что вам только может понадобиться! Инструменты, железные слитки, уголь, ткани, копчёности и специи! Травы и душистое мыло! Можете мне поверить, мы, караванщики, знаем всё о потребностях Рубежа! И, что самое главное, готовы их удовлетворить!

– А выкупить наш товар вы готовы? – поинтересовался я.

– Смотря какой вы товар предложите, – расплылся в оскале Чемоданов. Хоть он и пытался это скрыть, но я видел в его глазах намек на превосходство. Торгаш, по всей видимости, сомневался, что в такой дыре мы могли собрать хоть что‑то помимо простого леса да пары корешков. – Так полагаю, этот товар пойдет в уплату нормы, установленной господином воеводой?

Получив от меня утвердительный кивок, мужчина довольно прищурился.

– Ну, что же, если у вас найдется ценный товар, то почему бы нам его и не выкупить?

Без лишних расшаркиваний я повел караванщика к нашему древесному двору. Увидев его, Чемоданов уважительно склонил голову.

– А вы неплохо тут разгулялись, господин Стратег!

– Уверен, вы говорите это каждому встречному Стратегу, – усмехнулся я. Караванщик тихо рассмеялся, не став отрицать сказанного. Чемоданов шустро подскочил к выложенным по поддонам дубам, пройдясь ладонью по окоренной древесине. Только тогда его глаза резко сузились, а сам он повернул голову в мою сторону.

– Это же не простое дерево, а…

– Верно, это дуб, – подтвердил я. – И если память мне не изменяет, цена на него должна быть выше.

– Несомненно, – отозвался Чемоданов. – Обычно цены идут в телегах, но поскольку у вас лежат стволы – не будем делать лишней работы. За каждый ствол я заплачу вам четыре червонца.

Всего на древесном дворе у нас было накоплено тридцать стволов. Получается, что моя деревня уже заработала сто двадцать червонцев с продажи дуба. Неплохой улов! Вот только…

– Дать большую цену вы, конечно, не сможете?

– Цены на такие важнейшие ресурсы, как дерево, камень и железо, а также все прочие позиции, упомянутые в Испытании, устанавливает воевода, – тяжело вздохнул караванщик. – Мы не имеем права завышать или занижать их. Другое дело, если у вас есть что‑то помимо срубленного леса.

– А у нас и есть, – указал я на стоявший неподалеку склад, и Чемоданов вмиг приободрился.

– Тогда чего же мы медлим? Показывайте свои богатства! Что‑что, а за них я дам вам куда лучшую цену, да‑да!

Ну мы и пошли. У склада нас уже ожидал Голубцов, который с отчетной книгой стал показывать то, что могло заинтересовать усача.

– Здесь у нас хранятся шкуры диких животных. Вон там вы можете увидеть корзины с древесным углем. О, и вы только посмотрите на эти лекарственные травы! Хоть и тщательно высушены, а не потеряли в своих полезных свойствах! Что за дивная вещь, не правда ли?

– Да‑да! Вы несомненно правы! – поддакивал старосте торгаш, глаза которого заискрились, а сам он начал деловито потирать ладони. Наконец‑то настал момент для настоящего торга. И по данным позициям караванщику не нужно было оглядываться на мнение воеводы.

– Могу дать вам за всё… сорок червонцев!

– За сорок червонцев нам проще будет не продавать вам ничего, – покачал я головой. Я понимал, что основной статьей дохода должен был стать у нас дуб, но не настолько же. Шкуры, добытые охотниками, древесный уголь, травы, собранные Елисеем – всё это могло уйти за хорошую цену. Не за сотню червонцев, конечно, но и не за жалкие сорок.

– Хорошо, как насчет шестидесяти? Это мой предел, правда!

– Восемьдесят, и мы в расчете.

Чемоданов издал булькающий звук, полный возмущения и негодования.

Впрочем, по истечении целой минуты он таки дал согласие.

– Восемьдесят, значит, восемьдесят. Вы выкручиваете мне руки, господин Стратег, но разве я могу воспротивиться вашему обаянию? Сделка!

Итого деревня Дальняя смогла заработать двести червонцев за первый месяц.

Я был уверен, что торгаш и так не останется в минусе от совершенной сделки, но я хотя бы смог удвоить изначальное предложение. Уже что‑то. Тем более, что я не желал совсем уж прижимать караванщика. Голубцов был прав в том, что ссора с человеком, ответственным за товары, привозимые в твою деревню, – ни к чему хорошему не приведет.

Пока же люди Чемоданова стали водить хороводы вокруг уже приобретенных товаров, усач решил продемонстрировать и свои «щедроты»: