Я дрожала, но внутри чувствовала силу. Огромную. Опасную. Жуткую.

Дракон тяжело выдохнул.

— Теперь это твоё бремя. Я передал его.

Его глаза закрылись. Его дыхание становилось всё тише.

— Используй её… или погибни от неё, — прошептал он.

И его глаза закрылись навсегда.

Я сидела молча, сжимая кулаки, в которых всё ещё дрожала новая сила.

Теперь я больше никогда не буду слабой.

Глава 27

Я сидела, прижимая ладони к каменному полу пещеры. Красные узоры на коже мерцали, будто живые. Сердце бешено колотилось — не от усталости, а от силы, что теперь бурлила внутри меня.

Сначала это был страх. Казалось, будто в жилах течёт не кровь, а раскалённый металл. Каждая клетка тела пульсировала, требуя выхода. Но затем пришло осознание: это можно контролировать. Если захотеть — сжать эту силу в кулак, направить её.

Мир вокруг стал другим. Я слышала, как капли воды падали в глубине пещеры. Как маленькие насекомые шевелились в трещинах камня. Я даже различала убывающий пульс дракона рядом.

Я чувствую кровь…

И не только свою. Внутри возникло странное ощущение: будто я могу различить жизнь вокруг через её биение.

Я подняла руку. На коже снова засияли красные жилы. Я сосредоточилась, и в ладони появился огонь… но он был другим. Внутри него пульсировала ало-кровавая искра, превращая обычное пламя в более густое, плотное.

Я выпустила небольшой поток — и камень, в который ударило пламя, не просто обуглился. Он зашипел, будто его прожигала кислота.

Я едва отдёрнула руку. Сердце забилось сильнее.

Это уже не просто магия огня.

Внезапно я почувствовала, что раны, оставшиеся после пережитого мной, затягиваются быстрее. Боль уходила. Ссадины на руках исчезали прямо на глазах, а кожа становилась крепче.

Я встала на ноги — и поняла: тело стало легче. Каждое движение давалось проще. Будто в мышцах поселилась новая энергия.

Закрыв глаза, я сосредоточилась. В голове возникло ощущение, будто по лесу тянется сеть невидимых нитей. Я различала биение сердец за пределами пещеры. Где-то недалеко ходили звери, их кровь отзывалась во мне тихим эхом.

Я резко распахнула глаза и едва не вскрикнула.

Я могу чувствовать жизнь вокруг меня. Через кровь.

Я сжала кулаки. Сила внутри была пугающей, чужой. Она звала, шептала, нашёптывала в самое сердце: Используй меня. Кровь — твоя. Жизнь — твоя. Всё принадлежит тебе.

Я тяжело выдохнула и закрыла глаза.

Если я поддамся этому шёпоту — я стану чудовищем. Но если научусь контролировать… никто никогда не сможет меня сломать.

Я посмотрела на дракона. На его бездыханное тело. Он передал мне эту силу, чтобы я могла использовать ее.

— Я не знаю, справлюсь ли, — прошептала я. — Но я благодарна тебе и я обещаю… я использую её так, чтобы меня боялись. Чтобы никто не смел больше ломать меня.

Пещера начала дрожать от тяжёлых шагов. Я сразу почувствовала их — ещё до того, как услышала. Через новую силу я ощущала, как в лесу стучат десятки сердец. Их кровь отзывалась во мне глухим эхом.

Оборотни…

Запах крови дракона привлёк их, и теперь они приближались. Их рык и вой разносился по утреннему лесу.

Я поднялась на ноги.

Трое оборотней ворвались в пещеру первыми. Огромные, покрытые серой шерстью, с длинными когтями и жёлтыми глазами. Их пасти были полны клыков, из которых стекала слюна.

— Вот она… — прохрипел один, обнажая клыки. — Её кровь мы принесём вожаку!

Они ринулись вперёд.

Я подняла руки, и внутри всё взорвалось. Магия крови рванулась наружу.

Я почувствовала, как мои вены загорелись алым светом. Огонь в ладонях вспыхнул, но теперь в нём струились алые прожилки.

Я ударила — и с потолка пещеры сорвалась лавина кровавых стрел, сотни алых сгустков. Они падали с небес, пробивая камень, воздух и тела. Первый оборотень завыл, его грудь была изрешечена насквозь, второй упал с разорванным лицом.

Третий прыгнул прямо на меня. Я вскинула руку — и из земли вырвались кровавые копья, пронзившие его снизу вверх. Его вой оборвался на середине.

Снаружи раздался новый рёв — ещё больше оборотней. Их сердца я чувствовала так ясно, что могла различить каждого. Я вышла к самому входу пещеры.

— Подходите… — прошептала я. — Я готова.

Я вытянула руки в стороны. Магия крови бушевала, требовала выхода. Я позволила.

Из самой земли поднялись кровавые шипы, длинные и острые, и, словно по моей воле, устремились наружу. Они летели, как стрелы, как копья, срываясь с почвы и неба. Лес наполнился воплями. Я слышала, как рвутся тела, как кости ломаются, как кровь заливает землю.

Я стояла в центре, и вокруг меня бушевала буря алых клинков.

А затем тишина. Лишь стон умирающих, треск горящих ветвей и запах крови.

Вся пещера была залита алым светом, а земля покрыта телами. Никто из оборотней не решился больше войти. Те, кто уцелел, завыли и убежали, оставив поле боя.

Я опустилась на колени, тяжело дыша. На руках всё ещё пульсировали красные узоры. Сила успокаивалась, но внутри было странное чувство: и опустошение, и восторг.

Я сделала это…

Теперь никто не сможет причинить мне вред.

Я закрыла глаза и сжала кулаки.

Да. Я больше не человек. Я не жертва. Я — та, кто убивает.

Глава 28

Город встретил меня обычной сутолокой: торговцы выкрикивали цены, женщины торопились с корзинами, дети смеялись и бегали по камням мостовой. Казалось, здесь никто не чувствовал того ужаса, что я оставила позади в пещере.

Я шагнула в небольшую лавку. На вывеске висела старая табличка с изображением иглы и нитки. Внутри было тихо, пахло тканями и свежей кожей.

Хозяйка подняла на меня взгляд, но ничего не спросила. Она видела сотни таких, как я: путешественников, наёмников, искателей удачи.

Я осмотрелась. На манекенах висела одежда разного кроя, но моё внимание сразу привлекло то, что соответствовало моим мыслям и новому ощущению себя.

Я выбрала чёрное платье — из плотной ткани, облегающее, но удобное для движения, с умеренным воротом и длинными рукавами. Ткань струилась, скрывала фигуру и придавала облику строгость.

К нему — чёрные перчатки, длинные, до локтей, скрывающие руки. Никто не должен видеть пульсирующие следы магии крови, руны на коже.

Новый плащ — тяжёлый, с глубоким капюшоном, из плотной тёмной материи, идеально скрывающий лицо и плечи. В его складках я чувствовала защиту и силу.

И наконец — чёрная обувь. Удобная и прочная, идеально подходящая для долгих дорог.

Я вышла к большому зеркалу у стены.

Отражение показало мне загадочную незнакомку. Холодный взгляд, строгие линии одежды, чёрный цвет, будто вобравший в себя тьму. Я наклонила голову, и уголки губ дрогнули.

— Своей силе нужно соответствовать, — хмыкнула я, поправляя капюшон.

Я достала из мешочка несколько монет и положила их на стойку. Хозяйка молча кивнула, словно понимая, что лишних слов здесь быть не должно.

Я развернулась, шагнула к двери. Колокольчик тихо звякнул, и я вышла на улицу.

Жители расступались. В их взглядах было то, чего я так хотела: настороженность, неуверенность…

Я вошла в башню так же тихо, как когда-то входила туда — ученицей, дрожащей от страха. Теперь я шла уверенно, каждый шаг отдавался гулом в пустом зале.

Ведьма сидела в кресле у камина, её холодные глаза блестели, как всегда. Наставник стоял рядом, руки за спиной, его взгляд был полон привычного высокомерия.

— Ты кто ещё такая? — дерзко бросила ведьма, даже не поднявшись. — Решила забрести сюда в плаще, как тень? Убирайся, пока цела.

Наставник хмыкнул, смерив меня взглядом:

— Мы не принимаем гостей.

Я остановилась в центре зала.

— Ну здравствуй… ведьма.

Они переглянулись. В их голосах слышалась насмешка, но я видела — лёгкое беспокойство коснулось обоих.