Глава 15

Прошло уже несколько недель с тех пор, как ведьма привела меня в это место. Небольшое уединённое поселение в глубине леса: вокруг шумели древние деревья, а в центре стояла старая каменная башня, поросшая мхом. Именно здесь она решила обучать меня.

На третий день после нашего прибытия она надела мне на руку браслет. Он был тяжёлый, с серебристыми узорами, внутри которых пробегали тусклые огненные искры. Ведьма произнесла только одно:

— Он исчезнет, когда ты сделаешь то, что должна.

Эти слова пронзили меня холодом. Сердце тогда сжалось: я поняла, что у меня больше нет выбора. Я пыталась скрыть страх, но браслет будто давил на запястье, напоминая, что я пленница не только обстоятельств, но и этой женщины. Я должна стать сильнее, тогда, может быть, я смогу избавиться от него.

Я старалась гнать эти мысли прочь, зарываясь в каждодневные тренировки. Первые полторы недели были пыткой. Я не могла сосредоточиться, силы не слушались, заклинания не выходили. Каждый раз, когда я терпела неудачу, ведьма смотрела так, словно я была ничтожна. В её взгляде не было жалости. Только холодное раздражение.

Затем появился он — её давний друг. Мужчина средних лет, с резкими чертами лица и усталым, но внимательным взглядом. Волосы его тронула седина, а длинный плащ был пропитан запахом дыма и трав. Он казался суровым, но в отличие от ведьмы не говорил со мной с насмешкой. Его голос был твёрдым, уверенным. Именно он взялся за моё обучение.

Каждый день начинался ещё до рассвета. Едва первые лучи солнца пробивались сквозь лес, меня уже будили. Мы шли к каменной площадке за башней, где росли чёрные камни с высеченными на них знаками. Там начинались тренировки. До самой ночи — с короткими перерывами лишь на еду и воду.

К вечеру я валялась без сил, мышцы ныли, голова раскалывалась от перенапряжения. Но каждый раз, просыпаясь утром, я шептала самой себе:

Я должна выжить. Я должна отомстить.

А ночью — снова кошмары. Пламя, крики, лица мёртвых. Я надеялась, что однажды они уйдут, но пока это было проклятием, от которого я не могла избавиться.

Первое, чему меня заставили учиться, — управлять собой. Я сидела на камне часами, закрыв глаза. Мужчина заставлял меня слушать каждый звук: ветер в листве, скрип насекомых, капли воды. Нужно было уловить тончайшее колебание воздуха и удерживать внимание.

— Магия начинается не с рук, а с разума, — говорил он. — Пока твои мысли скачут, как загнанная лошадь, ты ничем не овладеешь.

Я пыталась. Но стоило вспомнить об орках, об Ализе, обо всех, кого я потеряла — и сосредоточенность рушилась. Тогда меня заставляли начинать заново.

Следующий шаг — дыхание. «Магия — это поток. Чтобы направлять его, нужно научиться управлять собственным телом», — объяснял он. Я должна была дышать ровно, глубоко, и на каждом вдохе представлять, что вбираю силу из воздуха, а на выдохе — выпускаю её наружу.

Поначалу у меня кружилась голова, я задыхалась. Но постепенно дыхание становилось ритмичным. Я начала ощущать лёгкое тепло в груди, как будто внутри зарождался огонь.

Когда я научилась удерживать внимание и дыхание, меня заставляли «слушать» землю. Я садилась на колени, ладонями касаясь камней, и пыталась уловить их силу. Иногда я чувствовала слабое вибрирование — как далёкий гул.

— Энергия вокруг нас, — говорил учитель. — Она в земле, в воздухе, в огне. Но пока ты не научишься её чувствовать, ты ничем не владеешь.

Первые дни были мукой. Я сидела часами, и ничего не происходило. Только в конце второй недели, когда я уже почти отчаялась, в ладонях вдруг мелькнуло слабое тепло, словно отклик. Это был мой первый успех.

Когда учитель решил, что я готова, он принёс факел. Заставил меня смотреть на пламя, чувствовать его ритм.

— Ты не управляешь огнём, — сказал он. — Ты договариваешься с ним.

Я сидела перед факелом, вытягивала руки, старалась «почувствовать» язык пламени. Вначале это было бессмысленно — я просто жгла ладони. Но через несколько дней я заметила, что пламя слегка колышется в такт моему дыханию.

Это было крошечное достижение, но я почти расплакалась от радости.

Каждый день повторялся: рассвет — медитация, дыхание, ощущение земли, работа с пламенем. Иногда я падала от усталости, едва добираясь до своей койки. В голове стучало только одно: я должна выжить, я должна отомстить.

И каждый вечер ведьма смотрела на меня холодными глазами, словно проверяя: сломалась я или нет.

Прошло около четырёх месяцев с того дня, как ведьма надела на мою руку проклятый браслет. Время потекло странно — дни сливались в однообразный круг тренировок, боли и усталости. Но в этом круге появился ритм. Я уже не спотыкалась на каждом шаге, не падала от первых же упражнений.

Огонь постепенно начал подчиняться мне. Сначала — крошечный язычок пламени, едва заметный, что мигал в такт моему дыханию. Потом — уже устойчивый факел, который гнулся и тянулся туда, куда я хотела. Иногда я могла разжечь сухую ветку без огнива, иногда удержать горящую свечу, не дав ей потухнуть даже на сильном ветру. Каждый такой успех отдавался внутри дрожью радости, но и страхом: сила давалась ценой боли и крови.

Кошмары никуда не ушли. Почти каждую ночь я снова слышала крики, видела лица мёртвых, огонь и орков, от которых невозможно скрыться. Но теперь я научилась отвлекать себя. Сразу после пробуждения я повторяла одно: я должна стать сильнее. Я должна отомстить. Эти слова стали моей бронёй, как заклинание, которое не даёт упасть в бездну.

Утро.

С первыми лучами солнца меня поднимал наставник. Мужчина средних лет, с суровым лицом и усталым, но твёрдым голосом. Он не жалел меня, не позволял отдыхать. Первая часть дня — дыхание и медитация. Я сидела на камне, вбирая воздух и выдыхая его, представляя, как вместе с дыханием течёт магия. Затем — упражнения на концентрацию: удержание пламени в ладонях, его размер, форма. Иногда я сидела часами, пока огонь не переставал расползаться и дрожать.

День.

Днём начиналась настоящая работа. Мы отрабатывали боевые заклинания. Наставник рисовал на земле знаки, заставлял меня повторять их и произносить слова.

Атакующие заклинания: струя огня, вспышка, огненная стрела. Они требовали силы и сосредоточенности. Ошибка стоила ожога.

Защитные заклинания: создание короткой стены пламени, чтобы отразить удар; заклятие «теплового купола», отгоняющего холод и стрелы.

Заклинания поддержки: простое «вспыхни», чтобы разжечь огонь для света и тепла, или тёплый огненный поток, который помогал восстанавливать силы после изнурительных упражнений.

Каждый раз, когда я падала от усталости, наставник повторял:

— Маг, который не умеет стоять на ногах, не живёт долго.

Через пару недель он заставил меня делать то, что казалось бессмысленным. Бег по утрам, подтягивания на ветках, удары по чучелу. Однажды я сказала, что это не магия. Но он отвечал:

— Слабое тело — это слабая магия. Когда у тебя не останется сил, мышцы должны довести тебя.

Сначала я едва дышала после короткого бега. Теперь я могла бегать по лесной тропе до самой реки и обратно. Тело стало отзываться быстрее, движения — точнее. Я поняла: он был прав.

— Магия иссякает. Заклинание может сорваться. И тогда у тебя должен быть другой шанс. —

Так сказал наставник и вручил мне нож с коротким узким лезвием. Его легко было спрятать под рукав или в сапог.

Я училась держать его, правильно наносить удары, защищаться. Чучела из соломы становились моими первыми противниками. Иногда наставник сам выходил со мной в спарринг, и тогда я понимала, насколько медлительна и уязвима. Но каждый день я тренировалась — пока руки не начинали дрожать.

Также каждый вечер мне выдавали книги. Толстые фолианты с выцветшими страницами.

Одни рассказывали о великих магах прошлого, их школах и заклинаниях.