Воздушник снова выбрался из кустов и поднял вихрь. Но наставник усмехнулся и ответил бурей куда мощнее. Две силы столкнулись, и чужой маг улетел назад, ударившись о дерево.

И тут шагнул их главный. Его капюшон спал, и в глазах сверкнула голубая ярость. Он раскинул руки, и вокруг него закружился ураган. Листья, ветви, камни — всё поднялось в воздух, вращаясь вокруг него, как смерч.

— Сдавайтесь, и я оставлю вам жизнь, — сказал он.

— замолчи и сражайся, — спокойно ответил мой наставник.

Предводитель взревел, и десятки воздушных копий взмыли в небо и обрушились на нас.

Я шагнула вперёд. В руках вспыхнул огонь — я создала пылающий купол, который закрыл нас, словно огненная сфера. Копья вонзались в него одно за другим, взрывались вспышками.

— Сейчас! — крикнул наставник.

Я поняла. Рванула руки вперёд, направив огонь прямо в центр урагана. Жар ударил внутрь, вихрь заколебался, его завихрения стали рваться. В этот миг наставник поднял руки и призвал штормовой порыв. Сильный ветер ударил в предводителя, разрывая его собственный ураган.

Воздух с ревом разлетелся во все стороны. Предводитель пошатнулся, потерял равновесие. Я не упустила момент. В ладонях вспыхнула огненная стрела, и я метнула её прямо в его грудь. Взрыв. Он вскрикнул, упал на колени.

Наставник шагнул вперёд, вскинул руку, и сильный порыв ветра отбросил его прочь.

Тишина вернулась на дорогу. Лишь трещали кусты от затухающего пламени и тихо ржали лошади.

Я тяжело дышала, руки дрожали, но внутри горело странное чувство. Я не просто защищалась. Я сражалась.

Я опустила капюшон ниже, скрыв лицо. Внутри бушевала буря. Я чувствовала: я уже не та, что была раньше.

Мы добрались до города к полудню. Вскоре за лесом показались высокие стены из серого камня, испещрённые резными символами. Казалось, эти знаки сами по себе были заклятиями, охраняющими город.

Ворота были массивными, обитыми металлическими пластинами, на которых тоже светились магические узоры. Над ними возвышались статуи магов в мантиях, их руки были воздеты к небу, словно они творили заклинания даже спустя века.

Внутри город поражал своей необычностью. Узкие каменные улочки вились, словно живые, а по стенам домов ползли светящиеся линии чар. В воздухе чувствовался запах трав, пыли и чего-то обжигающе-острого — магия была здесь везде. Повсюду можно было увидеть магов: кто-то читал свитки прямо на ходу, кто-то продавал зелья у лавок, а дети гоняли маленькие огненные шарики, словно мяч.

Башни возвышались над кварталами, их окна светились голубым и зелёным светом. В центре города тянулась высокая башня, тонкая, как копьё, её верхняя часть терялась в облаках.

Наставник привёл меня к скромной на вид лавке на узкой улице. Снаружи она ничем не выделялась: деревянная дверь, выцветшая вывеска без названия. Но внутри, когда дверь открылась, я увидела целое царство для магов.

Полки были заставлены странными предметами: свитки в кожаных обложках, бутылочки с разноцветными жидкостями, камни с выгравированными рунами, амулеты на цепях, кристаллы, что мерцали изнутри мягким светом. На стенах висели жезлы, кинжалы, даже перчатки с вкраплениями из драгоценных камней.

Запах внутри был тяжёлым: смесь пыли, старой бумаги и горьких трав.

Наставник посмотрел на меня:

— Подожди снаружи.

Я подчинилась, вышла обратно на улицу. Но в голове крутились мысли. Зачем он привёл меня сюда? Это испытание? Задание? Они хотят проверить меня? Я знала одно: нужно быть настороже, внимательно наблюдать и быть готовой к атаке в любой момент.

Через некоторое время наставник вернулся и сказал:

— Заходи.

Я вошла и увидела пожилого мужчину. Он сидел за массивным столом. Лицо его было покрыто морщинами, седые волосы падали на плечи. Глаза — бледные, чуть светящиеся, словно в них отражалось небо. Его руки были жилистыми, но крепкими, с тонкими пальцами, которыми он перебирал страницы старого свитка.

Когда я вошла, он медленно поднялся, взял табличку с надписью «Закрыто» и повесил её на дверь. После этого достал из-под стола небольшую шкатулку и поставил её передо мной.

С лёгким щелчком крышка открылась, и внутри оказался шар из прозрачного кристалла, внутри которого будто плавали огненные искры и тонкие тени.

— Положи руку, — сказал он спокойно.

— Что это? — резко спросила я.

Я ожидала молчания или отговорки, но старик ответил без колебаний:

— Этот шар откроет твою внутреннюю силу. Он проверит, насколько твой разум умеет противостоять чужому влиянию.

Я подозрительно посмотрела на наставника. Значит, они с ведьмой хотят узнать, насколько я подвластна магии? Хотят найти мои слабые места?

В моей голове сразу же возникли мысли о попытке побега, затем мой взгляд упал на руку. Браслет не даст мне сбежать… Только когда я избавлюсь от него, я смогу быть свободной. Но пока выбора не было.

Старик смотрел на меня пристально, спокойно, но с ожиданием. Я медленно протянула руку и положила её на шар.

Он прошептал заклинание. Сначала я почувствовала уколы — будто тысячи мелких иголок пронзили всё тело. Я стиснула зубы, не дрогнула.

Но вскоре началось самое страшное. Какая-то сила, чужая и липкая, потянулась внутрь меня. Она пыталась развернуть меня наизнанку, заглянуть в глубину, проникнуть в душу. Я ощутила, как мои мысли трещат, как будто кто-то копается в них, выискивая слабые места.

Нет.

Я собрала все силы, вцепилась в свой разум. Внутри поднялся огонь. Я почувствовала его пульс в груди, его жар в руках. Он восстал, встал на пути чужой магии.

Голос зазвучал в голове. Тихий, вкрадчивый:

Впусти меня… впусти… я помогу…

— Убирайся! — внутренне крикнула я, сжимая зубы.

— Впусти, впусти…

— Пошел вон!

Огонь внутри меня вспыхнул, как ответ. Он ударил наружу, обжигая и выталкивая чужую силу. В голове загремел жар, в глазах мелькнули искры. И вдруг всё прекратилось.

Я стояла, тяжело дыша, еле удерживаясь на ногах. Рука дрожала, я оперлась о стул рядом, чтобы не упасть. А в голове крутилась мысль: я выдержала. Я не пустила его.

Я смогла.

Наставник смотрел на меня хмуро, задумчиво. В его взгляде мелькнула тень интереса, но он ничего не сказал. Старик же остался безэмоционален, как будто и не было испытания.

Оба смотрели на меня. Я встретила их взгляды и не отвела глаз.

— Следуй за мной, — сказал наставник наконец.

И мы отправились в дорогу обратно.

Глава 19

Прошло несколько недель с того дня, когда меня привели в лавку к старику и заставили пройти испытание с кристаллом. Я всё ещё помнила тот миг слишком ясно: давление, боль, чужая сила, пытавшаяся сломить мой разум. Иногда по ночам я возвращалась туда во сне и снова слышала голос: «Впусти меня…» Но каждый раз я просыпалась и говорила себе — я выдержала.

Тем вечером ведьма сама подошла ко мне. Она редко делала это без причины. Её шаги были тихими, плавными, но в них ощущалась власть. Когда она остановилась напротив меня, я почувствовала, как сердце заколотилось быстрее.

— Пришло время отдавать долг, — произнесла она спокойно, словно говорила о чем-то повседневном.

Моё сердце словно ухнуло в бездну. Грудь сдавило, дыхание стало тяжёлым.

— Что я должна сделать? — спросила я ровным голосом, стараясь не выдать ни страха, ни волнения.

Ведьма смотрела на меня с холодным интересом, и в её глазах блеснул хищный огонёк.

— Ты убьёшь сына короля демонов Азаргоса.

В тот момент я перестала дышать. Мир вокруг будто замер. Воздух стал тяжёлым, слова застряли в горле. Но ведьма продолжала говорить так, словно приказывала что-то простое и очевидное.

— В своё время я очень сильно помогла его отцу, — её губы тронула презрительная усмешка. — Но как он отплатил мне?

Она фыркнула с холодной злостью, затем улыбнулась властно и довольно. В её улыбке было нечто пугающее: она уже видела будущее, где мой кинжал или пламя пронзает демонического наследника.