Я со смешанными чувствами наблюдала за тем, как вымотанная Матильда снова и снова пытается все разложить по местам и найти время для уборки, приготовления пищи и планирования меню на все дни приема гостей.

– Кто будет все это гладить и шить? – осторожно поинтересовалась я у нее, глядя, как она прикидывает, сколько обрезов уйдет на шторы. – А кто постирает старые портьеры? Кто почистит мебель от вековой пыли? Кто будет готовить еду и убирать?

Матильда раздраженно взглянула на меня.

– Что вы предлагаете, мисс Ася? – процедила она сквозь зубы. – Конечно, мне придется управиться с этим самостоятельно.

– Но, мадам, разве возможно сделать такой объем работ в одиночку?! Почему бы не попросить короля о помощи? Он же маг! Для него это сущие пустяки.

Матильда обреченно вздохнула.

– Магия на исходе. Стоит ли тратить ее на стирку штор, когда наши подданные больны, а границы ослаблены?

– Но тогда можно пригласить людей из долины. Та женщина, Агния, она хотела поработать в замке.

Мадам Эберлейн подавила тяжелый вздох и снова принялась обмерять ткани.

– Вы же знаете, что посторонние не могут попасть в замок. И вы прекрасно знаете почему, – она красноречиво перевела взгляд на мои защитные браслеты.

– То есть, вы не будете просить его о помощи? – упрямо уточнила я и встретила такой же упрямый взгляд. Матильда слишком горда, чтобы признать свою слабость и о чем-то просить мальчишку, пусть даже и короля.

– Хорошо, – миролюбиво согласилась я, и мадам Эберлейн облегченно выдохнула. – Тогда я попрошу!

И, прежде чем она успела что-то сказать, я подобрала юбки и взметнулась на второй этаж, в лабораторию.

Эдриан снова корпел над книгами и не поднял голову, когда я вошла, робко постучавшись. Быть смелой рядом с Матильдой мне удавалось. Но быть смелой, глядя на неприступного короля, было непросто.

– Эм… уважаемый король, сэр, – неловко начала я, судорожно вспоминая учтивые обращения к людям его уровня. Эдриан перевел на меня взгляд, и я окончательно растерялась.

После того дня в деревне, мы никогда не оставались наедине, он избегал меня. С тех пор, как мы вернулись, Эдриан уезжал и возвращался затемно, предпочитая ночевать в лаборатории. Я и сама, едва заслышав шаги, старалась не встречаться с ним.

То, что произошло в лечебнице, мучило меня и, одновременно, было сокровенной тайной. Иногда по ночам я вспоминала его прикосновения, то, какими густыми на ощупь казались его волосы, какими притягательными были губы, и тотчас же подскакивала, стараясь отогнать от себя видения. Меня бросало в жар, и в этом точно не дракон был виноват.

И вот теперь мы снова один на один.

Он вопросительно приподнял бровь.

– Я хотела попросить вас о помощи для подготовки к… – слова застряли у меня в горле, – к вашей свадьбе.

– Моей свадьбе? – тихо переспросил Эдриан. – Какое вы имеете к этому отношение?

Я густо покраснела, чувствуя себя дешевкой. Ну конечно. Он всего-то предложил мне помощь и обработал лодыжку. Это я вела себя неподобающе. Представляю, что он думает обо мне. Но отступать некуда, я уже пришла.

– Я прошу ради мадам Эберлейн… Она не справляется с такой нагрузкой и ей нужна помощь. Если… Если вы не в силах помочь магией, то разрешите нанять людей из деревни.

– Исключено! – резко оборвал меня Эдриан. – Никаких людей. Никакой магии. Мне достаточно одного источника бед в этом замке.

Он красноречиво посмотрел на меня, и я вспыхнула. Нужно уходить. Уходить прямо сейчас!

– Ну как же можно быть таким непробиваемым ослом?! – вдруг вырвалось у меня и мы с Эдрианом застыли с изумлением глядя друг на друга.

19

– Ослом?! – злобно хохотнул Эдриан и уставился на меня, уперев руки в бока. – Отлично! Так со мной еще никто не разговаривал. В моем замке!

Последнюю фразу он буквально прорычал, а потом схватил меня за плечи и встряхнул. Браслеты на моих руках тут же загудели от напряжения, и я испугалась, что дракон вырвется из меня и сожрет этого варвара. Но Пушок вдруг успокоился, и это наполнило меня тихой уверенностью – я в безопасности. Мне даже показалось, что я выросла на пару сантиметров, когда смело взглянула в глаза своей смерти. В том, что Эдриан убьет меня через пару секунд, я не сомневалась. Но сначала он должен был кое-что услышать.

– Да, ослом! – отчеканила я, глядя прямо ему в глаза. – Вы заставляете женщину, которая годится вам в матери, работать, как рабыню на плантациях. Господина Эберлейна, который с трудом вспоминает свое имя и едва ли ориентируется во времени и пространстве, вы тоже заставляете принимать решения, которые он никогда не принимал и не сможет, просто потому что болен. Но вам из-за своей паранойи, даже в голову не приходит, что они нуждаются в помощи.

– Ты думаешь, ты здесь самая умная, мисс Ходячая Неприятность? Думаешь, ты все понимаешь? – Эдриан орал на меня так, что с лица сдувало волосы.

– Вы совершенно правы, мистер король! Я ни черта не понимаю. Я не понимаю, как они еще не ушли от вас, не бросили! И как кто-то вообще согласился выйти замуж за такого безжалостного тирана и непроходимого тупицу тоже не понимаю! – с этими словами, я сбросила его руки со своих плеч и, развернувшись, ушла, на ходу развязывая фартук.

– А ну вернись! – рявкнул мне вслед Эдриан, но вместо ответа, я скомкала фартук и швырнула его в короля. Он поймал его вытянутой рукой и яростно сжал.

Я не собиралась возвращаться. Пусть я никак не могу вырваться из этого мира, но и оставаться в проклятом замке больше не намерена. В конце концов, я огромный огнедышащий дракон и что мне сделает этот человечишка, именующий себя королем?!

Не обращая внимания на выбежавших на шум Эберлейнов, я решительно прошагала мимо них. Еще не хватало, чтобы они видели мои слезы. Спрятавшись за очередным обозом, я выбежала из ворот и бросилась в неизвестность. Слезы обиды застилали мне дорогу. Немного успокоившись, я перешла на шаг.

Куда идти? Я ни за что на свете не собиралась возвращаться в замок. Значит, нужно было держать путь в деревню. Там я знала только Агнию и надеялась, что она приютит меня хотя бы на ночь. В обмен я могла бы рассказать ей, как лечатся простудные заболевания, ведь я столько лет провела в больнице, что, кажется, и сама могла бы стать неплохим лекарем.

Едва появился план, как на душе стало легче. Слезы высохли и я улыбнулась. Мир не такой уж и враждебный, когда ты дракон. И вдруг меня накрыла огромная тень. Пригнувшись к земле, я осторожно подняла голову и с ужасом уставилась на парящего в небе огромного сине-зеленого змея с огненным гребнем вдоль позвоночника и четырьмя лапами по бокам туловища. В двух передних лапах он цепко держал добычу и, извиваясь, летел в сторону леса.

Я вспомнила, что мое появление в этом мире Эдриан объяснил страже нападением восточного дракона. Значит, вот он какой. И что он здесь делает? Планирует напасть? Я решила проследить за ним.

Конечно, лучше бы было вернуться в замок, где есть лучники и Эдриан. Это было бы разумно и безопасно. Но я никогда не видела драконов и хотела знать, похож ли он на Пушка. Пушку моя идея не понравилась, и он всеми силами пытался развернуть меня обратно к замку. Но его присутствие во мне уже сделало свое дело. Я стала бесстрашной и упрямой.

«Ну, давай, – уговаривала я дракона, – хотя бы посмотрим, как он летает. Ты же тоже хочешь это увидеть, я знаю. А вдруг мы поймем, как тебя освободить?».

И мой дракон сдался.

Довольная собой, я бросилась в чащу леса, стараясь не упускать из вида летящего змея. Покружив над лесом, он опустился совсем недалеко от меня. Обитатели леса тут же притихли, и я тоже замедлила шаг, стараясь не шуметь.

Скрывшись за деревом, я увидела, как он, окруженный бирюзовым сиянием, трансформировался в высокого мужчину в черном одеянии, похожем на роскошный халат, расшитый золотыми драконами. По спине мужчины рассыпались длинные темные волосы, шелковистости которых могла бы позавидовать любая женщина. В руке он яростно сжимал тигренка и тряс его, ругаясь на неизвестном мне языке. В конце концов, мужчина швырнул свою добычу, и тигренок взвизгнул от боли, ударившись о ствол дерева. Я испуганно вскрикнула и мужчина обернулся. Это был тот самый восточный торговец с рыночной площади.