Однажды мы шли по каменистой дороге, солнце уже клонилось к закату. Вдруг Армус резко остановился и воскликнул:

— Смотри, смотри!

Я нахмурилась и посмотрела в сторону. На склоне росли нежные голубые цветы с серебристыми лепестками. Их было немного, всего несколько кустов.

— Это же лунные иридии, — сказал он с восторгом. — Их очень редко можно встретить здесь, обычно они растут только в эльфийских лесах.

Он осторожно сорвал один цветок и подошёл ко мне. Протянул его, улыбнувшись.

Я взяла цветок и впервые за долгое время искренне улыбнулась в ответ.

Возможно, мы действительно могли бы стать хорошими друзьями, — подумала я, пряча цветок в сумку.

Мы остановились на привал ближе к вечеру. Дорога тянулась тяжело, ноги гудели, а каменистая тропа всё никак не хотела выводить к деревне. Армус предложил развести костёр прямо в стороне от дороги, на небольшой поляне у подножья скалы.

Огонь запылал ярко, его треск разгонял ночную тишину. Дым уходил вверх, растворяясь в звёздах. Мы поужинали: кусок хлеба, вяленое мясо, немного воды. Простая еда, но после долгого дня она казалась почти праздником.

Армус сидел напротив меня, скрестив ноги, его лук лежал рядом. Он долго смотрел на пламя, а потом тихо сказал:

— Знаешь, я много видел в дороге. Разных существ. Почти каждый любит рассказывать о себе. Только ты… словно тень.

Я подняла взгляд на него, не меняя выражения лица.

— Может, у меня нет истории.

Он усмехнулся.

— У каждого есть история. Даже у камня, который лежит у дороги сотни лет, есть. — Он чуть наклонился вперёд. — Ты… слишком много прячешь.

Я почувствовала, как внутри что-то кольнуло. Его слова были опасно близки к правде.

Я помолчала, потом тихо сказала:

— Многое в прошлом… лучше оставить там.

Армус кивнул. Но в его глазах не было осуждения. Скорее интерес. Он говорил мягко, как будто пытался убедить меня, что ничего страшного в словах нет.

— Я не прошу всего. Просто… иногда легче, когда есть кто-то, с кем можно поделиться.

Я отвела взгляд, вглядываясь в огонь. Я почти почувствовала, как слова готовы сорваться с губ — рассказать хоть часть. Про браслет или про ведьму, про кровь на руках. Но я сжала кулаки.

Нет.

— Может, когда-нибудь, — произнесла я наконец.

Армус улыбнулся, чуть грустно, но тепло.

— Хорошо. Я буду ждать.

Он откинулся назад, лёг на плащ и прикрыл глаза.

— Сегодня моя очередь караулить первым. Отдыхай.

Я легла, но долго ещё смотрела в огонь, слушая его дыхание и ощущая, как странное чувство тепла прокрадывается внутрь меня.

А может, он не такой, как остальные, — подумала я, прежде чем сон накрыл меня.

Глава 24

Через несколько дней пути мы добрались до очередного небольшого города демонидов. Каменные стены, укреплённые башни, ворота с коваными шипами. Город был шумным: торговцы кричали о своих товарах, дети бегали между лавками, стражники лениво прохаживались по улицам. Но чужаков здесь не любили — это чувствовалось сразу.

Я натянула капюшон поглубже и старалась не встречаться с кем-либо взглядом. Мы с Армусом остановились у прилавка, где продавали сушёную рыбу, мясо и хлеб.

— Две порции, — сказал он спокойно, доставая монеты.

Продавец, дьяволюд с красной кожей, посмотрел на меня подозрительно. Его глаза сузились.

— С чужаками у нас проблем хватает, — пробормотал он. — Особенно с теми, кто прячет лица. Наверное, есть что скрывать…

К его словам тут же присоединился кто-то из очереди:

— Гляньте на неё, как тень стоит. Может, воровка? Или из тех, кто продаёт себя в темноте.

По толпе прошёл тихий смешок. Я почувствовала, как внутри всё сжалось. Рука инстинктивно дрогнула, готовая вызвать огонь. Нет… проблемы мне сейчас не нужны и огонь будто слыша меня, притих. Но в тот момент шагнул Армус.

Он спокойно встал между мной и продавцом, его взгляд стал холодным, голос прозвучал твёрдо:

— Осторожнее с языком. Это моя спутница. Она сильнее любого из вас. Ей не нужно прятаться, чтобы взять то, что хочет.

В голосе не было крика, только спокойная уверенность. Но этого хватило: смех стих, продавец замялся и, не поднимая глаз сказал, —мне не нужны дополнительные проблемы, — и протянул свёрток с едой.

Толпа разошлась, оставив нас в покое.

Я смотрела на Армуса. Он даже не повернулся, просто спокойно взял покупки и протянул мне часть.

— Не обращай внимания, — сказал он тихо. — Окружающие всегда ищут повод, чтобы укусить. Но пока мы вместе — я не дам им сделать это.

Я почувствовала, как внутри что-то дрогнуло. Нечто тёплое и новое. Мне было приятно. По-настоящему приятно.

Я коротко кивнула, но взгляд задержался на нём чуть дольше обычного.

Может быть, он и правда тот, кому можно доверять, — промелькнула снова мысль.

Мы сидели у костра, ночь окутывала лес своим безмолвием. Пламя освещало наши лица, отбрасывало длинные тени на землю, а над нами раскинулось небо, полное холодных звёзд.

Армус бросил в огонь сухую ветку, посмотрел на меня и сказал:

— Итак, ты владеешь стихией огня.

Я на секунду задумалась, потом ответила:

— Не только. Ещё немного стихией земли.

Он удивлённо поднял брови, его зелёные глаза блеснули отражением пламени.

— Вот как… Значит, тебя кто-то обучал этому. Верно?

Я кивнула.

— Да. У меня был наставник, владеющий огнём и воздухом. И ещё одна сильная ведьма. А стихию земли я постигала сама.

Армус внимательно слушал, не перебивал. Его молчание не давило — напротив, казалось, он хотел услышать каждое слово.

— А почему ты ушла от них? — тихо спросил он после паузы.

Я отвела взгляд в сторону, на огонь. Пламя словно отражало то, что жгло внутри.

— Хм… Долгая история. Мне пришлось сделать… некоторые ужасные и непоправимые вещи. После этого я смогла уйти.

Снова повисла тишина. Только треск костра. Но Армус не стал расспрашивать. Он чуть придвинулся, мягко коснулся моей руки и сказал тихо:

— Все мы не без изъянов.

Я невольно улыбнулась в ответ. Спасибо, что не задаёшь лишних вопросов, — подумала я.

В этот момент ветер резко подул, костёр затрещал ярче. Порыв сорвал с меня капюшон. Мои волосы рассыпались по плечам, лицо оказалось открытым.

Я спешно накинула капюшон обратно, сердце колотилось.

— Ты очень красивая, — сказал Армус спокойно, без усмешки и нажима. Просто констатация.

Я немного растерялась, но ничего не ответила.

Он встал, поправил лук, посмотрел на дорогу.

— Ложись отдыхать. Я буду караулить первым.

Что-то новое и приятное зародилось во мне. Лёгкое тепло, не похожее на огонь. Я впервые за долгое время почувствовала себя в безопасности.

Я легла и впервые уснула спокойно. Без кинжала в руке.

Последнее небольшое поселение демонидов, за которым должны были начаться земли уже других существ, встретил нас шумом, запахом вкусной еды и медным гулом колоколов. Мы остановились в таверне, переночевали, а утром Армус предложил пройтись по рынку. Я согласилась — на душе было спокойно. С ним рядом я впервые за долгое время позволяла себе расслабиться.

Но когда мы свернули в узкий переулок, сердце тревожно кольнуло. И тут тени вокруг ожили. Из-за домов вышли вооружённые демониды — шестеро. Их глаза светились алым, когти блестели в свете факелов.

Я замерла, готовая призвать огонь, но не сразу поняла: они окружали меня.

Я обернулась к Армусу — и кровь похолодела. Он стоял рядом с ними. Его взгляд был холодным, чужим. В руках — лук.

— Армус?.. — мой голос дрогнул, слова едва вырвались. — Что ты делаешь?..

Он усмехнулся. В его лице не осталось ни капли дружелюбия.

— Что я делаю? То, что должен был сделать с самого начала.

— Но мы… мы были друзьями… — сказала я, чувствуя, как в груди всё рушится.