Я дрожащими руками достала нож и, превозмогая усталость, отрезала его голову. Засунула её в мешок. Руки тряслись, тело ныло, но я знала: у меня есть доказательство.

На следующий день на площади толпа встретила меня тишиной. Я бросила мешок на землю, и голова чудовища вывалилась наружу.

— Это… это оно! — крикнул один из стражников.

Все взгляды устремились на меня. Взгляды удивлённые, настороженные, но и заинтересованные. Я чувствовала, как десятки глаз изучают меня, но мой капюшон скрывал лицо.

Чиновник шагнул вперёд и, не говоря ни слова, протянул мешочек с деньгами. Я взяла его и крепко сжала. Внутри звякнули монеты. Наконец-то.

Вот оно. Деньги.

Я отступила, сливаясь с толпой.

Это может стать моим путём. Я могу зарабатывать так. Искать нечисть, уничтожать её, брать награду. Быть охотницей. Никто не будет задавать лишних вопросов, а мне не придётся просить или красть. Только сила. Только моя магия и мои руки.

Я стиснула кулак и спрятала мешочек глубже в одежду.

Это не просто деньги. Это возможность. Это моя дорога вперёд.

Я вошла в таверну, дверь с тихим скрипом распахнулась, и в лицо ударил густой запах жареного мяса, дыма и дешёвого алкоголя.

Внутри было шумно. За длинными столами сидели демониды и дьяволюди: кто-то азартно спорил, стуча кружками по столу, кто-то громко хохотал, кто-то лениво играл в кости. Красноватый свет факелов и ламп отражался в их светящихся глазах, отчего лица казались ещё более жуткими. Воздух был тяжёлым, насыщенным.

Я подошла к стойке.

— Еды. И выпить чего-нибудь покрепче, — сказала я низким голосом, не снимая капюшон.

Трактирщик, дьявол с массивными руками и красной кожей, посмотрел на меня коротко, но вопросов не задал. Молча поставил на стол миску с мясом и хлебом, кружку крепкого тёмного напитка.

Я уселась в угол за свободный стол, где свет был тусклее, и принялась за еду. Я ела спокойно, почти машинально. Вместе с едой я словно пыталась проглотить воспоминания.

Каждый глоток вина был тяжёлым, жгучим. Я пила, чтобы заглушить то, что снилось мне по ночам: глаза оборотня, крики вампиров, лицо наследника демонов, ведьма, горящий город и лицо Ализы. Мне хотелось хоть на миг не слышать их, не видеть.

Когда еда и вино закончились, я поднялась. На втором этаже мне дали небольшую комнату. Я закрыла за собой дверь и сразу осмотрелась.

Комната была простая: кровать с жёстким матрасом, стол, деревянный стул, у стены — таз с водой. Окно выходило на тёмную улицу, через щели в раме свистел ветер.

Я согрела воду заклинанием огня и набрала ванну. Сняв одежду, медленно погрузилась в неё, смывая с себя грязь, кровь и пыль дороги. Горячая вода обжигала, но вместе с этим приносила странное облегчение.

После ванны я аккуратно постирала, высушила заклинанием и подлатала одежду, зашив порванные места. Кинжал положила под подушку — рука должна дотянуться до него в любую секунду.

Перед тем как лечь, я начертила в воздухе несколько рун. Простые защитные заклинания, чтобы окно и дверь реагировали на попытку взлома. Это не остановит сильного мага, но даст мне время.

Я улеглась на кровать. Капюшон и плащ — рядом, кинжал под рукой, руны горели едва заметным светом.

И, наконец, позволив себе слабость, я закрыла глаза.

Сон накрыл меня тяжёлой волной.

Глава 23

Я покинула город демонидов после ещё нескольких выполненных заданий. Деньги теперь звенели в мешочке за поясом. Впереди меня ждал долгий путь.

Дорога пролегала недалеко от эльфийских лесов. Огромные кроны вздымались к небу, их листья переливались зелёным и серебристым, а тишина в них казалась слишком настороженной. Я шла, всё время настороже.

Эльфы не жалуют чужаков, — думала я. — Но если я не войду в их земли, проблем быть не должно.

Прошло некоторое время, и дорога вывела меня к небольшой поляне. Там я увидела картину, где развернулась схватка.

Молодой эльф. Высокий, гибкий, волосы серебрились в свете солнца, глаза сияли зелёным. В руках у него был длинный изящный лук. Он двигался быстро, точно, но ему явно приходилось тяжело.

Против него стояли два орка. Огромные, с серой кожей, с клыками, топорами и грубыми кожаными доспехами. Их движения были грубыми, но мощными. Один махал топором, срубая ветви, второй пытался обойти эльфа сбоку.

Первая мысль была уйти. Это не моя война. Они сами разберутся. Но что-то внутри остановило меня. Может, память о тех, кого я когда-то не смогла спасти…

Я подняла руку. Пламя вспыхнуло в ладони.

Огненная стрела сорвалась и ударила в землю между орком и эльфом, разбрасывая искры. Орки остановились, рыкнули и заговорили на своём гортанном языке. Их глаза метнулись ко мне. Я не отводила взгляд. Ещё один огненный удар, ещё ярче, уже наготове.

Орки что-то выкрикнули друг другу и, поняв, что теперь против них двое, решили отступить. Их тяжелые шаги и гневные крики ещё долго звучали в лесу.

Эльф опустил лук, сделал несколько быстрых вдохов и подошёл ко мне. Его лицо было серьёзным, но в глазах сверкнула благодарность.

— Спасибо, — сказал он негромко, но искренне.

Я лишь коротко кивнула и уже хотела двинуться дальше.

Он ускорил шаг и выровнялся со мной.

— Меня зовут Армус. — Его голос был мягким, но в нём чувствовалась уверенность. — А тебя?

Я молчала. Моё имя не должно звучать лишний раз.

Армус задумчиво посмотрел вперёд.

— Я направляюсь по поручению в один из городов демонидов. Не знаю, куда держишь путь ты, но мы можем держаться вместе. Я отличный стрелок, дорога будет безопаснее… и интереснее.

Я снова ничего не сказала. Лишь коротко кивнула.

Так и начался наш путь.

Мы шли вместе уже несколько дней. Сначала путь был тихим — короткие фразы, иногда обмен взглядами, но в целом каждый держался сам по себе.

На ночь мы останавливались в тавернах, если удавалось дойти до нее. В тавернах было шумно: гул голосов, стук кружек, запах вина и жареного мяса. Мы садились в угол, ели и молчали. Я всегда следила за входом и выходом, не расслаблялась, даже когда он шутил над выпившими дьяволюдьми или другими видами.

Но чаще мы ночевали в дороге. Тогда Армус разводил костёр, хотя мне было бы это быстрей, а я вытаскивала из сумки припасы — сухой хлеб, вяленое мясо, рыба. Мы сторожили по очереди, но я всегда спала чутко: в любую секунду была готова вскочить и призвать огонь.

Через несколько дней наш путь снова пересёкся с патрулём орков. Четверо, вооружённые топорами и дубинами. Они вышли на дорогу, преграждая путь. Их смех был низким и мерзким.

— Сдавайтесь, — рявкнул один, сжимая топор.

Я уже собирала пламя, но Армус шагнул вперёд. Его движения были лёгкими и точными. Стрела сорвалась с тетивы — первый орк упал с воплем, стрела пронзила горло. Второй не успел даже рвануться вперёд, как получил стрелу в глаз.

Оставшиеся двое бросились на меня. Я выставила огненный щит, ударила вспышкой — и в этот момент Армус поразил одного стрелой в спину. Второй едва успел замахнуться дубиной, но я метнула огненную волну ему прямо в грудь. Орк рухнул, дымясь.

Бой закончился быстро. Я стояла, смотря на павших орков, а Армус спокойно опускал лук.

— Ну? — сказал он, чуть улыбнувшись. — Теперь веришь, что со мной дорога будет легче?

Я посмотрела на него внимательнее. Он действительно умеет сражаться. И, к моему удивлению, я почувствовала, что доверяю ему чуть больше.

После этого наши разговоры стали длиннее. Армус рассказывал истории — про города, где бывал, про то, как его отец учил его стрелять, про древние леса, где эльфы поют песни, и их эхо живёт веками.

Я слушала молча, но постепенно сама начала отвечать. Сначала коротко. Потом дольше. Мне было непривычно, но рядом с ним дорога действительно становилась интереснее.