А потом вспыхнули лица тех, кого я убила: орки, демониды, оборотни, вампиры, эльф. Я усмехнулась саркастично:

Может, это и правда хороший день и отличная погода для скорой смерти.

Один из драконов сделал шаг вперёд. Каждое его движение отзывалось в земле, трава сгорала под лапами красного пламени.

Он наклонил голову, и его голос прозвучал низко, но отчётливо, будто гремел внутри самой груди:

— Алая ведьма.

Воины вокруг зашептались. Все взгляды обратились к нам.

— Повелитель драконов желает видеть тебя.

И тишина сгустилась. Их трое. Элита. Высшая сила. Я знала: если попытаюсь бежать — это будет глупо. Если попытаюсь сражаться — это будет моментальная смерть.

И я лишь кивнула.

Глава 35

Огромный утёс возвышался над облаками, и прямо на его вершине стояла крепость. Она не выглядела обычной постройкой — её стены словно были вырезаны из самой скалы, и от них исходило древнее, непоколебимое величие. Огромные статуи драконов, высеченные прямо в камне, охраняли вход. Их глаза светились изнутри, будто в них и правда таилась жизнь.

Взмах крыльев моих провожатых поднял бурю из пыли, и я ступила на каменные плиты перед воротами.

Вскоре один из драконов принял человеческий облик. Высокий мужчина с пронизывающими глазами, волосы цвета чёрного пепла, плечи широкие, движения спокойные и уверенные. От него исходила такая мощь, что даже в человеческой форме я чувствовала в каждом его жесте силу первородной стихии.

— Следуйте за мной, — сказал он низким голосом.

Он провёл меня по длинным коридорам, стены которых украшали древние фрески, изображающие сцены битв и катастроф. В воздухе витал лёгкий аромат ладана и магии.

Мы вошли в комнату.

Просторное помещение с высоким потолком, в котором горели светильники из магических кристаллов. На стенах висели ковры и карты мира. В центре — стол из цельного чёрного дерева, а рядом — два кресла, обитые красной тканью.

Я остановилась, окинула взглядом всё вокруг.

Зачем меня привели сюда? Чтобы судить?…

И тогда дверь отворилась.

Он вошёл.

Повелитель драконов… Его шаги были плавными и уверенными. Высокий, с длинными серебряно-чёрными волосами, широкие плечи, сильные руки, глаза сверкали золотым светом — в них было и знание, и древняя ярость, и покой. Его фигура источала могущественную силу, которая ощущалась почти физически.

— Вина? — сказал он, подойдя к столу. На его губах появилась лёгкая тень улыбки. Он взял кувшин, наполнил два бокала густым, рубиновым вином. Один он протянул мне.

— Благодарю, — ответила я спокойно, принимая бокал.

Он сел напротив, внимательно рассматривая меня: моё лицо, волосы, глаза. Его взгляд был не просто любопытным — он словно пытался заглянуть в самую глубину моей души.

— Мне было интересно узнать, как именно выглядит Алая ведьма, — произнёс он и пригласил меня жестом сесть. — Думал, вы будете старше.

Я опустилась в кресло, сохраняя холодный взгляд.

— Я много наслышан о вас, — продолжил он. — Мы наблюдали. За вашей силой, за тем, что вы делали. Это было весьма неплохо.

Я слегка склонила голову и спросила:

— Вы хотите убить меня?

Он мягко усмехнулся и покачал головой.

— Нет. Я пригласил вас по другому поводу.

Спустя некоторое время, он поднялся, подал мне руку.

— Прошу следовать за мной.

Мы вошли в огромный зал.

Там собралось множество существ — я насчитала около пятидесяти. Оборотни, с глазами, сияющими в полумраке. Вампиры, холодные, с кожей бледной как мрамор. Демониды, тяжёлые и грозные. Эльфы, изящные и строгие. Орки, сильные и мощные. Были и маги, в различных одеждах.

Все они сидели за огромным круглым столом. Для тех, кто не желал сидеть за столом, расставили отдельные стулья. Я направилась именно туда, в тень, и опустилась на крайний стул, оставаясь наблюдать.

И тут один из драконов вышел вперёд. Его голос разнёсся эхом:

— Повелитель драконов.

Зал мгновенно стих.

И он заговорил:

— Итак. Я собрал вас здесь по одной причине.

Вы все слышали о Камне Этерии. Сильнейшем артефакте, найденном когда-то королём демонидов и предводителем орков. Камне, который является источником могущественной силы.

С того момента, как его коснулись, начались войны. Катаклизмы. Даже недавние потрясения, что разорвали землю и воду, — отголоски его проклятой силы. Именно из-за него и открылись порталы, выпустившие нечисть.

Он обвёл взглядом собравшихся.

— Этот камень — угроза для всего мира. Поэтому мы собрали здесь сильнейших из всех рас. Чтобы организовать экспедицию и уничтожить его.

Повелитель сделал паузу, его голос стал холоднее.

— Те, кто не желают участвовать, могут уйти. Силой я никого удерживать не буду. Но знайте: если не вмешаться сейчас — последствия будут только хуже.

Человек пятнадцать встали и вышли. Остальные остались на местах.

Повелитель драконов продолжил:

— Мы наблюдали за этим миром веками. Мы не вмешиваемся в дела рас. Но когда угроза становится смертельной — мы обязаны действовать. И этот час настал.

В зале повисла абсолютная тишина. Все ждали следующего слова.

Тишина ещё стояла в зале после последних слов Повелителя драконов. Все взгляды были обращены на него, и казалось, что даже огонь в факелах застыл, ожидая.

Он неспешно поднялся из-за стола. Его движения были величественными, плавными, будто сама реальность подстраивалась под его шаг. Взяв бокал с вином, он поднял его высоко, и его голос разнёсся над собравшимися:

— Сегодня вы все — мои гости. Независимо от того, кем вы были прежде: врагами или союзниками, рабами или правителями. Сегодня вы едины.

Шум прошёл по залу, бокалы загремели. Вампиры подняли тонкие кубки с алой жидкостью, оборотни грубо чокнулись между собой, маги кивнули, а демониды стукнули кубками так, что дерево стола застонало.

Я тоже подняла свой бокал. Вино в нём отдавало сладким, но в то же время густым вкусом, напоминающим о крови.

— Поднимем бокалы, — сказал Повелитель. — За грядущую битву.

Все, как один, отпили. Вино обожгло горло.

Когда кубки опустели, он снова заговорил, его голос перекрыл бы любой шум.

— Через две недели мы выдвигаемся.

Тишина образовалась мгновенно.

— Сейчас Камень Этерии слишком силён. Его магия подпитывает сама себя. Но раз в столетие наступает краткий миг — он теряет часть силы, когда тень трёх лун закрывает солнце.

— Этот миг наступит через четыре недели, — продолжил Повелитель. — И тогда мы ударим. Это будет наш шанс уничтожить его.

Он обвёл зал взглядом.

— До тех пор располагайтесь в моём доме. Ешьте, отдыхайте, готовьтесь. Здесь вы под защитой драконов.

Повелитель драконов встретился со мной взглядом через весь зал. Его глаза сверкнули золотым светом. Затем он вышел.

Зал загудел. Разные расы начали переговариваться между собой: кто-то недоверчиво косился на соседей, кто-то молчал, сохраняя хмурый вид. Но никто не осмелился возразить.

Я сидела в тени и молча наблюдала. Две недели… Две недели, чтобы собраться, восстановить силы и подготовиться.

Глава 36

Меня провели по длинным коридорам, стены которых сияли светящимися кристаллами, встроенными прямо в камень. Слуги-драконы в человеческом облике молча склоняли головы, открывая двери. Наконец, мы остановились у массивной двери из тёмного дерева с резьбой в виде переплетённых крыльев и пламени.

— Ваши покои, госпожа, — произнёс провожатый и поклонился.

Дверь открылась, и я вошла.

Комната оказалась огромной. Потолок уходил высоко вверх, и казалось, что это не просто помещение, а часть дворца, вырезанная прямо из скалы. Но вместо мрака — мягкий золотистый свет, исходящий от люстр с хрустальными подвесами, внутри которых горели магические огни.

Пол был застелен толстым ковром с алыми и чёрными узорами, напоминающими языки пламени. Каждое движение ног тонули в мягкой ткани.