Я бежала, торопилась, насколько это было возможно.

Тронный зал:

Огромный зал дворца демонов был погружён в полумрак. Высокие колонны, украшенные резьбой в виде рогатых фигур, поддерживали сводчатый потолок. По стенам горели факелы с чёрным пламенем, бросая зловещие отблески.

На возвышении, в огромном тронном кресле из чёрного камня, сидел Азаргос — король демонов. Его фигура была массивной, покрытая чёрной бронёй, глаза горели багровым светом. Его присутствие давило, как сама тьма.

Перед ним стояли его военачальники, старейшины и приближённые. Никто не смел заговорить первым. В зале царила тяжёлая тишина.

Азаргос поднялся с трона. Его голос был низким, хриплым, но мощным, разносившимся эхом по всему залу.

— Мы готовы. Мы не можем больше ждать.

Его взгляд обжигал каждого, кто стоял перед ним.

— Они заплатят… заплатят за смерть моего сына.

Он сделал шаг вперёд, и пламя в факелах вспыхнуло сильнее, будто откликаясь на его ярость.

— Орки… — он произнёс это слово с таким презрением, словно уже выносил приговор. — Я уверен, что это именно они. Эти дикари осмелились коснуться крови моей семьи. Они думали, что это останется безнаказанным?

Он ударил кулаком по подлокотнику трона. Камень треснул.

— Нет. Я уничтожу их. Мы уничтожим их. Всех. До последнего.

Военачальники переглянулись. В их глазах был страх и фанатичная преданность.

Один из них осмелился шагнуть вперёд.

— Повелитель… вы говорите об истреблении всего народа?

Азаргос резко повернул к нему голову. Его взгляд был подобен клинку.

— Не народа, — процедил он. — Врагов. Они лишили меня наследника. За это они лишатся всего.

Он поднял руку, и тьма заклубилась вокруг его пальцев.

— Пусть земля пропитается их кровью. Пусть их города будут стерты в пыль. Мы сотрем орков с лица этого мира.

Он повернулся к своим воинам.

— Готовьтесь. Время пришло.

В зале поднялся рёв согласия, звон оружия, удары копыт и рогов.

Глава 34

Прошло несколько недель после моего побега от магов. Я зализывала раны в пещере, силы возвращались медленно. Когда кровь перестала сочиться из повязок, а дыхание стало ровным, я решила — пора идти дальше.

Я добралась до города. Приобрела новую одежду: длинный плащ, удобные сапоги, перчатки. Поела в таверне, позволив себе хоть немного нормальной пищи и отдыха. Но долго задерживаться не стала.

Я знала: оставаться рядом с Астрид и Роном — слишком опасно. Моё чудесное спасение от магов доказало: судьба не всегда даёт второй шанс.

Мне нужно стать ещё сильнее. Либо найти союзников. Либо скрываться. Но вечно бегать я не смогу…

Я пошла без определённой цели, ночуя то в лесах, то в заброшенных хижинах. В одну из ночей я остановилась в пещере, недалеко от орочьих земель.

Рано утром меня разбудил гул. Грохот. Крики. Металлический звон.

Я выбежала наружу и увидела вдалеке — дым и пламя. Демониды штурмовали орочий город.

Сотни воинов сталкивались в яростной сече. Орки в грубых доспехах, с топорами и щитами, держали стены. Демониды в тяжёлой броне шли на приступ, их рога блестели, мечи и копья сияли от наложенных чар. В небе вспыхивали заклинания: огненные шары, стрелы молний, каменные волны.

Я подошла ближе. Война ревела. Земля дрожала под ударами осадных машин, в небо взлетали башни пламени.

И вдруг всё изменилось.

Над полем боя открылся первый разлом. Воздух разорвался, словно ткань. Чёрный овал раскрылся, и оттуда вылезло нечто.

Нечисть.

Сначала одна фигура — тварь с вытянутыми когтями и белыми глазами. Затем десятки. Потом сотни. Их тела были уродливо искажены, кожа серая и чёрная, зубы длинные, глаза горели мертвенным светом.

Вскоре начали открываться другие порталы — прямо посреди боя.

Орки и демониды сначала продолжали резню друг друга, пока не поняли: твари нападают на всех без разбора.

Нечисть рвалась вперёд, когти рвали плоть, зубы вгрызались в тела, даже тяжёлые доспехи не спасали. Они кидались на демонидов и орков одинаково, крики боли сливались в единый хор.

— Вставай рядом! — проревел кто-то из орков.

— С ними мы не выстоим! — крикнул демонид.

И бойня между двумя армиями прекратилась. Они встали плечом к плечу, не от хорошей воли — ради выживания.

Твари не обошли стороной и меня. Я стояла на склоне, когда из трещины в земле вылезла первая.

Она бросилась ко мне, когти нацелены в лицо. Я резко подняла руку, и огненный поток взорвал её тело, разрывая на куски.

Но на её место вылезли другие.

Я вызвала кровавые стрелы, и десятки из них пробили сразу несколько чудищ. Огонь вспыхнул вокруг, я подняла стену из камня, раздавив сразу нескольких.

— Идите же вон! — выкрикнула я, сама не понимая кому именно.

Враг был повсюду. Сотни тварей вырывались из порталов. Они прыгали на стены города, сбрасывая защитников вниз. Их крики, их визг резали слух.

Я билась отчаянно. Каждое заклинание отзывалось болью в бывших ранах, но я продолжала. Огонь и земля, кровь и ярость.

Одна тварь вцепилась мне в руку, зубы впились в плоть. Я закричала и выжгла её прямо на себе, оставив ожог и запах горелого мяса.

Город превратился в поле смерти. Орки и демониды, ещё недавно враги, теперь спиной к спине сражались с нечистью. Их крики смешивались:

— Держи линию!

— Сюда, добивай!

А порталы продолжали открываться.

Я подняла взгляд на небо. Там уже зияли десятки разломов. Мир словно сам раскалывался, выпуская кошмаров.

Это не война народов. Это война за само выживание.

Я собрала последние силы, и кровь внутри меня загудела, как раскалённый металл. С неба обрушился кровавый дождь стрел, сжигая целую стаю тварей.

Но их всё больше. И я понимала — это только начало.

Бой был окончен. Поле смерти погрузилось в тишину, нарушаемую лишь стонами раненых и треском затухающего огня.

Орки и демониды сидели на земле, опустив оружие. Их лица были измучены, руки дрожали от усталости. Они, враги ещё некоторое время назад, теперь смотрели друг на друга без ненависти, просто делили тишину выживших.

Гонцы один за другим подъезжали к предводителям обеих армий. Их лица были мрачны:

— Открылся ещё один портал на севере…

— Ещё один — у гор…

— Твари прорываются повсюду.

Предводители молча слушали. Их плечи тяжело опустились.

Я стояла поодаль, на широкой зелёной поляне, покрытой примятой травой. Смотрела в небо и думала: это ещё не конец.

И тут я заметила их.

Сначала — несколько крошечных точек. Они увеличивались, пока не стало ясно: это были драконы.

Над армиями пронёсся гул — не крик, а шёпот страха и восторга.

— Драконы…

— Высшая раса…

— Что они делают здесь?…

Толпа загудела. Даже самые суровые воины бледнели.

Они приближались. Огромные тени скользили по земле.

Первый — чёрный, как сама бездна. Его крылья растянулись, заслоняя половину неба, чешуя блестела, будто сделана из обсидиана. Его глаза сверкали золотым светом, холодным и бесстрастным.

Второй — красный, словно живое пламя. Его тело источало жар, а из пасти струился дым. Крылья его были иссечены шрамами, но каждая линия казалась символом побед.

Третий — серебряный, переливающийся, словно зеркало. Его взгляд был глубоким и умным, а движения — плавными, будто он сам управлял воздухом вокруг.

Они снизились. Каждый их взмах крыльев поднимал бури пыли и гул, сотрясавший землю. Солдаты закрывали лица руками, орки и демониды падали на колени.

И они приземлились. Три дракона. Три вершины силы. Всего лишь их дыхание казалось бурей.

Я осталась стоять неподвижно. Сердце билось быстро, но лицо моё было холодным и спокойным.

Зачем они прилетели? Не по мою ли душу?…

В памяти всплыл тот дракон, что отдал мне силу. Его слова: меня прокляли и изгнали…