У дальней стены стояла широкая кровать с балдахином, выполненным из тончайшего чёрного шёлка. Постель была застелена алыми простынями и подушками, мягкими и воздушными, будто из облаков.

Справа — высокий камин, в котором горел живой огонь, не просто тёплый, а наполненный магией: пламя переливалось алыми и золотыми оттенками, создавая ощущение домашнего уюта и могущества одновременно.

У окна стоял стол из чёрного дерева с резными ножками. На нём — стопка книг, украшенных серебряными застёжками. Я взяла одну в руки — древний трактат о стихиях.

Возле камина стояло кресло с высокой спинкой, обитое тёмно-красным бархатом. Рядом — столик с графином вина и золотыми кубками.

В углу находился шкаф, в котором висела одежда — не только простые платья, но и боевые одеяния, явно подготовленные для меня. На одной из полок лежали перчатки, сапоги, плащи. Всё подобрано так, чтобы соответствовать образу.

В другой стороне комнаты располагалась ванна из белого мрамора, наполненная водой, от которой исходил лёгкий аромат трав. Пар поднимался в воздух, обещая тепло и отдых.

Я прошлась по комнате.

После холодных пещер, грязных таверн, сырости дорог — эта роскошь казалась нереальной. Слишком мягкое, слишком спокойное, слишком чужое.

Я опустилась в кресло у камина, взяла бокал и провела рукой по узору на подлокотнике.

Но здесь чувствовалось и другое. В каждом камне, в каждой ткани — ощущение силы. Как будто сами стены смотрят на меня. Как будто за каждым углом — взгляд драконов.

Я улыбнулась уголками губ.

— Что ж… Повелитель драконов умеет принимать гостей.

Я стояла на тренировочной площадке — каменной арене, вырубленной прямо в скале. Воздух был чистым и прохладным, но внутри меня клокотал огонь.

Я вытянула руку вперёд, и алая энергия крови смешалась с пламенем, взрываясь огненной стрелой. Она ударила в цель, оставив на каменной колонне глубокую трещину.

Снова. Снова.

Каждый раз я чувствовала, как кровь внутри сопротивляется, как будто эта сила хочет вырваться и поглотить меня. Но я держала её на цепи. Не дам ей управлять мной…

Огонь сменялся каменными шипами, вырастающими из земли. Я сочетала стихии, пробуя удержать их вместе. Лоб покрылся потом, дыхание стало тяжёлым, но я продолжала.

И вдруг я почувствовала это.

Чей-то взгляд. Тяжёлый, пронизывающий, знакомый.

Я резко остановилась, выпрямилась и обернулась.

Но уже никого не было.

За время нахождения там я замечала и другое.

На дальних площадках тренировались представители других рас. Вампиры держались обособленно, разговаривали шёпотом и с откровенным презрением смотрели на оборотней. Некоторые орки сжимали оружие, будто ждали повода сцепиться с демонидами. Эльфы и маги сидели поодаль, как-бы игнорируя всех остальных.

Покои в замке действительно были устроены так, чтобы они как можно меньше пересекались, но напряжение всё равно витало в воздухе. Каждый шаг, каждый взгляд был наполнен враждой.

Однако стоило появиться хотя бы одному дракону — всё стихало. Их присутствие ломало волю. Даже самые гордые молчали, сжимая зубы.

На следующий день я снова вышла на тренировку, мне нужно подготовиться к тому, что может ожидать меня там, когда мы выдвинемся в поход.

Сделав не большую паузу, чтобы передохнуть, я услышала звуки приближающихся шагов.

Его походка была спокойной, но в ней чувствовалась власть. Он не спешил, и всё же казалось, будто расстояние между нами исчезало быстрее, чем следовало. Его золотые глаза сияли в свете закатного солнца, и я поняла — он наблюдал за мной всё это время.

Я вытерла пот со лба и встретила его взгляд.

Повелитель остановился в нескольких шагах от меня. Его взгляд прошёлся по расколотым колоннам, обугленным следам на камнях, затем вернулся ко мне.

— Ты держишь её, — тихо и уверенно произнёс он.

Его голос прозвучал не как вопрос, а как утверждение.

Я не отвела глаз.

— Я стараюсь не позволять ей управлять мной.

На его губах мелькнула тень усмешки.

— Это… необычно. В основном, кровь быстро берёт верх и носитель не выдерживает.

Я напряглась. Было трудно понять, что это — похвала или предупреждение.

Повелитель чуть склонил голову, будто с интересом разглядывал не мою силу, а меня саму. Его взгляд задержался на мгновение дольше, чем нужно, и лишь затем он медленно отступил.

— Продолжай, — сказал он и ушёл, оставив за собой странное ощущение.

Глава 37

Сад драконов был удивительно красив. Каменные дорожки, выложенные светлым мрамором, вели к фонтану из белого камня. Из центра поднималась изящная статуя дракона, из его пасти струилась чистая вода, искрилась на солнце и падала в широкий круглый бассейн.

Вокруг фонтана росли алые и белые розы, их аромат смешивался с прохладой воды, наполняя воздух свежестью и спокойствием.

Я присела на край фонтана, положила руки на колени и медленно посмотрела на цветы. Мне всегда нравились розы. Их шипы, их красота, их противоречие. И маме они нравились тоже… В памяти всплыл её голос, её улыбка, как она держала розу в руках.

Осталась всего неделя до нашего опасного путешествия. Кто знает, увижу ли я когда-нибудь снова эти цветы?

И снова я почувствовала его. Этот взгляд. Тяжёлый, пронизывающий, будто заглядывающий прямо в душу.

Не поворачиваясь, я спокойно сказала:

— Повелитель, а вы часто наблюдаете за своими гостями?

Раздался лёгкий хмык. Его шаги были слышны за спиной, тяжёлые и уверенные.

— Это мой дом, — произнёс он.

Я позволила себе короткую усмешку.

— Тут с вами не поспоришь.

Моё внимание снова вернулось к розам.

— У вас прекрасный сад, — добавила я.

Он остановился рядом. Я не смотрела на него, но чувствовала его присутствие так ясно, будто воздух вокруг стал плотнее.

— Ведьмам нравятся розы? — спросил он.

— Нравятся, — ответила я спокойно. — Думаю, это вовсе и неважно, ведьма я или нет. В любом случае цветы восхитительны. Их шипы и благоухание — как олицетворение жизни. Одно без другого не существует.

Я слегка провела пальцами по стеблю розы, не обращая внимания на тонкий укол шипа.

— А как вы считаете? — спросила я, поворачивая голову.

Он помолчал. Его золотые глаза на миг стали задумчивыми.

— Для меня жизнь тянется по-другому, — произнёс он с лёгкой гордостью. — Я прожил уже достаточно долго и думаю, что мы сами можем решать, как сложится наша жизнь. И кто в ней хозяин.

Эти слова прозвучали величественно, как клятва.

Я внимательно посмотрела на него. Он стоял гордо, словно сам фонтан и розы склонялись перед его волей. Я наклонилась ближе к цветам, вдохнула их аромат, закрыла глаза.

Когда я вновь открыла их, его рядом уже не было. Он ушёл так же тихо и уверенно, как и пришёл.

Я осталась сидеть у фонтана, глядя на отражение воды.

Дни в доме Повелителя были наполнены движением и шумом: кто-то готовился к экспедиции, кто-то оттачивал навыки. Мне, как и другим, разрешили наблюдать за тренировками — и это оказалось любопытнее, чем я ожидала.

Первыми были вампиры. Они двигались в тени внутреннего двора, где почти не проникал солнечный свет. Их тренировки больше напоминали танец смерти: молниеносные удары, уходы в туман, резкие прыжки.

Я видела, как один из них растворился в дымке, появившись за спиной противника. Удар — и деревянный манекен раскололся пополам.

Их глаза сверкали алым светом, а каждый шаг сопровождался предвкушением крови.

Холодные, быстрые, безжалостные. С ними опасно даже дышать рядом. — подумала я, чувствуя, как моё пламя внутри отозвалось недоверием.

После — оборотни. Их арена находилась ближе к саду, и крики там напоминали рёв зверей. Я видела, как тела их менялись прямо во время боя: когти вытягивались, мышцы напрягались, глаза сверкали жёлтым.