Был это Краснов? Или же Волков, решивший закрыть все долги здесь и сейчас, не откладывая дело в долгий ящик?

Имело ли это хоть какое‑то значение?

Я опустил взгляд на Кристину в своих руках.

– Сиди в карете и не приближайся к окнам. Здесь будет безопаснее всего, – скомандовал я.

– А ты куда?

– Наружу, куда ж ещё?

Я видел, как лицо всегда собранной Кристины внезапно побледнело. Ее прежний образ знающей всё и вся оказался разорван в клочья. Теперь передо мной сидела не более чем испуганная девушка, которая даже в столь кризисной ситуации пыталась держать себя в руках.

Я видел это по ее дрожащим рукам, которыми она вцепилась в меня, надеясь унять её. Я видел это по ее расширенным зрачкам.

– Но ты же Стратег! Тебя там убьют!

– А думаешь, здесь меня пощадят? – усмехнулся я, отцепляя от себя девушку и отодвигая ее в дальний угол.

Я выпрыгнул наружу, прикрывая лицо предплечьем. И как раз вовремя. В меня вновь полетели стрелы. Одна тут же попала в грудь, отозвавшись тупой болью, вторая угодила в борт кареты.

– Господин! – Я услышал крик Ростислава.

Люба и Ростислав остановились сбоку от нашей с Кристиной кареты, прикрывая нас собою от глаз вражеских лучников.

И последним это определенно не понравилось.

Мои ребята спрыгнули на землю в созданный карман, после чего Ростислав тут же выглянул обратно, натягивая свой лук и выпуская стрелу. Стоило ему отпустить тетиву, как откуда‑то из‑за кустов раздался вскрик боли.

Всё это было сделано за краткий миг. У Ростислава навык отработан на пять с плюсом!

Я осмотрелся. Впереди по ходу движения было срублено дерево. Оно и преградило нам дорогу. А если двинуться задним ходом… у нас не автомобили, чтобы переключить передачу.

Из засады так просто не выбраться!

Тут к нам подскочил Гордей в сопровождении двух своих помощников.

– Господин, идут с двух сторон, – прошипел мужчина.

Враг, поняв, что одними стрелами нас не перещёлкать, перестал стрелять и пошёл на сближение. Я выглянул из‑за угла кареты. С одной стороны шло не менее семи человек и столько же с противоположной.

Итого четырнадцать. И это ещё не факт, что стрелки не остались в кустах. Потому как луков у врагов я что‑то не наблюдал.

Нас же было всего шесть. И это беря Любу в расчет.

Шансов спастись было откровенно немного.

– Эй, голубки! – раздался крик со стороны нападающих. И я даже не удивился, узнав обладателя этого голоса.

– Чего тебе, Мартин⁈ – крикнул я в ответ.

Похоже, организатор всего этого безобразия не смог усидеть в сторонке.

– Я предлагаю вам выйти и не тратить попусту время добрых людей! – весело произнёс Щербатов. Его явно забавляла ситуация, в которой мы оказались. – Выходите с поднятыми руками, и я никого не трону! За исключением господина Новикова, само собой! К остальным у меня нет претензий!

Гордей презрительно сплюнул на землю. Ростислав тихо хмыкнул.

Я отметил, что кольцо вокруг нас продолжило сжиматься. Щербатов лишь отвлекал наше внимание. Да и вообще глупо было бы полагать, что он вот так вот нас отпустит.

Не потому, что покушение на Стратега наказуемо. Волков пырнул Меченого и получил от воеводы разве что хмурый взгляд. Нет тела – нет дела, а Князь, который не может защитить себя, Княжество не защитит тем более.

Но Щербатов зашёл дальше. Он напал на обратном пути с Собрания, под защитой, которую воевода обещал всем при всём зале. Узнают – ему конец.

Значит, свидетелей он оставлять не собирался. Легко разобраться в ситуации, не правда ли?

– Эй, Мартин, как насчёт поговорить? – предложил я, указывая Любе на низ телеги. Девушка понятливо кивнула, вынула из ножен на бедре кинжал и укрылась под дном телеги.

Перед тем как она скрылась, я передал ей один предмет, сказав, чтобы она его использовала по моей команде.

– Поздно метаться, Владимир! Сдавайся, и я дарую тебе быструю смерть! А если же нет… то ты ещё об этом сильно пожалеешь!

– Давай будем разумными людьми! – Я добавил панических ноток в свой голос, пока инструктировал Ростислава.

– Прикрой нас от их стрелков. Если не получится их выцепить, то хотя бы не дай попасть по нам.

– Сделаю, – Ростислав сурово кивнул.

– Господин, у вас есть план? – А это уже был Гордей, внимательно следивший за моими действиями.

– Да, Гордей, твоя пищаль всё ещё при тебе?

– Куда ж она денется?

– Тогда она мне понадобится.

– Сделаю всё, что в моих силах. Мои люди последуют за вами.

– Славно…

– Последнее предупреждение, Владимир! – рявкнул Мартин.

– Стой! Я выхожу! – ответил я.

Я заметил, как нападавшие остановились в непосредственной близости. После чего продолжили идти.

Так и думал… всё это было не более чем шоу.

Вот к краю телеги подошёл первый неприятель. И я решил действовать. Выскочил из‑за угла и обнажил свой клинок.

Мой выпад бандит принял на жёсткий блок. Ловко отведя мое лезвие, он совершил широкий взмах. В любом другом случае я бы сейчас остался с широкой раной, но в этот раз на мне был доспех из шкуры Ледошкура.

Мужчина широко раскрыл глаза, не веря в происходящее, но было уже поздно. Я вонзил гладиус ему в живот. К счастью, у бандита столь крутых доспехов не обнаружилось.

Мужчина упал на землю, и это стало спусковым крючком.

– Убейте их! – выкрикнул Щербатов, стоявший среди лучников. Те снова натянули тетиву и выстрелили по мне, но я нырнул обратно за край телеги.

Стрелы глухо ударили по деревянному борту.

Враг больше не мешкал. На нас налетели с двух сторон. С противоположной бандитов встретили двое слуг Хищновой. Они умело действовали в узком промежутке, нанося один удар кинжалом за другим.

Атака на том направлении временно захлебнулась. Чего нельзя было сказать о моей.

Новый противник орудовал копьём. И его резкий выпад в мою сторону я встретил не отходом назад, а рывком вперёд.

Я повесил на мужчину Жучок, заодно проверяя свою гипотезу. Если этот Навык позволял мне чувствовать расстояние и направление до цели, то можно ли было это использовать непосредственно в бою? И прямо сейчас, в самой горячке, я узнал ответ!

Я прямо‑таки чувствовал, как далеко находится от меня противник. Благодаря же тренировкам с Сергеем, Ростиславом и другими бойцами отряда обороны я более чем понимал, как требовалось действовать против копейщика.

Правильно Ростислав говорил. Дистанция – основа всего.

Древко копья пронеслось справа от меня. Наконечник чиркнул мой бок, но доспех снова спас от повреждений. Мужик попытался отскочить назад, но я ему не позволил. Жучок верно указывал мне на дистанцию, и я всеми силами поддерживал ее.

Бандит попытался прописать мне древком в висок, но я вовремя выставил перед собой наруч, блокируя удар. А в следующий миг мой гладиус вонзился в грудь противника.

Новый сдавленный хрип, и третий бандит встал передо мной. Он прикрылся щитом, а за его плечом уже стояли другие. Теперь на меня должны были навалиться толпой, и даже непроницаемый доспех меня бы не спас.

Так думал враг…

– Господин! – Сзади раздался крик Гордея. Я отскочил в сторону, прижавшись спиной к боку кареты. А бандиты, ворвавшиеся в промежуток между телегой и каретой, оказались лицом к лицу с заряженной пищалью.

Бах!

Прозвучал оглушительный грохот. Деревянный щит, защищавший бандита, разлетелся в щепки. Мужика за ним так и вовсе смело с ног.

Всё вокруг заволокло облаком дыма.

И этот момент я выбрал, чтобы отдать приказ Любе.

– Люба, давай!

А через секунду над пролеском раздался странный звук. Это был свисток смерти!

Нападавшие, да и люди Кристины, застыли как вкопанные, услышав столь непонятный зов. Но ничего не произошло. Враги бросились вперёд, насмехаясь над «глупыми трюками».

Один из помощников Гордея уже был ранен в руку. С моей стороны наседали новые бандиты. Один из них дотянулся до меня концом дубины. Тут доспех был бессилен: бровь лопнула, и левый глаз тут же залило кровью.