— В чём вы ему помогли? — осторожно спросила я.

— Заполучить камень Этерии, — с гордостью и холодной отрешённостью ответила она.

Эти слова прозвучали, как удар. Камень Этерии… я читала о нём в книгах, также я слышала разные истории, когда жила в городе демонидов. Источник невероятной силы.

— У тебя несколько дней, — сказала ведьма, разворачиваясь. — Будь готова.

Её плащ скользнул по полу, и она ушла, не обернувшись.

Я осталась одна. Сердце стучало так сильно, что, казалось, готово вырваться из груди. Воздух давил, грудь сжимало, мысли метались вихрем.

Убить сына короля демонов…

Это безумие… но она не

шутит.

На следующий день ведьма снова подошла ко мне, когда башня уже погрузилась в полумрак. Её голос был ровным, холодным, но в нём слышался едва заметный оттенок злорадства, словно она наслаждалась моим будущим страхом и нынешними переживаниями.

— Ты должна знать одну вещь, прежде чем отправишься, — произнесла она. — У сына короля демонов есть свита. Несколько верных вампиров.

Я невольно напряглась. Само слово «вампиры» звучало угрожающе.

— В своё время Азаргос сделал для них ценную услугу, — продолжила ведьма. — И те поклялись защищать его наследника собственной жизнью. Они — его щит. Его клинки. Его тени.

Она обошла меня кругом, её глаза блестели в тусклом свете свечей.

— Эти вампиры… — ведьма медленно подняла руку, будто перечисляя. — Сильнее и быстрее любого человека. Их тела почти неуязвимы для обычного оружия. Они могут перемещаться в тенях, становиться невидимыми для глаз. Их когти режут сталь, а укусы способны высосать из жертвы не только кровь, но и часть жизненной силы.

Я сжала кулаки, чувствуя, как сердце неприятно кольнуло.

— И самое главное, — ведьма наклонилась ближе, её голос стал тише, но от этого ещё более страшным, — их воля железна. Они не знают усталости и не чувствуют страха. Их можно уничтожить только мощным пламенем или сильной магией.

Я сразу поняла: в одиночку я могу не справиться. Это будет схватка на грани смерти. Она хочет, чтобы я убила его и не смогла вернуться…

— Через один день, — продолжила она, — сын Азаргоса отправится в соседний город. На празднество. Он поедет не как наследник, а под видом простого путника. С малой свитой. Это твой шанс. Именно по дороге он и должен умереть.

Ведьма посмотрела мне прямо в глаза.

— И как доказательство, — её губы тронула холодная усмешка, — ты принесёшь его семейный кулон. Он носит его всегда, на шее.

Я не ответила сразу. Мысли метались. А если я… не сделаю этого?

Ведьма словно услышала этот вопрос. Она выпрямилась и медленно произнесла:

— А если попробуешь ослушаться… ты очень сильно об этом пожалеешь.

Браслет на моей руке вдруг завибрировал. Сначала тихо, затем сильнее. Будто живой, он начал сжимать запястье, впиваясь в кожу, вызывая острую боль.

Я стиснула зубы, не издав ни звука. Но внутри всё сжалось. Этот браслет был её кнутом. Её цепью. Её властью надо мной.

Ведьма довольно улыбнулась.

— Запомни. Ровно через день. Ты знаешь, что делать. А когда выполнишь, ты вольна делать, что пожелаешь.

Она развернулась и ушла, оставив меня одну, с колотящимся сердцем и чёрными мыслями.

Вампиры… наследник демонов… кулон…

Я сжала кулаки и прижала руку к браслету.

О, если бы я могла избавиться от тебя…

Вернувшись в комнату, я продолжила размышлять.

Эти воины не обычные ночные твари. Вампиры были воинами крови, которых король демонов когда-то связал с собой магическим договором. Они служат его роду, пока их собственная жизнь не угаснет.

Их силы:

Физическая мощь: быстрее, чем глаз успеет уловить. Их движения — как ураган. В бою один такой способен вырезать.

Живучесть: их тела не знают боли так, как смертные. Они не истекают кровью, их плоть затягивается прямо на глазах, если рана не нанесена сильной магией.

Тени: они могут растворяться во мраке, становиться невидимыми, перемещаться от тени к тени.

Жажда жизни: укус такого вампира вырывает не только кровь, но и часть жизненной силы, оставляя жертву слабой и обессиленной.

Их слабость:

В книгах, которые я тайком изучала, говорилось:

Вампиры питаются жизненной энергией, скрытой в крови. Она наполняет их тело и защищает его.

Но эта же энергия делает их уязвимыми к мощной стихии огня. Об этом упомянула и ведьма.

Огонь не просто жжёт их плоть — он сжигает саму жизненную силу, которая держит их существование.

Однако простой огонь недостаточен. Их тело может загасить слабое пламя. Нужен сильный, сконцентрированный жар, направленный прямо в сердце или голову. Только тогда пламя пробьётся сквозь защиту крови.

Если огонь — их слабость, значит, у меня есть шанс. Пусть даже ничтожный, но шанс. Я найду, как его использовать.

Глава 20

Всю последующую ночь я размышляла, записывала свои мысли и план действий.

Моя цель — не победить их всех в открытом бою (это безумие), а разорвать строй и добраться до наследника. Уничтожить его, забрать кулон — и скрыться.

Простое пламя их не убьёт — они заглушат его своей жизненной силой.

Только сильный, сконцентрированный огонь, направленный в сердце или голову, может пробить защиту.

Значит, я должна удерживать огонь дольше обычного, пока он не пробьёт их сущность. Но это потребует нечеловеческих усилий.

Огонь: мой главный козырь. Я умею создавать огненные стрелы, щиты, купола и вспышки. Нужно использовать это не только для атаки, но и чтобы ограничить пространство.

Земля: моя тайная карта. Пусть пока я слаба в ней, но даже малейшие приёмы помогут. Я могу:

поднять каменные шипы, чтобы замедлить их шаг,

уплотнить землю, создавая барьер,

обрушить почву под ногами.

Нож: крайний случай. Если меня лишат магии, он может дать хотя бы секунду.

Итак, моя тактика:

Разделить их

Я знаю, что вместе они неуязвимы. Значит, нужно разорвать строй.

Сначала вспышкой огня ослепить их и оттолкнуть.

Затем использовать заклинание земли, чтобы поднять стену или шипы, отрезав одного от другого.

Далее заставить их выйти из тени

Вампиры сильнее в темноте. Нужно зажечь огонь вокруг: факелы, вспышки, огненные круги.

Свет лишит их преимущества.

И напоследок ударить в сердце или голову

Как только один из них окажется в пределах досягаемости, вложить всю силу в одну огненную стрелу.

Сжечь его не тело, а жизненную силу. Держать заклинание, пока он не обратится в пепел.

И задержать остальных

Если остальные ринутся ко мне, поднять земляные барьеры и использовать огненные вспышки, чтобы сбить их с курса.

Возможно, я не смогу победить всех, но хотя бы выиграю время.

Когда их строй будет нарушен и хотя бы один из телохранителей пал, ударить по наследнику.

Использовать всё сразу: огонь и землю вместе.

Сначала зажать его в кольцо пламени, затем обрушить землю под ногами, чтобы сбить с равновесия.

И лишь после этого — метнуть огненную стрелу прямо в его грудь.

Забрать кулон с шеи, пока они в смятении.

Я не должна рассчитывать на победу. Моя цель — удар и бегство.

Если останусь — они убьют меня.

Если попытаюсь честно сражаться одновременно со всеми — они разорвут меня.

Значит, я должна использовать скорость, внезапность и весь хаос, который смогу создать.

Шансов почти нет. Но они есть. Огонь и земля — вот мои союзники. Тьма — мой враг. Скорее всего, я не смогу справиться со всеми, но я смогу ударить в сердце их гордости: убить наследника и вырвать кулон. Если получится — я докажу, что я не игрушка ведьмы. Если нет… значит, сгорю вместе с пламенем, но хотя бы умру не пешкой.

Этот день настал. Я знала о нём, я ждала его, но сердце всё равно билось так, будто хотело вырваться наружу. Мысли о предстоящем убийстве наследника короля демонов терзали меня с ночи. Они крутились в голове, как назойливые шепоты: Ты убийца. Ты убийца.