— Друзьями? — он рассмеялся, но смех был холодным, как сталь. — Мы никогда не были друзьями. С первой встречи я ненавидел тебя. Я ненавижу всех магов. Твоё презренное племя считает себя выше остальных. Думаешь, я стану рядом с тобой, как равный?

Слова резали больнее клинка. Я почувствовала, как сердце сжалось.

Он шагнул ближе.

— Но потом я ещё увидел у тебя кулон. — Его глаза загорелись жадностью. — Я понял: это явно что-то ценное, раз ты его тщательно прячешь. В итоге, ценная вещь за твою голову. Я пообещал его в награду. Они помогут мне, а я отдам им тебя.

Удар внутри. Как будто всё оборвалось.

Значит, всё было ложью.

Все костры, разговоры, его улыбки… всё ради того, чтобы подставить.

Я стояла в оцепенении. Боль и пустота душили меня. Я чувствовала, как в глазах предательски подступают слёзы, но сдержала их. В груди что-то хрустнуло, сломалось.

Никогда больше. Никому. Я не буду доверять.

Моё сердце сжалось в холодный камень.

И я убью каждого, кто встанет на моём пути.

Я вскинула руки. Огонь рванул наружу, разрывая мрак. Демониды отшатнулись, но тут же пошли в атаку. Когти, клинки, заклинания — всё на меня.

Я ударила огненной волной, двоих опалило так, что их кожа зашипела. Третий бросился вперёд, его клинок прорезал моё плечо, кровь брызнула. Я закричала, но вместо страха пришла ярость.

Я метнула огненные стрелы, одна за другой. Их тела горели, они вопили, но шли дальше. Один ударил меня дубиной в бок — я упала на колено, дыхание перехватило. Но земля дрогнула под руками, и каменные шипы вырвались вверх, протыкая его насквозь.

— Убейте её! — крикнул Армус.

Я поднялась, глаза полыхали пламенем. Моя злость и ненависть стали топливом. Огонь обвил меня, словно доспех.

Демониды дрогнули. Их было много, но они видели: я не падала, несмотря на кровь и раны. Я становилась только сильнее. Один за другим они начали пятиться, а затем — бежать.

Он остался один. Его руки дрожали, но он натянул тетиву. Стрела сорвалась — я отразила её вспышкой.

— Ты… должна была умереть, — прохрипел он. — Ты — ничто!

Я подошла медленно, шаг за шагом, огонь охватывал мои руки. Он сделал ещё один выстрел, я отбила. Его лицо исказилось от ужаса.

— Армус… — мой голос звучал холодно, почти неживым. — Ты был первым, кому я доверилась… после всего.

Я подняла руку. Пламя вспыхнуло ярче.

— И ты будешь первым, кого я сожгу за это.

Он упал на колени, от страха выпустил лук. Но я не остановилась. Я вложила в заклинание всю боль, всю ненависть, всю преданную веру.

Огонь обрушился на него. Он закричал, извиваясь, но я держала пламя дольше, чем нужно. Я хотела, чтобы он мучился. Я этого хотела… Я наблюдала, слушая его крики. Хотела, чтобы он знал: предательство стоит дороже любой награды.

Когда крики стихли, остался лишь чёрный обугленный силуэт.

Я стояла среди дыма и пепла, тяжело дыша. Кровь текла из ран, но я не чувствовала боли.

В груди была пустота. Никаких слёз. Только холодная решимость.

Больше никогда. Никому. Я не буду доверять.

Каждый, кто осмелится выйти против меня — умрёт. Я стану сильнее и уничтожу любого врага.

Глава 25

Я шла всё дальше по землям оборотней. Леса здесь были удивительно красивыми: высокие дубы и сосны переплетались в непроходимую чащу, сквозь листву пробивался мягкий свет заходящего солнца, а под ногами лежал густой мох, словно ковёр. В воздухе витал аромат хвои и влажной земли.

Но за всей этой красотой скрывалась угроза. Я знала: оборотни селятся в отдалённых поселениях, далеко от городов демонидов и эльфов, предпочитая жить своей дикой жизнью. И хотя я не заходила на их территории, всё же чувствовала, что нахожусь в их землях.

Они могут напасть в любой момент. Лучше не задерживаться.

День близился к вечеру, когда лес вокруг внезапно стих. Ни птиц, ни шороха. Это было тревожным знаком.

И тут из-за деревьев раздался рёв. Из тени вырвалось существо. Оно было похоже на огромную гиену, но с длинными костяными выростами на спине и пастью, утыканной двумя рядами острых зубов. Его глаза светились мертвенным синим светом, а движения были резкими и быстрыми.

Оно бросилось на меня, земля задрожала под его лапами.

Я резко подняла руку, и в ладони вспыхнул огонь. Сначала я метнула огненную волну — она врезалась в бок твари, отбросив её назад. Она взвыла, но тут же рванула снова.

Я ударила землёй — каменные шипы вырвались из-под почвы, пронзив её лапу. Существо завизжало, но не остановилось.

Упрямое…

Я собрала всю силу в руках и выпустила огненный поток прямо в его голову. Жар ударил в воздух, запах горелой плоти заполнил лес. Существо издало последний рёв и рухнуло, обугленное, в пыль и пепел.

Я тяжело выдохнула. На этот раз обошлось. Но сердце ещё колотилось от неожиданности.

Солнце уже клонилось к закату, когда я решила: пора искать укрытие. В этих землях ночью становилось слишком опасно.

После недолгих поисков я наткнулась на пещеру. Внутри было прохладно и темно. Осторожно ступая, я вошла — и тут же замерла.

В глубине, на каменном полу, лежал дракон.

Он был огромен. Его тело занимало почти всю пещеру. Чешуя, тёмно-серая, отливала металлическим блеском. Крылья, сложенные вдоль тела, были изрезаны и покрыты следами ожогов. На груди зиял длинный порез, из которого ещё сочилась кровь. Его дыхание было тяжёлым, грудь поднималась и опускалась рывками.

Но больше всего меня поразили глаза. Огромные, янтарно-жёлтые, они уставились прямо на меня. В них плескалась злость, боль… и сила.

Сердце забилось так сильно, что я почти оглохла от собственного стука крови.

Бежать. Бежать отсюда немедленно.

Другая мысль вонзилась сразу: он слаб. Ранен. Сейчас самое время добить его.

Я подняла руку, огонь вспыхнул в ладони. Всего несколько ударов — и я избавлюсь от опасности. Но… я не смогла, не захотела…

Я опустила руку, медленно выдохнула.

— Если ты понимаешь меня… — мой голос дрожал, но я говорила. — Я не трону тебя. Я хочу помочь.

Дракон ответил низким рыком. Его зубы блеснули в свете огня, гулкий звук отразился от стен пещеры, заставив меня вздрогнуть.

Я сделала шаг вперёд.

— Хорошо… — тихо сказала я. — Тогда смотри.

Я достала кинжал и со звоном отбросила его в сторону. Металл ударился о камень, и звук эхом разнёсся по пещере.

— Видишь? Я без оружия. Надеюсь, ты не сожрёшь меня. — Я нервно усмехнулась. — А то будет весёлая смерть. Хотя… я уже столько раз должна была умереть.

Я медленно подошла ближе. Его дыхание стало резче, но он не двигался. Я опустилась рядом с его грудью, где зияла рана. Осторожно протянула руку. Он дёрнулся, зашипел, но позволил коснуться.

— Жаль, что я не владею магией исцеления, — пробормотала я. — Но мой огонь… он тоже может дарить силу.

Я вышла к ручью, принесла воды и промыла его рану. Кровь и грязь стекали вниз, дракон лишь хрипел, но терпел.

Затем я закрыла глаза и сосредоточилась. В моих ладонях загорелся мягкий огонь. Не для разрушения — для жизни. Я вложила в него всё тепло, что у меня было.

Дракон вздрогнул, рыкнул, будто хотел оттолкнуть меня.

— Тише, — прошептала я, едва слышно. — Я просто хочу помочь.

Я вливала силу в его тело. Жар уходил из меня, слабость накатывала, будто я выливала из себя последние капли. Сердце билось всё медленнее, руки дрожали.

— Ну вот… если ты всё-таки сожрёшь меня, то хоть сытый ужин, — пробормотала я с кривой усмешкой.

Он замер. Его дыхание стало чуть ровнее.

Я держала руки на его груди, пока не почувствовала: больше не могу. Силы покинули меня, перед глазами поплыли тени.

Я достала кусок мяса из сумки и положила перед ним.

— Держи. Только… не ешь меня, ладно?

Он приоткрыл пасть, вдохнул запах, но не двинулся. Его глаза продолжали следить за мной, настороженно, но уже без той ярости.