Экстра. Легенда о Мелизанде

Давным-давно, в мире, именуемом Эларионом, жил единый народ. Люди там занимались охотой и земледелием, поклонялись духам воды, земли и неба, приносили им в жертву самых сочных овец, самые спелые плоды и самую редкую рыбу. За это духи посылали дождь на поля, наполняли реки рыбой и отводили от селений болезни.

Однажды у вождя народа и его жены-ведуньи родилась дочь. Девочку назвали Мелизандой, и за всю историю Элариона не было девушки краше нее. Когда Мелизанда достигла совершеннолетия, лучшие воины доблестно сражались друг с другом за право взять ее в жены.

Победителем стал Брен – меткий стрелок и отважный охотник. Вождь был доволен: его любимая дочь ни в чем не будет нуждаться рядом с таким мужем.

Мелизанда согласилась стать женой Брена, но попросила отложить свадьбу до времени сбора урожая, чтобы узнать друг друга. Еще попросила разрешить ей одну ночь в месяц проводить в одиночестве на лесном озере. И добавила, что суженый никогда не должен ходить за ней. Брен подивился такому условию, но согласился, ибо не каждому дано жениться на самой красивой женщине Элариона.

Дни тянулись неспешно, Брен строил дом, охотился, Мелизанда ткала приданое. Три ночи успела провести девушка на лесном озере, прежде чем наступил день свадьбы. Молодые муж и жена были счастливы: никто ранее не видывал такого щедрого пира. Духи трех стихий явно благословляли молодых на долгую и радостную жизнь.

Однако когда наступил вечер, Мелизанда сообщила Брену, что уходит на озеро, но вернется поутру и станет его женой по-настоящему. Он возмутился, ведь где это видано, чтобы в первую брачную ночь невеста покидала супружеское ложе. Однако Мелизанда была непреклонна. Она напомнила, что просила у мужа лишь одну ночь в месяц, и он дал обещание.

Брен уступил, но терзаемый ревностью, отправился вслед за женой. Там, в лесной чаще, при свете полной луны, он увидел, как Мелизанда, стоя у кромки воды, воздела руки к небесам и шептала какие-то заклинания. А потом сбросила свадебное платье, обернулась тонкой змейкой и юркнула в тихое озеро.

Долго наблюдал юноша, как его жена-змейка плескалась в воде, подставляя лунному свету серебристые изгибы тела. А потом оскорбился, озлобился, сгреб одежду Мелизанды и направился прямо в дом вождя. Там сказал он, что не потерпит позора, что колдовством заставили его жениться на змее и духи никогда больше не будут благосклонны к роду вождя.

Вождь собрал народ и вместе с Бреном отправился к озеру. Там все увидели, как с первыми лучами рассветного солнца тонкая змейка обернулась обнаженной девушкой. Люди стали осыпать Мелизанду проклятиями, обвинять в колдовстве, а отец отрекся от дочери и расторгнул их союз с Бреном, чтобы не гневить духов. Только мать девушки накинула на нее плащ и попыталась закрыть от чужих взглядов.

С тех пор опозоренная Мелизанда стала изгоем. В доме своего отца она не могла остаться даже служанкой, и бродила по селению всюду гонимая. По приказу вождя ее ноги заковали в тяжелые кандалы, чтобы она не могла убежать в лес или вернуться к озеру.

Раз в месяц Мелизанда оборачивалась тонкой змейкой, но кандалы тяжелым кольцом больно стискивали даже змеиное тело, не позволяя уползти. Оттого всю ночь девушка вынуждена была терпеть издевательства от людей. Даже мать не в силах была помочь дочери. Лишь поутру она приносила Мелизанде новое платье и тайком смазывала ее израненные ноги целебными травами.

Но какие бы страдания ни переносила Мелизанда, Брен не мог простить, что она гордо проходила мимо него и никогда не просила пощады. Он внушал людям, что девушка – ведьма и должна понести наказание, чтобы задобрить духов и покрыть позор вождя.

Однажды три Великих дракона спустились с небес и опалили земли Элариона магическим пламенем. Их крылья закрывали солнце, а огонь превращал поля и леса в черный пепел. Это были темные и кровавые времена. Повсюду царили смерть и ужас.

Вождю хитростью удалось загнать одного из драконов в пещеру и запереть. Пока воины размышляли, как убить дракона, Мелизанда решила, что лучше умереть в пламени дракона, чем от рук соплеменников. Набравшись мужества, в день перед ежемесячным обращением, она проникла в пещеру к дракону. Хрупкой изможденной девушке ничего не стоило протиснуться сквозь ограждения.

Зажмурившись, она предстала перед чудовищем, моля духов, чтобы смерть ее была скорой. Но, прежде чем дракон понял, что перед ним человек, в небесах взошла луна и Мелизанда обратилась змейкой. Дракон фыркнул и отвернулся. Ни крошечная змейка, ни худенькая девушка не заслужили его внимания.

Свернувшись в тугой калачик, Мелизанда с любопытством рассматривала Великого дракона. Он был огромен, а чешуя словно выкована из темной стали. Узкие своды пещеры сдавливали его крылья, лишая свободы движения. Дракон был повержен и унижен, но не сломлен. Даже в заточении его взгляд оставался упрямым и исполненным достоинства.

Впервые за много месяцев Мелизанде удалось уснуть, и сон ее подле дракона был безмятежным и сладким.

С тех пор, при любом удобном случае девушка проникала в пещеру к дракону. От матери она узнала, что вождь задумал заморить дракона голодом, а потом убить. И поэтому Мелизанда каждый день приносила дракону еду. Сначала он с презрением отворачивался от ее подношений – жалких крыс и голубей, но голод становился сильнее и, в конце концов, дракон принял дары девушки.

Обрадованная Мелизанда без устали заботилась о драконе: кормила, лечила ссадины на его теле. Рядом с ним ее жизнь вновь обрела смысл.

Чем больше дракон привыкал к ней, тем больше девушка его узнавала. Она в подробностях рассмотрела когти на всех четырех лапах, изучила складки кожи на крыльях. Даже сосчитала все клыки в пасти, хотя дракон вдруг выпустил клубы дыма, и от страха девушка кубарем скатилась вниз. Но у самой земли он, будто невзначай остановил ее падение, осторожно поставил на ноги и равнодушно отвернулся. Но от Мелизанды не укрылись веселые искорки в глубине его глаз.

Больше всего девушка любила устраиваться на груди дракона. Там внутри могучее сердце Великого превращало кровь и воздух в магическое пламя и поэтому на груди было так тепло и уютно. Поначалу Мелизанда забиралась туда в облике змейки, чтобы дракону было труднее смахнуть ее. Но со временем она забиралась туда и в человеческом облике. Чтобы отвлечь дракона, Мелизанда рассказывала ему древние легенды, и засыпала, свернувшись калачиком. Иногда ей казалось, что дракон нарочно замедлял дыхание, чтобы не тревожить ее сон.

Дни тянулись за днями, пока однажды у ограды не стали собираться воины. Они установили перед входом огромное зеркало и теперь изводили дракона, забрасывая его острыми копьями и стрелами.

Мелизанда как раз вернулась с добычей для дракона и узнала от матери, что Брен заключил тайный договор с двумя другими Великими. Они ненавидели плененного брата, ибо он был сильнее их и духи были к нему благосклонны. Поэтому они отдали Брену зеркало, способное отразить магическое пламя дракона и испепелить его. За убийство брата Великие драконы обещали поддержать Брена и прекратить истребление народа.

Не помня себя, девушка бросилась к зеркалу как раз в тот момент, когда разъяренный дракон обрушил на людей огненный столп. Отразившись от зеркальной глади, огонь поглотил девушку, вставшую на защиту дракона.

В одно мгновение своды пещеры обрушились, а дракона и Мелизанду объяло плотным коконом из грома и молний. Никто не мог подойти ближе. Даже Великие драконы предпочитали наблюдать со стороны и не вмешивались.

Когда молнии рассеялись, люди увидели, как над бездыханным телом девушки склонился мужчина. Он был высок и широкоплеч, а в его глазах горело багровое пламя. Не говоря ни слова, мужчина обернулся огромным черным драконом и, бережно подхватив девушку когтистыми лапами, улетел.

Он отнес ее к лесному озеру, о котором она так много рассказывала, и вновь обернулся человеком. Мужчина залечивал ее раны целительными водами озера, кормил изо рта, как птенца, ночами расчесывал длинные волосы Мелизанды своими пальцами, и рассказывал дивные истории, как когда-то это делала она.