— Карин, английский, пожалуйста.

Я слегка улыбнулась.

Но уже и так поняла, о чём шла речь.

Карин говорила о выставке Артёма. О том, что не сможет заниматься ею на все сто процентов и сейчас усиленно ищет кого-то, кто бы мог взять на себя большую часть организации.

К этому моменту я уже стояла рядом.

— Bonsoir, Карин.

Карин энергично всплеснула руками, будто только что угадала числа в лотерее, а не увидела меня на выставке.

— Я знала, что ты не пропустишь эту выставку! Просто была уверена! — её голос, полный восторга, перекрыл общий шум зала, и несколько человек рядом обернулись.

Я чуть склонила голову, вежливо улыбнулась, и с лёгкой иронией ответила:

— Приятно знать, что я такая предсказуемая.

Рядом раздался короткий смешок. Я не сразу повернула голову, но ощутила, как его внимательный взгляд медленно скользнул по мне. Как задержался на ногах, платье, линии плеч, а затем поднялся выше.

Только тогда я посмотрела на Артёма.

На шпильках я была точно с его ростом. Не знаю почему, но именно это мне врезалось в голову.

Он смотрел непринуждённо, спокойно, но в этой расслабленности было что-то считывающее. Я сделала маленький глоток шампанского, не отводя взгляда, а затем произнесла:

Как только мы с Артёмом пожали друг другу руки, я невольно отвела взгляд, желая вернуть себе привычное ощущение контроля. Механически посмотрела на экран телефона и заметила, что время почти вплотную приблизилось к моему ужину с Алексом. Как только эта мысль мелькнула в голове, дисплей загорелся входящим вызовом. Его имя высветилось ровным белым светом, и я, слегка прищурившись, скользнула взглядом по Артёму, молча показывая, что отойду.

— Уже приехал?

— Да, паркуюсь рядом с выходом.

— Через пару минут.

— Хорошо. Я забронировал столик в La Réserve, думаю, тебе понравится.

Я чуть улыбнулась, больше для самой себя, чем для него. Конечно, понравится. Алекс знал, куда водить женщин.

— Отлично. До встречи.

Я завершила звонок и повернулась обратно к Артёму.

— Думаю, стоит обменяться номерами, — произнесла я ровным голосом, доставая телефон. — Запиши мой и давай договоримся о встрече завтра в районе шестнадцати.

Артём чуть приподнял брови, доставая телефон, но усмехнулся.

— Как всё быстро.

Я наклонила голову, оценивающе посмотрев на него, но без вызова, скорее, как человек, который видит очевидное.

— Если я правильно поняла, то к выставке ничего не готово, а она уже скоро, верно?

Он коротко выдохнул, покачав головой, словно признавая, что попался, но всё же с лёгким оттенком того же фирменного сарказма.

— Ты наблюдательна, мадемуазель Леру.

Я чуть дольше, чем нужно, смотрела ему в глаза.

— Тогда не будем терять времени, верно?

Он медленно кивнул, не сразу, будто что-то взвешивал про себя, и ещё раз пробежался по моему лицу взглядом. Не просто посмотрел — изучал, словно в поисках чего-то, что не вписывалось в привычный образ, что выдавало бы меня. И в этот момент я ощутила, как он словно бы убирает рукой тонкую завесу, между нами, осторожно, но методично.

На секунду мне показалось, что он вот-вот увидит меня. Настоящую.

Я ровно вдохнула, возвращая лицу привычную холодность, как закрывают за собой тяжёлую дверь, и произнесла с лёгкой улыбкой, но уже с нужным мне оттенком дистанции:

— Было приятно увидеться и обсудить фотографии. Мне пора. До завтра.

Артём засунул руки в карманы брюк, безразлично кивнул, будто только что между нами не произошло ничего примечательного, но я видела лёгкую искру в его глазах.

Я развернулась и направилась к выходу. Алекс уже ждал меня у машины.

Как только я села, Алекс наклонился ко мне. Легко взял мою руку и поднёс к губам, оставляя почти невесомый поцелуй. Его движения были безупречно отточены, каждая деталь выверена, словно он действовал по сценарию, который репетировал не один раз. Я молча наблюдала за этим жестом, давая ему возможность проявить себя, прежде чем медленно убрала руку.

— Опасный ход, — заметила я, встретившись с его взглядом.

— Почему же? — в его голосе слышалось лёгкое развлечение.

— Вдруг я решу, что ты всерьёз меня добиваешься?

Он усмехнулся, выворачивая руль и плавно выезжая с парковки.

— А что, если это так?

Я не ответила, только посмотрела в окно, позволив ему додумать мои мысли так, как ему будет удобно. Алекс был мужчиной, который привык получать всё, что хотел, и ему нравился сам процесс завоевания. Даже если перед ним была крепость, которую он не мог взять с первого раза.

— Как прошла выставка? — спросил он, бросив на меня короткий взгляд.

— Интересно, но ничего неожиданного. Я знала, что работы Найта будут прекрасны.

— Ты знала или надеялась?

Я слегка наклонила голову, уловив в этом вопросе что-то большее.

— Дело не в надежде. Я уважаю талант и знаю, чего он стоит.

— Значит, твой критерий оценки — только талант?

— Важно, что человек делает, а не какие слова говорит.

Алекс усмехнулся.

— Ты напоминаешь мне одну девушку из Лондона, с которой я как-то встречался. Она тоже предпочитала смотреть на поступки, а не на красивые фразы.

— И где она сейчас?

Он усмехнулся.

— Вышла замуж за парня, который говорил красивые фразы, но при этом всё-таки умел их подтверждать делом.

— Кажется, ты подводишь к мысли, что не стоит обесценивать слова?

— Стоит давать им шанс.

Я чуть заметно улыбнулась.

Когда мы приехали в ресторан, официант мгновенно отвёл нас к забронированному столику в полутёмном зале с идеальной акустикой, где даже шёпот звучал отчётливо. Алекс отодвинул для меня стул и помог сесть, после чего сел напротив, сделав знак сомелье.

— Красное или белое? — спросил он, не заглядывая в карту вин.

— Красное.

— Смелый выбор.

— Ты ожидал розе?

— Я ожидал, что ты сделаешь паузу, чтобы подумать.

Я усмехнулась, принимая бокал, который тут же наполнил сомелье.

— Иногда лучше доверять первому желанию.

Он внимательно посмотрел на меня, изучающе, будто искал в этой фразе что-то большее, но, похоже, решил не углубляться.

— Ты вообще часто доверяешь своим желаниям, Вики?

Я провела пальцем по краю бокала, прежде чем ответить:

— Когда можно себе это позволить.

— Интересно. И когда можно?

Я перевела взгляд на него, слегка приподняв бровь.

— Сегодня, например.

Он усмехнулся, подняв бокал.

— Тогда за этот вечер.

Мы выпили, и Алекс ловко перевёл разговор в более непринуждённое русло: то рассказывал о последнем визите в Нью-Йорк, то делился забавными историями из жизни в Лондоне. Его акцент, манера держаться — всё выдавало типичного англичанина: сдержанного, уверенного в себе, знающего себе цену. Я смотрела на него и невольно думала о том, насколько он отличается от Артёма.

Алекс был человеком, привыкшим к контролю. Он знал, что красив, успешен, и играл этими картами легко и непринуждённо.

Артём...

Он тоже был уверен в себе, но его уверенность была другой — внутренней, не требующей подтверждения через слова или жесты. Он не соревновался, не завоёвывал, не пытался произвести впечатление. Он просто был таким, какой есть, и этим цеплял.

Я смотрел ей вслед, отмечая, как мягко скользят по полу её каблуки, какая прямая у неё спина, как плавно двигаются плечи — будто она идёт по подиуму, но без показного старания. Всё в ней было отточено, но естественно. Не механическое повторение заученного, а что-то встроенное в саму ткань её движений. И я понимал: это не врождённое, это годами отработанное.

Я моргнул и провёл рукой по волосам, ощущая странное внутреннее напряжение. Словно сталкиваешься с человеком, которого никогда раньше не встречал, но одновременно чувствуешь, что он уже несколько раз появлялся в твоей жизни.