Мы вышли за город. Дорога вела к поляне, укрытой старыми раскидистыми деревьями. Высокая зелёная трава колыхалась на ветру, а неподалёку журчала река. В воздухе пахло цветами и свежестью.

Я села на мягкую траву, поставила корзинку рядом. Рон же сразу бросился бегать за бабочками. Его смех разносился по поляне, лёгкий, звонкий.

Я наблюдала за ним и вдруг поймала себя на мысли: он примерно того же возраста, что и Тимми…

Сердце болезненно сжалось, но я не отводила взгляда.

Я откинулась на зелёный бугорок, подставив лицо солнцу, и стала рассматривать облака, плывущие по небу.

Рон подбежал, тяжело дыша, и лёг рядом, осторожно, будто боялся меня потревожить. Он поднял руку и начал показывать пальцем на облака.

— Смотрите, госпожа, это похоже на волка! А то — на дракона! А вот там… будто огромная рыба!

Он перечислял животных, существа, фантазировал, а я слушала его спокойный голос. Незаметно он подвинулся ближе, продолжая показывать на небо. Я лишь прикрыла глаза и слушала, как он увлечённо рассказывает.

Через время Рон с аппетитом уплетал бутерброды, а потом вскочил и воскликнул:

— Пойдёмте, госпожа! Я научу вас ловить рыбу!

— Лови сам. Я посмотрю, как ты это делаешь, — ответила я и устроилась на траве у берега.

Рон сосредоточенно забросил удочку и начал ждать.

— Эх… что-то не ловится… — пробормотал он, нахмурив брови.

Я чуть улыбнулась, незаметно махнула рукой. Вода вспыхнула лёгкой алой искрой, и на крючок тут же запрыгнула рыба.

— О, Я поймал! Госпожа, я поймал! Смотрите! — закричал он, размахивая удочкой.

— Молодец, — кивнула я, не выдавая своей маленькой помощи.

Он сиял так, будто победил в великой битве.

Когда солнце клонилось к закату, мы сидели у костра на поляне. Жареная рыба потрескивала на огне, пахла вкусно и дымно.

Рон ел за обе щеки, улыбался и тараторил без остановки. Его глаза светились счастьем.

— Это был отличный пикник, госпожа, правда?

— Правда, — ответила я.

Ночь мы провели в небольшой таверне на окраине. Хозяин нехотя согласился принять нас — возможно, его отпугивал мой холодный взгляд и чёрный плащ, но Рон своим детским напором всё же убедил.

Утром мы отправились в конюшню.

— Пойдёмте, госпожа! — радостно говорил Рон. — Я покажу вам скакуна. Он самый лучший, мой любимый! Быстрый, умный, у него отличный хозяин!

Вскоре мы оказались у просторного загона. Там, среди нескольких лошадей, стоял чёрный жеребец с блестящей гривой. Рон, сияя, подбежал и обнял его за шею, прижимаясь щекой к густой шерсти. Лошадь фыркнула и терпеливо стояла, словно действительно знала его.

— Видите? Он понимает меня! — гордо сказал мальчишка, гладя лошадь по морде.

— О, Рон, это снова ты, — раздался позади низкий голос.

К нам вышел седой демонид. Его кожа была зеленоватой, а густая серая борода спадала до груди. В руках он держал уздечку, а взгляд был строгим и внимательным.

Когда его глаза скользнули на меня, лицо стало мрачнее.

— А это кто с тобой? — спросил он.

— Это госпожа, — весело ответил Рон. — Она мой друг.

И, подбежав ко мне, неожиданно взял меня за руку.

— Она хорошая!

Старик нахмурился, посмотрел прямо мне в глаза.

— Друг, говоришь? А это точно хороший друг?

— Да! — радостно воскликнул Рон. — Она правда хорошая!

Пока мальчишка снова побежал к лошади, старик шагнул ближе ко мне. Его голос стал тише, серьёзнее.

— Не знаю, зачем вы ходите с ним, но он хороший мальчик. И не заслужил ничего плохого.

Я кивнула.

— Я знаю. Я его не обижу.

— Могу ли я доверять вам? — его глаза были полны сомнения.

— Если хотите, можем использовать заклинание правды, — ответила я спокойно.

Он прищурился, с недоверием покачав головой.

Я взмахнула рукой, и передо мной вспыхнул небольшой алый шарик. Он окутал моё тело мягким светом, словно аура, показывая правду в словах.

Старик изумлённо выдохнул.

— Вы правда не обидите его?

— Нет, — сказала я ровно.

Пламя исчезло. Старик ещё раз внимательно посмотрел на меня и слегка кивнул, словно соглашаясь.

Позже мы вышли с Роном и лошадью на широкую зелёную площадку. Солнце клонилось к закату, воздух был свежим и пах травой.

Рон, смеясь, скакал по поляне, его смех разносился в воздухе, будто колокольчик. Лошадь мчалась свободно, будто чувствуя радость всадника.

Потом мальчишка спрыгнул и побежал к ручью, наклонился за водой.

Я сидела на траве, задумчиво глядя на закат, позволив себе впервые за долгое время просто вот так сидеть.

И вдруг — крик:

— Госпожа! Госпожа, помогите!

Я сорвалась с места и рванула туда.

За спиной Рона возвышалась тварь: уродливое существо с длинными когтистыми лапами и вытянутой мордой, покрытой гнойными наростами. Его глаза горели жёлтым светом, пасть источала смрад. Оно напоминало смесь гиены и паука, с уродливо изогнутым телом и хищными зубами.

Оно поднимало лапу, чтобы ударить мальчишку.

— НЕ СМЕЙ! — выкрикнула я.

Я не позволила крови сейчас заговорить. Вместо этого в руках вспыхнул огонь, а земля под ногами дрогнула.

Я направила пламя вперёд, и оно обрушилось на тварь, охватив её с ревом. Существо завыло, но из пламени рванулось ко мне.

Я ударила ладонью в землю — и из-под ног твари взметнулись каменные шипы, пронзив её насквозь. Она дёрнулась, издала последний визг и обмякла, распадаясь в пепел и прах.

— Госпожа! — восторженно закричал Рон, подбегая. — Это было невероятно! Вы видели⁈ Вы уничтожили её!

Он с сияющими глазами бросился к месту, где лежала поверженная тварь, но там остался лишь прах и тёмный след на траве.

Я выдохнула, стряхивая пепел с рук.

— Видела, Рон. Видела.

Глава 32

С утра я сказала Рону:

— Мы задержались здесь слишком долго. Нам пора уходить.

Он послушно кивнул и, не задавая лишних вопросов, через десять минут уже стоял наготове с мешочком за плечом.

Мы зашли в лавку, купили припасы — хлеб, сыр, рыбу, сушёное мясо, воду. Теперь я не одна, и с ним путь будет сложнее: еды и защиты нужно вдвое больше, ведь мальчишка уязвим.

Я взяла телегу. Мы тронулись в путь, и я мысленно прикидывала, что должна быть ещё осторожнее. В дороге может случиться всё: засады, чудовища, маги, охотники…

Не успели мы отъехать далеко от города, как дорогу перегородила толпа вооружённых демонидов. Их было не меньше семи: с рогами, топорами, копьями, глаза горели ненавистью.

Вперёд вышел тот самый громила из таверны. Его лицо исказила злобная ухмылка.

— Узнала меня, красавица?

Я холодно прищурилась.

— Узнала.

Повернувшись к Рону, я сказала тихо, но твёрдо:

— Беги в город. Найди своего скакуна. Не выходи, пока я не приду за тобой.

Он сжал губы, кивнул и бросился назад, ноги мелькали так быстро, что пыль поднялась.

Старик из конюшни вышел из толпы и остановился позади. Его взгляд был тяжёлым, но он ничего не сказал.

Громила продолжил:

— Я же говорил, что мы не жалуем магов. И ты ещё смеешь задерживаться в нашем городе два дня?

— Ну и что? — хмыкнула я.

Его лицо перекосилось от ярости.

— Вы, маги, — нечисть. От вас всегда можно ждать беды. Вы не достойны ходить по этой земле!

Убедившись, что Рон скрылся, я повернулась к демониду.

Я слегка улыбнулась холодной улыбкой.

— Верно. От нас можно ожидать чего угодно.

— Мы убьём тебя! — выкрикнул он, и его глаза вспыхнули. — Это будет уроком для всех магов: не соваться в наши города. Вас пора поставить на место!

Я чуть склонила голову.

— Дам тебе шанс. Уходите — и я не стану вас убивать.

По толпе прошёлся неуверенный и настороженный шепот.

Он взревел:

— Не слушайте ее. Она одна. Убейте самодовольную выскочку!

Толпа ринулась на меня.

Я стояла спокойно. Ветер тронул капюшон, волосы упали на лицо.