— … если она здесь, значит, беда близко…

Люди говорили почти шёпотом, но это был тот шёпот, который разносится быстрее грома. Казалось, весь город обсуждает только одно имя — алая ведьма.

Я толкнула дверь таверны. Внутри было шумно, пахло жареным мясом, овощами, дымом и крепким пойлом. Демониды сидели за длинными деревянными столами, кто-то играл в кости, кто-то громко спорил.

Я сняла плащ с плеч, оставив капюшон на голове, и подошла к свободному столику в углу.

— Еду и выпить, — бросила я коротко.

Мне принесли овощи, мясо, хлеб и кружку густого тёмного напитка. Я спокойно ела, стараясь не обращать внимания на гул голосов вокруг. Но тишина вокруг моего стола будто сгущалась.

Тень упала на мой стол.

Передо мной встал огромный демонид: выше двух метров ростом, с красной кожей и темными глазами, в одной руке он держал кружку, в другой — топор. Его глаза блестели насмешкой.

— Эй! — крикнул он так, что все вокруг стихли. — Слышали, ребята? Говорят, какая-то ведьма разнесла в пепел три города орков. Кто знает, что ещё ожидать от этих проклятых магов!

Смех и выкрики прокатились по залу.

Он наклонился ко мне.

— Ну что, красавица, не хочешь показать своё лицо под капюшоном? Мы-то магов не жалуем.

Я медленно, спокойно взяла кусок хлеба, откусила и продолжила есть, не удостоив его взглядом.

— Если ты закончил, — тихо сказала я, голосом ровным и холодным, — уходи. И дай мне поесть.

Рёв смеха раздался снова. Демонид отшатнулся, потом нахмурился.

— Ты со мной так разговаривать будешь? Да я тебя…

Я подняла взгляд. В моих глазах отразился алый отблеск.

— Если жизнь тебе дорога, — сказала я чуть громче, чтобы услышали все, — оставь меня в покое. И я сделаю вид, что ничего не слышала.

В зале повисла напряжённая тишина.

Демонид взревел от ярости, подняв топор. Но тут грохнуло другое оружие.

Из-за стойки вышел хозяин таверны — мощный дьяволид с седыми волосами. В руках у него был длинный меч, блестящий, несмотря на годы. Его взгляд был холодным, но твёрдым.

— Довольно, — сказал он. — Я не потерплю бойни в своей таверне. Оставьте её.

Несколько демонидов переглянулись. Сначала недовольные крики, потом тишина. Тот, что стоял передо мной, со злостью ударил топором о пол, но отступил.

— Тебе повезло, ведьма, — процедил он и ушёл.

Шум постепенно вернулся, но теперь все шёпотом переговаривались, бросая в мою сторону быстрые и опасающиеся взгляды.

Через некоторое время хозяин подошёл ко мне. Его шаги были размеренными, голос — спокойным, но выжидающим.

— Мне не нужны проблемы, — сказал он, глядя прямо в глаза. — Можешь поесть, выпить, переночевать. Но завтра утром уходи.

Я кивнула, продолжая спокойно есть, словно ничего и не произошло.

— Завтра утром уйду.

Он молча развернулся и ушёл к стойке.

Я вышла из таверны ещё до рассвета. Город демонидов был полупустым: лишь торговцы начинали открывать лавки, а стража сонно менялась у ворот. Ветер гнал по каменным улочкам сухую пыль, и утро казалось слишком тихим после вчерашнего шума.

На одной из боковых улочек я заметила троих мальчишек-демонидов. Двое постарше, коренастые и уверенные в себе, окружили младшего.

— Слабак! — крикнул один, толкнув его в плечо.

— Да ты даже камень поднять не можешь! — засмеялся второй.

Младший пытался сопротивляться, но был явно слабее. Один из них ударил его кулаком в живот, и мальчишка согнулся пополам, но не закричал.

Я уже собиралась отвернуться и уйти. Не моя забота. Пусть разбираются сами.

Но ноги остановились сами собой.

Я глубоко вздохнула, развернулась и шагнула к ним.

— Легко быть сильными, когда вас двое, — крикнула я им.

Парни замерли и посмотрели на меня. Один, постарше, хмыкнул:

— Ты ещё кто такая? Не вмешивайся!

Я лишь хмыкнула и подняла руку. В ладони вспыхнуло маленькое пламя.

Огненный отблеск заиграл на моём лице, и в их глазах мелькнул страх.

— Ведьма! — вскрикнул второй, и оба, толкая друг друга, бросились прочь.

Остался только младший. Он стоял, тяжело дыша, и не отводил от меня глаз. Его взгляд был заворожённым, будто он видел перед собой нечто невозможное.

Я погасила огонь.

— Стань сильнее, — сказала я спокойно. — Тогда никто не сможет тебя обидеть.

Я развернулась и пошла прочь.

Через некоторое время я почувствовала: за мной следят.

Я резко свернула за угол, скрылась, а затем выскочила навстречу.

Мальчишка вздрогнул и отшатнулся.

— Ну и зачем ты идёшь за мной? — спросила я холодно.

Он сглотнул, опустив голову.

— Простите, госпожа… у меня не было ничего плохого в мыслях. Просто… вы такая сильная! Вы смогли прогнать Билли и Боби… Вы ведьма?

Я чуть усмехнулась.

— Ну, вроде того.

— А меня зовут Рон, — выпалил он. — Куда вы идёте? А как вы научились магии? А что ещё умеете? А можно мне с вами?…

— Нет, — отрезала я и пошла дальше. К тому же, я не лучший попутчик.

— Почему?

— Сделала много плохого.

Но он как-будто и не слышал меня и не отставал.

— Я не доставлю вам проблем! Я могу помогать! Я очень сильный, смотрите!

Он подбежал к ближайшему прилавку и неуклюже ухватил небольшую бочку с водой. Она качнулась, почти опрокинулась, но он держал её, сжав зубы, краснея от напряжения.

Я махнула рукой, и бочка встала на место. Вода чуть ли не выплеснулась на землю.

— Госпожа, вы видели? Видели, какой я сильный?

— Видела, — сказала я с полуулыбкой.

Он продолжал тараторить. Я остановилась и строго посмотрела на него.

— А тебе не пора идти к родителям? Они, наверное, уже заждались.

Его глаза потускнели. Он опустил голову.

— Их… нет. — Его голос дрогнул. — Их убили орки.

Я остановилась.

— После этого… — продолжил он тихо, — Билли и Боби всё время издеваются надо мной. Приёмная мать взяла меня только для работы, а её муж бьёт меня. Я им не нужен. Мне плохо здесь. Госпожа, можно я пойду с вами? Я всё буду делать, что вы скажете… прошу.

В его глазах блеснули слёзы. Он не врал. Я это знала, я чувствовала это каждой клеткой, моя кровь это чувствовала.

Я вздохнула.

— Будешь слушаться и не доставлять проблем и я подумаю.

— Хорошо, госпожа! — радостно воскликнул он и даже запрыгал, догоняя меня.

— Я сказала, что подумаю — повторила я

Но мальчишка будто и не слушал, продолжал прыгать и радоваться

Мы зашли в лавку. Я купила ему простую, но добротную одежду: рубаху, штаны и лёгкий плащ. Он вертелся, рассматривая всё в зеркале, и не скрывал улыбки.

Потом мы отправились в трактир. Я заказала еды. Когда поставили тарелку перед ним, он набросился на еду с жадностью, почти давился.

— Ешь медленно, — сказала я спокойно. — Не торопись.

Он виновато замер, покраснел и стал есть медленнее.

Когда он закончил, я посмотрела на него.

— Добавки хочешь?

Его глаза загорелись.

— Да!

Глава 31

Мы шли по улицам города. Дьволюди, путники спешили по делам, торговцы продавали товары на прилавках. Я думала о дороге, о планах, о том, что делать дальше, когда рядом раздался радостный голос Рона:

— Госпожа, а давайте сходим на пикник!

Я удивлённо посмотрела на него.

— На пикник?

— Ну да! — он оживлённо закивал. — Погода же отличная! Мы можем сходить на луг за городом, там деревья и речка. И рыбы много! Мы можем наловить рыбы и пожарить её!

Я приподняла бровь.

— Я не умею ловить рыбу.

Он гордо вскинул подбородок.

— Тогда я научу вас, госпожа! Это весело, обещаю! Ну давайте, давайте!

Я выдохнула и чуть улыбнулась краем губ.

— Хорошо.

Мы зашли в лавку. Я купила простую удочку, крючки и корзину для рыбы. Рон с восторгом выбирал еду для пикника: хлеб, сыр, яблоки, немного сушёного мяса. Его глаза светились таким счастьем, будто он впервые в жизни собирался на настоящий праздник.