Я смахнул кровь рукавом и отмахнулся гладиусом, больше наугад, чем по делу. Несколько мужиков додумались подняться на телегу и атаковать нас сверху. Одному из таких умников Люба вовремя подрезала ногу.

Лучники также вышли ближе к дороге, чтобы получить хороший обзор и перестрелять нас, как куропаток.

Вот только никто из них так и не заметил, как из‑за кромки леса появились чёрные тени. После чего они так же беззвучно спикировали на головы неприятеля.

И пролилась кровь.

– А‑а‑а‑а‑а‑а! – раздался крик боли.

– Что это⁈ Что это, чёрт возьми!

– На нас напали!

– Это… Это мутанты! На нас напали мутанты!

Это были Кроха и его пернатые друзья!

Я мстительно улыбнулся. Один раз я уже поплатился за свою небрежность по дороге. Будто я позволю устроить на себя ловушку во второй раз?

Ещё до отправления из Дальней я сгрузил в телегу корма на две недели с небольшим. Телега, по большому счёту, нужна была не столько для меня с Любой и Ростиславом, сколько для корма, предназначенного Крохе и его собратьям.

То, что я не брал с собой отряд обороны, ещё не значило, что наша группа была беззащитной!

И потому, когда враг отвлёкся, у Клюворезов появилась просто идеальная возможность, чтобы незаметно подлететь и ударить в спину нашему врагу.

На моих глазах хищные мутанты налетели на ничего не подозревающих лучников. Их когти и острые клювы собирали кровавую жатву, убив сразу половину бойцов.

Кроха же спустился сразу ко мне, отвлекая на себя бандитов.

– В бой! – рявкнул я и рванул вперёд. Гордей и его помощники, отойдя от шока и осознав сам факт подмоги, последовали за мной, вступая в схватку.

Ростислав выпрямился и принялся поливать стрелами всех вокруг. Люба тоже не отставала, вонзая кинжал из‑под телеги в ногу очередному бедолаге.

Численное превосходство Щербатова и его людей как‑то резко закончилось. И теперь уже нас было больше. И ладно бы просто больше.

На нашей стороне нашлись настоящие мутанты! А вот против них уже враг ничего не мог поделать.

Лучники пускали одну стрелу за другой в тёмное небо, но они так и не находили своей цели.

Клюворезы ловко маневрировали меж ветвей, то пикируя, то исчезая в кронах деревьев.

Рукопашники же и вовсе оказались беспомощны перед столь жестоким врагом. Клюворезы были слишком быстры, чтобы их можно было задеть мечом. Они были слишком умны, чтобы попадаться на копьё.

Их когти оставляли на лицах бандитов глубокие порезы. Кто‑то падал замертво, кто‑то, скуля, пытался уползти, не видя ничего перед собой.

Таких уже добивали люди Гордея.

Времени для жалости просто не оставалось.

Из открытой двери кареты на всё это смотрела Кристина.

Я встретился взглядом со Щербатовым. Его прежняя уверенность сошла на нет. Теперь в его глазах был ужас. Неподдельный, животный страх.

Он обвинял меня в том, что я продал душу мутантам, но сомневаюсь, что он сам верил в подобное.

Все эти слова были не более чем удобным предлогом, чтобы повесить на меня все грехи. Всё для того, чтобы выставить меня главным виновником всех бед, свалившихся на его голову.

Но вот он увидел подтверждение всех тех речей, что он толкал в мою сторону.

Я и вправду использовал мутантов, чтобы заполучить своё.

Я расплылся в широкой улыбке.

Щербатов вздрогнул. И чтобы окончательно добить его, я активировал Взор Стратега.

Мои глаза сверкнули в полумраке. И Щербатов отшатнулся, с криком бросившись бежать.

– Убейте его! Остановите его! Сделайте хоть что‑то! – завопил Мартин.

Кто‑то из бандитов встал передо мной, и мне пришлось отвлечься. Как жаль. А я так надеялся закрыть свой счёт с Мартином.

Но это не значило, что я просто так его отпущу.

Громко свистнув, я привлёк внимание Крохи. После чего указал в сторону подлеска, куда бездумно убежал Щербатов.

– Кроха, фас.

Мартин Щербатов несся сквозь густые заросли, совершенно не обращая внимания на время. Сколько уже он так бежал? Десять минут, двадцать, а может, несколько часов?

Его ноги дрожали, горло пересохло, лёгкие горели, словно в них залили жидкий огонь.

Огонь… Вся его одежда пропахла костром и потом. Ему было противно от одного только этого запаха, въевшегося в его любимый жилет, подаренный ему родителями в честь становления Стратегом.

Мартин верил, что он сможет стать кем‑то большим, чем обычным слугой. Что, став Стратегом, ему больше не придется служить никому в своей жизни.

Его родители любили свою работу. Они верили, что это их долг – быть верными слугами своему господину. За это их семью и возвысили. Мартину дали образование, дали возможность крутиться в высшем свете Союза Княжеств среди таких же детей властителей мира. Он был аристократом, но лишь на словах.

На самом же деле он был хуже крестьянина. Он был слугой. Верным псом, который не мог иметь своего мнения.

Он был флюгером, вынужденным следовать за ветром, куда бы тот ни подул.

Но Мартин не желал идти по стопам своей семьи. Судьба даровала ему редкий шанс – она сделала его Стратегом. Аристократом не на бумаге, а на самом деле.

И Мартин был благодарен выпавшей ему возможности. Он уже видел, как ему больше не придется склонять голову перед этими высокородными ханжами, смотрящими на него, как на забавную диковинку.

«Культурный и образованный слуга? Ну надо же!» – они говорили о нем, как о какой‑то новой химере, выведенной друидами и почему‑то обретшей форму человека.

В глазах сильных мира сего Щербатов и его семья ничем не отличались от простолюдинов. Разница была лишь в том, что они, как семья слуг, в которую вложили толику ресурсов, могли принести чуть больше пользы, чем все остальные.

Мартин был не согласен так жить. Он жаждал подняться на один уровень с теми, кто смотрел на него свысока. Он тоже жаждал лоска, собственных слуг, безделья и всех прочих благ аристократов.

Он больше не хотел ложиться спать с мыслью о том, что ему необходимо проснуться раньше своего господина, подготовить ему умывание, приказать подать завтрак и всё прочее. Он терпеть не мог эти порядки! Он! Мартин должен быть хозяином, а не кто‑то ещё!

Он жаждал доказать, что достоин стоять вровень с этим княжеским бастардом, Красновым! Он желал быть на вершине мира!

И у него это не получилось!

И всё из‑за одного человека! Владимира Новикова! Чертового Новикова!

Это он украл его деревню! Это он стал причиной, по которой он вынужден был стать слугой.

Снова стать пустышкой!

Мартин жаждал отмщения! Жаждал крови этого ублюдка! И Краснов предложил ему отличную идею. Отомстить здесь и сейчас. Пока этот сукин сын не спрятался в своей деревеньке, точно лис в своей норе.

Но у него не получилось! Всё пошло не по плану! Более того, все опасения Мартина оказались правдой!

Владимир Новиков был сущим дьяволом! Ему и вправду помогали мутанты! Сама магия была на его стороне.

Мартину показалось, что над его головой вновь пронеслась огромная птица. Мутант!

Молодой мужчина ускорил свой бег, хотя, казалось бы, куда уж больше?

И в этот момент он выбрался на какую‑то дорогу. Ещё одну тропу. Прямо по которой, вот так радость, двигался внушительный отряд. То были всадники в красных мундирах. Княжеское войско.

Мартин спасен. Он спасен!

– Стой, кто идёт⁈ – остановил его солдат.

– Мартин Щербатов… Стратег, – едва слышно прохрипел Мартин, но его услышали.

– Господин Щербатов, что вы делаете посреди леса? – к полному шоку Мартина, среди солдат оказался и сам воевода. Он ехал к границам Рубежа с проверкой? По каким‑то своим делам? Он ехал отбивать налет кочевников?

Всё это не имело значения.

Мартин едва доковылял до лошади воеводы, после чего упал на колени. Родион Загорный тут же слез с седла, поняв, что дело серьёзно.

Он опустился на колени перед поникшим парнем, и Мартин схватил его за камзол.