Я зажмуривалась и отталкивала их.

— Не сейчас, — шептала я сама себе. — Ты должна быть сильной.

Я повторяла это снова и снова, пока сердце хоть немного не успокаивалось.

Дорога через лес была тихой, даже слишком. Лишь шелест листвы да редкий крик ночной птицы. Я знала: вот-вот они появятся. И когда впереди показались фигуры в плащах, сердце замерло.

Он шёл в центре, высокий, уверенный, глаза тёмные, как омут. На шее — кулон, символ его рода.

Рядом с ним — трое. Вампиры. Их шаги были бесшумны, движения — плавные и жутко быстрые. Их алые глаза вспыхнули, когда они заметили меня.

— Убейте её, — спокойно приказал наследник.

Я ударила первой. Огненная вспышка разорвала тьму, ослепив их на миг. В тот же миг я ударила землёй — из-под почвы вырвались каменные шипы, разрывая строй. Один оказался отрезан, двое рванули ко мне.

Первый напал, как молния. Его когти сверкнули в воздухе. Я успела поднять огненный щит, но удар был настолько силён, что меня отбросило назад. Щит треснул, а плечо пронзила боль — его когти всё-таки задели меня, прорезав кожу. Кровь горячей струёй хлынула по руке.

Я стиснула зубы и, едва удержавшись на ногах, метнула огненную стрелу. Она пробила его грудь, но вампир не пал. Он лишь взревел, вырывая стрелу из себя, и бросился снова. Я вложила ещё больше силы — и только тогда пламя прожгло его сердце, и он рассыпался в прах.

Не успела вздохнуть, как второй оказался позади. Его когти полоснули по спине — горячая боль пронзила тело, дыхание сбилось. Я рухнула на землю, перекатилась, и едва успела поднять руки, чтобы встретить его вспышкой огня. Пламя охватило его лицо, кожа зашипела, запах горелого мяса наполнил воздух. Но он не падал, он шёл сквозь огонь, рыча, словно зверь.

Я вложила всю силу в огненную стрелу в голову. С треском она пробила его череп, и он обратился в прах, осыпавшись на землю.

Из-за стены земли вырвался третий. Его глаза горели алым, на губах блестела кровь — он, похоже, ранил себя, чтобы усилиться. Тени обвивали его тело, он будто становился неуловимым.

— Ты слаба, — прорычал он, исчезнув.

Я не успела даже среагировать, как он появился рядом. Его когти впились в бок, прорезая плоть. Я закричала, от боли мир пошёл кругом. Он отбросил меня, как тряпичную куклу. Я ударилась о землю, дыхание вырвалось из груди со стоном.

Но я поднялась. Кровь текла, раны горели, но я поднялась. Внутри вспыхнул огонь.

Я создала вокруг себя кольцо пламени. Вампир ворвался внутрь, и огонь опалил его, но он лишь взревел и бросился на меня. Его когти вонзились в другое плечо, я почувствовала, как он пьёт мою силу. Тело ослабло, ноги подкосились.

— Нет… — прохрипела я. — Нет…

Я рванула заклинанием земли. Почва под его ногами разверзлась, он на миг пошатнулся. Этого хватило. Я собрала всё, что у меня было, и выпустила огненный шар прямо в голову. Пламя вспыхнуло, обрушившись на его череп. Его крик был долгим, звериным, и только спустя мгновения он рухнул, превращаясь в пепел.

Я пошатнулась, кровь текла из боков, спины, плеч, руки дрожали. Тело было готово упасть, но впереди оставался он.

Наследник стоял спокойно, глядя на меня. Вокруг него кружились тёмные искры — демоническая магия королевской семьи.

Он поднял руку, и воздух дрогнул. Темные стрелы сорвались в мою сторону. Я подняла огненный щит, стрелы взрывались о него, разрывая защиту. Жар и холод смешались, пламя едва держалось.

— Я не могу так умереть! — закричала я, вложив всё, что у меня осталось.

Огонь поднялся стеной, сомкнулся вокруг него. Земля дрожала. Я бросила всё сразу: огонь и землю. Почва под ним провалилась, сбивая с равновесия, и в тот же миг я выпустила последний удар, целясь прямо в его грудь.

Пламя ударило, кулон на его груди вспыхнул ярким светом, словно сопротивляясь. Но я стиснула зубы и удерживала заклинание, пока сердце не выдержало. Наследник рухнул, его тело сгорело в огне, оставив лишь обугленный кулон.

Я пошатнулась, упала на колени. Мир плыл перед глазами. Руки дрожали, кровь текла с плеча, спины и бока, каждая рана горела, как пламя. Я сжала кулон в ладони — он был горячим, будто живой.

Я сделала это. Я убила его…

Я поднялась и побежала. Лес сливался в один поток. Ветви рвали лицо, дыхание хрипело, ноги едва держали. Но я бежала. Слёзы сами текли, смешиваясь с кровью. Я убила. Снова убила. И на этот раз — не зверя, а сына короля демонов.

Нестерпимая боль переполняла мое тело, с каждым шагом лишь усиливаясь, дыхание сбилось, крик вырвался из горла. Изо всех сил я пыталась зажать рану рукой, чтобы остановить кровь, но это не помогало.

Наконец я добралась до старой башни — полуразрушенной, покрытой мхом и трещинами. Когда-то это было сторожевое укрепление, теперь же от него остались лишь обломки стен и каменные арки. Я ввалилась внутрь, едва держась на ногах.

Всё тело болело. Каждое движение отзывалось огнём в ранах. Плечо горело, бок тянуло тупой и резкой болью, спина пульсировала от когтей вампира. Я пыталась дышать ровно, но каждое дыхание отдавалось в груди тяжестью и хрипом.

Я нашла угол, где камни образовывали укрытие, и спряталась там. Опустилась на землю, прижимаясь спиной к холодному камню. Кровь сочилась, пальцы дрожали. Я достала бинты, попыталась их использовать, но руки дрожали так сильно, что ткань рвалась и падала на землю.

— Чтоб тебя… — прошептала я, глотая слёзы.

Я прислушивалась к каждому шороху. Ветер гнал по башне сухие листья, где-то ухнула сова. Но мне всё казалось, что это шаги. Что за мной идут. Что вот-вот из тени выйдут они. Вампиры. Демониды. Маги. Или ещё хуже.

Я вцепилась в кулон наследника. Металл был холоден, но я чувствовала, как он будто пульсирует, словно хранит в себе его остаточную силу.

Слёзы текли сами собой. Я не хотела плакать, но усталость и боль рвали изнутри. Я шептала одни и те же слова:

— Я должна выжить… я должна…

Но тело не слушалось. Я пыталась держать глаза открытыми, но перед глазами всё плыло. Голова кружилась, дыхание стало рваным. Каждое биение сердца отдавалось в висках гулким ударом.

Я попыталась прижаться к стене крепче, словно камень мог меня защитить. Сжала кулон в ладони так сильно, что ногти впились в кожу. Но силы уходили, и удерживать даже его было всё тяжелее.

Холод начал окутывать меня. Руки и ноги словно налились свинцом. Веки стали тяжёлыми, словно на них легли камни. Я боролась, старалась не закрывать глаза, но бессилие было сильнее.

Последняя мысль пронеслась в голове: если они придут сейчас — я умру…

И мир погас.

Я потеряла сознание.

Глава 21

Я очнулась от слабого скрипа деревянных половиц. Веки были тяжёлыми, тело ломило, но боли уже не было такой жгучей, как раньше. Я моргнула, пытаясь сосредоточиться, и увидела, что лежу на простой постели, укрытая грубым шерстяным одеялом.

Комната была маленькой. Скромное жилище, старый домик. Кривые балки потолка, деревянные стены, потемневшие от времени. В углу — низкий стол с тлеющей лампой, от которой струился мягкий свет. На полке стояли глиняные кувшины, на другом столике — пучки сухих трав. Воздух был пропитан запахом лекарственных настоев и сушёных растений. В окне висела лёгкая занавеска, колыхавшаяся от сквозняка.

Я осторожно приподнялась и села. Тело было перевязано. Чистые повязки туго стягивали плечо, бок, спину и руки. Я потрогала бинты дрожащими пальцами и почувствовала слабый запах мази.

В этот момент дверь скрипнула. В комнату вошла пожилая женщина. Серые волосы, собранные в пучок, простая одежда — льняная туника и тёмный плащ. Её лицо было морщинистым, но глаза светились теплом. И всё же я почувствовала — в ней есть магия. Очень слабая, почти угасающая, но была.

— О, проснулась, — мягко сказала она, с доброй улыбкой.

Инстинктивно моя рука напряглась, и огонь вспыхнул в ладони. Пламя готово было сорваться в любую секунду.