Его брови, похожие на мечи, сурово сдвинулись. В каждой черточке его лица, в каждом движении тела угадывались благородство и высокомерие. Нет, этот человек не мог быть торговцем. Гордо вздернутый подбородок выдавал в нем аристократа, а нервно вздрагивающие ноздри – хищника.

Зажав рот руками, я скрылась за деревом, но мужчина в одно мгновение оказался рядом и, ухватив меня за руку, потащил на поляну.

– Кто это у нас тут? – насмешливо промурлыкал он, тонкими пальцами убирая волосы с моего лица. Я вскинула на него гневный взгляд. – Ай-ай-ай… Ты же та самая воровка с торговой площади.

Четко очерченные губы мужчины растянулись в кривой улыбке. Обхватив мой подбородок двумя пальцами, он с ленивым интересом изучал меня, в то время как я боролась со своим внутренним драконом. Браслеты гудели от напряжения, и я с ужасом представляла, что случится, если они не выдержат рвущейся из меня ярости. Кто пострадает в этой битве?

– Слишком хороша для простой служанки, – тем временем заключил незнакомец. – Но слишком хрупкая для той, кто обладает силой.

Его взгляд стал задумчивым.

– Я сразу почувствовал в тебе магию, но никак не пойму ее происхождение. Кто ты и зачем здесь? – мужчина крепко схватил меня за горло и притянул к себе. В то же мгновение воздух вокруг меня воспламенился и мужчина оттолкнул меня. – Сила дракона? Ты не можешь ею обладать. Твой король решил спрятаться за юбкой? Неужели он такой трус? Это он подослал тебя?

Вопросы сыпались градом, но я лишь мотала головой, пытаясь отдышаться.

– Никто меня не посылал! – прохрипела я, стараясь успокоиться. – Я увидела дракона в небе, и мне стало интересно, поэтому я пошла за вами. Я не знала, что вы… охотитесь.

Я бросила короткий взгляд на притихшего тигренка. Интересно, почему он такой маленький. Мне казалось, что дракон нес в своих когтях чуть ли не корову.

– Охочусь? – насмешливо повторил мужчина, проследив за моим взглядом. И вдруг бросился к котенку с явным желанием его ударить.

– Нет! – воскликнула я и, оказавшись рядом с котенком раньше, схватила его на руки. – Что вы делаете? Зачем?

Я действительно не понимала, зачем могущественному дракону измываться над маленьким, дрожащим от страха, комочком.

Мужчина загадочно улыбнулся.

– Не понимаешь, значит? Тем лучше. Считай, что ты спасла эту тварь.

С этими словами мужчина взмахнул полами своего плаща и, окутанный клубами сизого дыма, вновь обернулся огромным змеем и улетел.

Я долго смотрела на то место, где только что был дракон, а потом перевела взгляд на доверчиво прижавшегося ко мне тигренка.

– Что ж, малыш, – прошептала я, бережно ощупывая тельце. – Кажется, мы с тобой живы. И пока этот зеленый гад не передумал, нужно выбираться отсюда.

Осторожно взяв на руки несчастного тигренка, я медленно побрела в сторону замка. Пока где-то рядом летает змей, мне лучше скрыться в замке, чтобы у Пушка не возникло соблазна вырваться наружу и как следует ему навалять.

И еще мне было жаль Матильду и Альберта – если я уйду, кто будет помогать им в подготовке? Нет, я не могла так неблагодарно поступить с ними.

На пути к замку меня занимали мысли о восточном драконе. Глядя на то, как легко и естественно трансформировался незваный гость, я испытывала что-то похожее на зависть. Как много свободы было в его полете! Внутри меня тоскливо зашевелился дракон и я вздохнула. Эта тоска по небу была не моей, а его. Но, к сожалению, Пушок был заперт во мне и свобода для одного из нас, означала смерть другого. Дракон тут же отозвался на мою грусть, перекатывая теплые волны к ладоням и ступням.

Теперь нужно было решить, как с такой ношей незаметно пробраться в замок. И как объяснить все Эдриану, когда он найдет в башне тигренка, за которым охотился восточный дракон.

20

На сторожевых башнях горели сигнальные факелы, на воротах усилили охрану, видимо, тоже заметили восточного дракона, но мост не поднимали, хотя деревенские обозы уже разгрузились и покинули замок.

С независимым видом я прошла мимо насупившегося стражника, а он даже не взглянул на меня. И хорошо. Я все еще боялась стражи, помня, как они целились в меня из луков.

В замке было тихо. Немного замешкавшись, я решила отнести тигренка в свою коморку в северной башне. Как отреагирует на нового гостя хозяин замка, я не знала, но после сегодняшней ссоры лучше его не злить.

Бережно уложив тигренка на кровать, я осмотрела его. Таз был раздроблен, передняя лапка сломана. Скорее всего, эти повреждения он получил от удара об дерево. Нежно погладив его за ушком, я поспешила вниз, к Матильде. Ведь она знает, чем меня лечил Эдриан и должна помочь с лекарствами. А еще тигренка нужно было покормить.

– Вы доведете меня до сердечного приступа, – воскликнула Матильда, едва я появилась на пороге столовой. Несмотря на безразличное выражение лица, в ее голосе явно слышалось облегчение. Радостно улыбнувшись, я бросилась к ней с объятиями.

– Простите меня, мадам. А где господин Эберлейн?

Матильда застыла, терпеливо ожидая, пока я закончу с нежностями.

– Садитесь за стол, – проворчала она. – Альберт у себя. Я дала ему лекарство, потому что ваша выходка сильно расстроила его. Сейчас он спит. Король отправился на поиски восточного дракона. Приказал выпороть вас, когда вернетесь. Либо он сам это сделает.

Я сглотнула и подняла на мадам испуганные глаза.

– Ешьте.

Она миролюбиво пододвинула ко мне тарелку и, подперев кулаком подбородок, наблюдала за мной. Судя по всему, пороть меня Матильда не собиралась.

– Вы видели дракона? Мы переживали, что с вами что-то могло случиться. В последнее время он часто нападает на скот, пугает людей.

Я покачала головой. О встрече с драконом я решила ей не сообщать. Не хотела терять это хрупкое перемирие между нами, ведь она едва-едва привыкла ко мне и к тому, кто внутри. Что будет, когда она узнает, что я видела дракона, и он отпустил меня?

– Мадам, а где те снадобья, которыми меня лечили? – осторожно поинтересовалась я, переводя тему разговора, и Матильда тревожно нахмурилась.

– У вас что-то болит? – забеспокоилась она, прижимая ладонь к моему лбу.

– Нет-нет, – смущенно прошептала я. – Я просто так спросила…

– Они, должно быть, все еще в покоях господина. Он запретил их убирать. Если вам вдруг что-то понадобится, я могу принести.

– Ясно, – просто сказала я и, сложив из хлеба и вяленого мяса бутерброд, завернула его в салфетку. – Я пойду, если вы не против. День сегодня был длинным.

– Да, – она устало провела рукой по лицу. – А завтра он будет еще длиннее.

Вздохнув, Матильда пододвинула к себе хозяйственную книгу и принялась кропотливо вносить в нее записи. Я предложила было помочь, но она замахала на меня рукой.

Поднявшись в покои, я осторожно прокралась на половину Эдриана. Найдя лекарство, я тут же выскользнула в коридор и помчалась в северную башню. Покормив и перевязав тигренка, я надежно заперла коморку и вернулась к себе.

В кровати я снова и снова перебирала события этого дня: ссора с Эдрианом, торговец, который, оказывается, умеет трансформироваться в дракона и тайный питомец, которого я спрятала в башне. Ни одного спокойного дня в этом чудном мире, ни одного дня без тайн. Теперь они появились и у меня.

Стоит ли рассказывать королю о торговце? Или попытаться найти его и узнать, как он научился безболезненно трансформироваться? Может быть, у меня и Пушка есть шанс жить мирно, никого не убивая? Но что на это скажет Эдриан? Ведь ему нужна сила дракона. И на пути к цели стою только я.

Если Эдриан первым доберется до торговца и узнает его секрет, то что он сделает со мной? Вернет обратно в мой мир? При мысли о возвращении я сжалась под одеялом. Там меня ждет смирительная рубашка, одиночная палата и тоска. После того, что я здесь пережила и увидела, после буйства жизни и ярких красок, как я смогу снова жить свою убогую жизнь?