Я кивнула. Сердце забилось быстрее.

Мы вышли друг против друга. Наставник поднял руку, и воздух вокруг него дрогнул — он использовал слабое заклятие воздуха, чтобы проверить мою реакцию. Лёгкий порыв ударил мне в лицо, сбивая дыхание.

— Начинай, — коротко приказал он.

Я глубоко вдохнула. В груди привычно поднялась горячая волна. Она прошла по рукам, и в ладонях вспыхнул огонь — ровный, послушный. Я собрала его, как училась: сжала, вытянула в линию. Огонь превратился в стрелу.

С резким движением я выпустила её вперёд. Пламя свистнуло, рассекло воздух и ударило в поставленное деревянное чучело. Вспышка — и чучело загорелось, охвачено языками пламени.

Наставник кивнул, но тут же бросил вызов: поднял руку, и вихрь воздуха сорвал огонь с чучела, направив его обратно ко мне. На миг я испугалась: полыхающая стена летела прямо в лицо. Но я не позволила страху взять верх.

Я вытянула руки, резко сжала пальцы, и пламя остановилось, скрутилось и погасло в моей ладони, оставив только дым и жар. На мгновение стало тихо. Сердце колотилось так, что в ушах стоял гул, но я не отвела взгляда от наставника. Затем мой взмах руки и тепло разошлось по телу, восстанавливая силы.

— Хорошо, — сказал он, впервые позволив голосу смягчиться. — Теперь ты контролируешь огонь. Но не забывай: он всегда ждёт момента, чтобы вырваться. Ослабнешь — он сожрёт тебя первой.

Я кивнула, тяжело дыша, но внутри меня росло другое чувство. Это было не только изнурение. Это была гордость. Впервые за долгие месяцы я почувствовала, что сила действительно моя.

Прошло несколько недель с того дня, как мы с наставником имели тренировочный бой. Ночью ведьма с наставником велели мне выйти на улицу. Я подчинилась без вопросов, хотя сердце тревожно билось.

Снаружи было уже темно. Луна спряталась за облаками, лес стоял чёрной стеной, лишь редкие звёзды мерцали на небе. Воздух был холодным, пахло влажной землёй и дымом костров.

Наставник взмахнул, и рядом вспыхнул факел, озарив площадку тусклым светом. В его сиянии я увидела клетку. Толстые прутья, потемневшие от времени, и внутри — огромное существо. Волк. Его размеры были ненормальны: он был выше любого зверя, которого я видела прежде. Желтоватые глаза светились в темноте, шерсть на загривке вздыблена. Он рыкнул, и от этого звука по моей коже побежали мурашки.

Я непонимающе обернулась к наставнику и ведьме. Но ответила она. Её голос был ровным, холодным, лишённым эмоций:

— Это оборотень. Чтобы стать сильнее, ты должна избавиться от страха. От жалости. От сочувствия. Ты должна убить его.

Мои глаза расширились. Я смотрела на неё в ужасе.

— Убить? Разве я могу?.. Но… за что?

— Тебя это не касается, просто выполняй

Внутри всё протестовало. Сердце билось так сильно, что я слышала его удары в ушах. Я не понимала, зачем, почему. Но глядя в глаза ведьмы, я поняла — она не шутит. В её взгляде не было ни капли сомнения.

— Я не буду этого делать, — выдохнула я, стараясь говорить твёрдо.

— Будешь, — спокойно ответила она. — Иначе ты узнаешь, что такое путы договора.

Я нервно опустила глаза на браслет, сжав кулак. Металл словно холодом обжёг запястье. Но я подняла взгляд и с вызовом сказала:

— Я не буду!

Я уже готовилась призвать огонь, чтобы хотя бы попробовать защититься. Но не успела. В одно мгновение тело пронзила жгучая, разрывающая боль. Будто тысячи раскалённых игл впились под кожу, будто огонь горел внутри, рвал вены и мышцы. Я упала на землю, не в силах стоять.

— Посмотрим, сколько ты так продержишься, — произнесла ведьма, глядя на меня с холодным интересом.

Боль нарастала. Казалось, кости ломаются изнутри. Слёзы сами выступили на глазах, я пыталась сдержать их, кусала губы, но не могла. Крик вырвался сам, разорвав ночную тишину.

В клетке волк зарычал и начал биться о прутья, но ведьма произнесла заклинание — её голос был низким, наполненным силой. Синие узоры вспыхнули на клетке, и оборотень застонал, притих, будто скованный.

Я не знала, сколько это длилось. Время потеряло смысл. Было только жгучее пламя боли, что сжирало моё тело изнутри. Я царапала землю ногтями, хваталась за грудь, но это не помогало.

— Я не могу… — шептала я. — Я больше не могу…

— Ну что? Продолжаем? — холодно спросила ведьма.

— П-прошу… хватит… — слова сорвались с моих губ в отчаянии. — Я сделаю! Я всё сделаю!

И сразу же боль оборвалась. Тело обмякло, дыхание сбилось, а мышцы дрожали, будто я пробежала сотню миль. Мне стоило нечеловеческих усилий подняться на колени.

Оборотень смотрел на меня своими огромными жёлтыми глазами. В них не было ярости — лишь страдание и мольба. И в тот миг моё сердце разорвалось. Слёзы вновь хлынули по щекам.

Но я знала: выхода нет. Я подняла руки. Огонь вспыхнул. С последними силами я метнула его в зверя. Волк взвыл от боли. Его крик пронзил меня, будто клинок.

— Продолжай, — безэмоционально сказала ведьма.

Я сжала зубы. Сердце разрывалось. Но я подняла руки снова. Огонь вспыхнул второй раз, превратившись в стрелу. Она вонзилась в грудь оборотня. Крик стих. В одно мгновение он замер, его тело обмякло и рухнуло на пол клетки.

Тишина накрыла площадку. Лишь пламя факела трещало рядом.

Я стояла, тяжело дыша, руки тряслись. Слёзы текли сами по себе. Я сделала это… Это мои руки лишили его жизни…

— Слишком быстро, — сказала ведьма, поворачиваясь. — Я хотела, чтобы ты делала это подольше. Ну ладно. На первый раз сойдёт.

«На первый раз»… слова ударили в голову, как молот. Значит, будут ещё.

Они с наставником ушли, а я осталась стоять, глядя на бездыханное тело. Сердце колотилось, боль сжимала грудь, дыхание было рваным, руки дрожали.

— Это я… — прошептала я. — Это я сделала…

Колени подкосились, я упала на землю и зарыдала.

В ту ночь я поняла: я — кукла. Я просто безвольная кукла в руках ведьмы.

Глава 17

Я проснулась на рассвете. Тело всё ещё трясло, мышцы ныли, а руки горели ноющей болью, будто ожоги не успели затянуться. В голове крутились лишь два слова:

Я — убийца.

Они звучали, как приговор, эхом разносились внутри черепа. Я зажмурилась, прижимая руки к лицу, пытаясь заглушить этот голос. Но сразу же возник другой — яростный, злой, отчаянный:

Нет. Это не я. Меня заставили.

И от этих мыслей душу переполняла не только боль, но и злость. Злость и обида, густыми волнами накатывающие изнутри. Перед глазами вставали лица ведьмы и наставника. Их холодные взгляды. Их презрение. Их высокомерие, с которым они смотрели на меня всё это время. Их убеждённость в том, что я — лишь пешка, ничтожество, которое нужно ломать и мучить ради силы.

— Я не хочу так, — вырвалось у меня вслух, голосом хриплым, сорванным.

В тот миг во мне как-будто что-то дрогнуло. Я поняла: если хочу перестать быть их игрушкой, у меня нет другого пути. Мне нужно стать сильнее. Сильнее их обоих. И только тогда я смогу вырваться из их рук и перестану подчиняться чужой воле.

Я резко встала с кровати и начала ходить взад-вперед по комнате, продолжая размышлять.

Я начала вспоминать их силу. Мой наставник владеет сразу двумя стихиями — огнём и воздухом. Ведьма же — хозяйка эфира, самой редкой магии, магии контроля и подчинения. Их власть держалась не только на знаниях и опыте — но и на том, что их сила больше моей.

Если я хочу встать выше них — мне нужно овладеть тем же, чем владеют они или даже больше.

Но как? Мне нужен учитель. Наставник. Тот, кто откроет мне путь к новым стихиям.

Я посмотрела на браслет, впивающийся в кожу. Серебристые узоры с тёмным отливом напоминали о сделке, о моём рабстве.

— О, если бы я знала, чем это закончится… — прошептала я.

Но прошлое не воротишь.

Зато я знала другое: за эти месяцы они научили меня бороться. С болью, с истощением, с собственным разумом. Я подчинила себе стихию огня, и теперь он слушался меня. Это значит — я могу пойти дальше.