Я смогу стать сильнее их. Я должна.

О как же мир несправедлив. Эта мысль вызвала странную, едкую улыбку. Уголки губ дрогнули сами собой. Прошлого мне не вернуть. Домой я уже не попаду. Всё, что у меня осталось — этот мир. Враждебный, жестокий, полный чудовищ и магов, которые готовы убить, лишь бы доказать свою силу.

Я не хочу больше молча терпеть. Я не хочу больше глотать унижения и презрительные взгляды. Но перечить им в открытую сейчас — значит умереть.

Мне нужен другой путь. Мне нужны знания. Учитель.

Что у меня сейчас есть?

Книги. Я помню, что читала: овладев одной стихией, можно попробовать постичь другую. Это легче, чем начинать с нуля. Но каждая стихия будет бороться с предыдущей. Их нужно научиться удерживать вместе, как два огня в одной ладони.

Я должна попробовать.

Я снова возьму книги. Перечитаю их. Буду учить заклинания, самые простые, самые примитивные. Пусть хоть искру, но я выжму её.

Я должна стать сильнее. Даже если мне придётся пойти по головам.

Я тяжело вздохнула, и в голове всплыл образ оборотня. Его глаза. Его крик. Но я резко прогнала воспоминание прочь. Либо я их, либо они меня. Другого пути нет.

Я одна. Лишь я могу решить: останусь ли я пешкой в их руках или стану владелицей своей судьбы.

Я буду жёстче. Я буду сильнее. Я не дам себя сломить. Я не позволю никому больше увидеть моих слёз. Я заставлю их обоих пожалеть о том, что сделали со мной.

Каждую ночь, когда башня засыпала, я вставала с ложа. Шаги мои были осторожны, дыхание ровное, чтобы не разбудить наставника или ведьму. В темноте я выходила на каменную площадку, где днём мы отрабатывали заклинания. Луна освещала землю серебристым светом, воздух был прохладным, и тишина висела над лесом, как покрывало.

Там я начинала свой второй день. Мой тайный день.

Первые шаги с землёй

Я знала: земля — стихия медленная, упрямая и тяжёлая. В книгах говорилось, что в отличие от огня, рвущегося вперёд, земля требует терпения и силы воли.

Вначале я пробовала самые простые заклинания:

Каменный толчок — заставить мелкий камень дрогнуть и сдвинуться.

Плоть земли — сделать землю под ногами плотнее, чтобы она удерживала меня, не давая упасть.

Глухой звук — прикоснуться к камню и услышать тихое эхо глубин.

Первые попытки были жалки. Камни лежали недвижно, земля оставалась холодной и равнодушной. Но я продолжала. Снова и снова, каждый вечер, пока пальцы не болели от усилий, пока дыхание не сбивалось.

И однажды камень дрогнул. Чуть-чуть, едва заметно, но я почувствовала его движение. И тогда внутри меня вспыхнула радость, такая сильная, что я впервые за месяцы улыбнулась искренне.

Днём всё оставалось по-прежнему: тренировки с наставником, заклинания огня, упражнения с ножом, усталость и боль. Я держалась, не выдавая ни одной лишней эмоции. Ведьма по-прежнему наблюдала, холодно и равнодушно.

Но внутри я знала: у меня есть тайна. То, что принадлежит только мне. То, что даёт надежду.

Однажды во время тренировки ведьма, как всегда, стояла в стороне и смотрела на меня, когда я упала от усталости. Её голос прозвучал тихо, но отчётливо:

— Ты всё ещё слаба.

Раньше я бы опустила глаза, стиснула зубы и промолчала. Но теперь во мне было что-то другое. Я поднялась, встала прямо и посмотрела ей в глаза. Мой взгляд был холодным, уверенным.

— Я не слаба, — произнесла я твёрдо.

Она прищурилась. Мы смотрели друг другу в глаза долго, как в немом поединке. И впервые я не отвела взгляд.

Спустя несколько мгновений тишины ведьма ответила:

— Посмотрим, выйдет ли с тебя что-то.

Она развернулась и удалилась.

Я стояла, сердце колотилось в груди, но внутри бушевала буря. В руках сам собой вспыхнул огонь, готовый вырваться наружу. Но я сжала кулаки и прошептала:

— Не время ещё.

С тех пор я продолжала тренироваться ещё усерднее. Днём я выполняла всё, что требовали наставник и ведьма, но ночью возвращалась к земле. Я перечитывала книги, впитывала каждое слово.

Мой огонь сперва противился — он жёг, бушевал, отталкивал чужую стихию. Но я училась сдерживать его, удерживать равновесие. Земля принимала меня медленно, неохотно, но я чувствовала: она слушает.

С каждым разом получалось чуть больше. Камни начинали двигаться под моими руками. Земля откликалась на мои шаги. Я научилась создавать маленькие каменные иглы, что вырастали из-под земли и тут же осыпались.

Я вставала ещё до рассвета. Пока наставник спал, я выходила на рассветную тишину и прислушивалась. Ложила ладони на землю, закрывала глаза и ждала. И я слышала. Тихий, низкий звук, словно гул глубин. Это был голос земли.

Я знала — это только начало. Но впервые за долгое время я почувствовала: я могу стать сильнее.

Глава 18

Утро. Светало. Я вышла из комнаты, где меня уже ждал наставник.

Он кивнул и лишь коротко сказал:

— Сегодня поедем в город магов. Следуй за мной.

Я не спросила зачем. Вопросы ему не нравились, да и смысла не было — он бы не ответил. Но внутри я знала: просто так он меня туда не повёл бы. Город магов — место закрытое, и позволить мне увидеть его могли только с какой-то конкретной целью. Да, я сейчас тоже уже маг, но возможно, это будет очередная проверка. Очередное испытание.

Я надела чёрный капюшон, скрывший лицо, и чёрное одеяние. И последовала за наставником.

Мы ехали на повозке по старой лесной дороге. Колёса скрипели, лошади фыркали, воздух был пропитан запахом сосен и сырости.

Вдруг справа зашуршали кусты. Из темноты выскользнули несколько фигур в капюшонах. Они двигались уверенно, окружая нас полукругом.

— Отдавайте всё ценное, что имеете, — выкрикнул один. Его голос был груб, уверенный. Видимо, это был их предводитель.

Я ощутила, как повозка замедлилась. Наставник даже не шевельнулся, сидел спокойно, скрестив руки. Я тоже оставалась неподвижной, только глаза скользили по врагам, оценивая обстановку.

Их терпение было на исходе. Предводитель махнул рукой:

— Разберитесь с ними.

Двое шагнули вперёд. У первого в ладонях вспыхнул огненный шар — пламя клубилось и сгущалось, готовое рвануть в любую секунду. У второго же в воздухе собрались стрелы, длинные и острые, из самой стихии ветра.

Предводитель стоял сзади, скрестив руки на груди. Он ждал, когда его люди быстро расправятся с нами.

— Давайте уже начинайте! — крикнул мой наставник с раздражением. — Мы торопимся.

В глазах нападавших мелькнуло удивление. Они накинулись на нас.

Воздушные стрелы летели прямо в повозку. Я вытянула руку, и в тот же миг в воздухе вспыхнул огненный щит. Красное сияние с узорами развернулось передо мной, удар пришёлся в него, разлетаясь искрами. Жар обдал лицо, но щит выдержал.

В то же мгновение наставник вскинул ладонь. Вокруг нас поднялась воздушная стена, прозрачная, но плотная, как камень. Огненный шар ударился в неё и разлетелся в стороны.

— Моя очередь, — прошептала я.

Стиснув зубы, я выпустила из ладоней две огненные стрелы. Они свистнули в воздухе и вонзились в землю прямо под ноги магу-огненосцу. Взрыв пламени заставил его отскочить, сбивая концентрацию.

Наставник ответил другому. Его руки описали плавное движение — и резкий порыв ветра выбил мага-воздушника с ног, бросив его в кусты.

Но они не сдавались. Огненный маг снова поднялся, собрал в руках пламя куда мощнее прежнего. В этот раз это было уже не просто заклинание, а целый поток. Он рванул вперёд, обрушивая на нас стену огня.

Я встала, вытянула руки и, сжав зубы, призвала всё, чему училась. Огненная завеса поднялась передо мной. Одна и та же стихия, но двух разных магов столкнулись в воздухе, с треском, ослепительной вспышкой. Огонь рычал, но я держала его.

В это время наставник шагнул вперёд, поднял руку и запустил воздушный клинок — сжатую полосу ветра. Она рассекла пространство и ударила по ногам мага, сбив его с равновесия. Тот рухнул, потеряв контроль над пламенем.