Что касается Сигры, то её удивительно возросшую способность «заводить» представителей сильного пола я в полной мере оценил во время визита к отцу. Больше стала и пантера, в которую она обращается. Это уже не та кошка-переросток, какой была раньше. Если так и дальше дело пойдет, то со временем размерами с лошадь будет — настоящий монстр, машина убийств.

К слову, пользу плотской любви для повышения иммунитета и лечения разных незначительных заболеваний знают и на Земле. Правда, там это скорее «народное средство», чем признанное официальной медициной — хоть традиционной, хоть магической. Мне, помню, как-то раз ещё тогда старый Матвеич предложил, когда я простудился, оставить у себя на ночь выделенную мне для юношеских утех служанку. Помогло, хотя и не знаю, служанка ли была причиной моего выздоровления или магия, которую я использовал, прежде чем лечь с девушкой в постель. Скорее, всё-таки — вторая.

Первой занялся Ди, как наиболее пострадавшей, потом уделил внимание и Сигре, после чего мы все втроем мирно заснули. К утру обе были совершенно здоровы. Моя помощь, вкупе с их повышенной регенерацией — у вампирши чуть лучше, у оборотницы чуть хуже, но все равно много выше, чем у обычных людей — надо сказать, просто чудеса творит.

К завтраку спустились в обеденную залу. Предпочел бы спокойно поесть в своих покоях, но «ноблесс оближ», как говорится, — королю, если он хочет пользоваться любовью своих подданных, надо оказывать им знаки внимания, а в замке Руслана и Вениры всё ещё оставались приехавшие накануне мои вассалы.

Трапеза прошла в тишине — почти все участники вчерашнего пира чувствовали себя не очень хорошо, так что просто молча запихивали в себя еду. Я уже было собирался со всеми попрощаться, как прибыл гонец из Строумхудра, которого я приказал незамедлительно ввести в залу.

Выглядел он, как загнанная лошадь. Видимо, скакал всю ночь, а по местным дорогам, на которых и покрытие сомнительное, и освещение, кроме звезд и местной луны, отсутствует, это то ещё испытание.

Заметив, что он судорожно открывает рот, но оттуда доносятся только невнятные хрипы, махнул рукой слуге, чтобы налил гонцу вина. Тот выпил и, наконец, заговорил более внятно.

— От графа Скоробогатова, ваше величество, — произнес он с трудом. — Привез вести из Строумхудра, — и замолчал, ожидая, разрешу ли я ему продолжить при всех присутствовавших или предпочту выслушать новости в другом месте.

Я жестом приказал ему продолжать.

— Принц, то есть — узурпатор (гонец слегка смутился), Гиндар не стал ждать. Он объявил, что суд, которого потребовал архимаг Виндраг — это не более чем сборище изменников, а вы, как и граф Фагрон, — мятежники. Три дня назад его войско перешло границу Строумхудра у Большого Брода и встало там лагерем. Большая часть его людей — те, кто был в войске, которое он привел в Киндраген и с которым захватил там власть. Остальные — дружины феодалов, признавших права Гиндара на престол Кинда. Всего, как поручил передать вам граф Скоробогатов, у него около четырёх тысяч конных и вдвое больше пехоты. Куда войско узурпатора двинулось после Большого Брода, вчера в обед, когда меня послали к вам, было неизвестно!

В зале стало тихо. Руслан медленно поставил кубок, Венира заметно вздрогнула. Ди подобралась, Инасиас смотрела на гонца, не мигая. Мои «верные» вассалы, кроме старика Крайта, заерзали в своих креслах — видимо, задумались, правильно ли они поступили, приехав вчера ко мне, и не стоило ли вместо этого поспешить к Гиндару. Невозмутимой осталась только Сигра — забавно, но именно моя не очень далекая варна-наложница верит в меня больше всех. Может быть, именно потому, что недалекая. И наложница, которую, по большому счету, по-настоящему интересует только одно. Впрочем, мои приказы ей это в точности выполнять не мешает.

— Ещё что? — спросил я гонца.

— Ещё граф просил передать, что по сообщениям от Виндрага, союзников он пока собрать не может. Все ждут, чем закончится первое ваше столкновение с узурпатором. Кроме того, по письму, пришедшему от Виндрага, герцог Грейфраг, к которому он поехал к первому, уже получил от Гиндара обещание выделить ему часть ваших земель, и архимаг опасается, что такое искушение для Грейфрага будет слишком сильным и он примет сторону узурпатора.

М-да… Вот тебе и жалкий засидевшийся в наследниках принц, у которого кроме подлости в арсенале ничего по общему мнению не было. И духу собственного папашу убить у него хватило и до сильного хода начать раздавать мои владения другим, чтобы привлечь их на свою сторону, он додумался. И реакция у Гиндара отменная оказалась — не стал ждать и вступать в споры, а просто быстро поднял войска и форсированным маршем двинулся на меня.

— Тебя наградят! — объявил я гонцу, вставая из-за стола. — Я сейчас же выезжаю в Строумхудр. Всем вассалам собирать войска и следовать за мной! На сборы — сутки!

Снова скачка. Вчера торопились в замок Руслана и Вениры, сегодня — в столицу моего ещё толком не созданного королевства. Свита моя, к слову, уменьшилась. Ни одного мага больше нет. Из замка Вениры не взял ни одного — решил оставить на случай возможной осады, да отпустил к Михаилу его двоих. Кто его знает, куда дальше Гиндар двинется? А если он решит ударить не на столицу, а пойдет громить моих вассалов?

Нет и Сигры. Её я отправил вместе с другими оборотницами сразу к войску Гиндара. Никто лучше перевертышей проследить за врагами не сможет. И вести мне быстро принесут.

В душе клял себя за расслабленность. Это ведь Виндраг с Фагроном, как знавшие, в отличие от меня, принца Гиндара, убедили меня, что резких действий от него ждать не стоит. Ну-ну… Теперь только своим выводам буду верить.

Куда же теперь Гиндар двинется или, вернее, уже двинулся? От Большого Брода прямая дорога на Строумхудр. Если он выбрал её, то у меня есть все шансы найти свою столицу уже в осаде. Или почти в осаде — полностью окружить немаленький Строумхудр сил у Гиндара не хватит, но приятного будет мало. Однако Гиндар может выбрать и иную стратегию — разделить свою армию на несколько частей и начать наносить удары по моим вассалам. И это ещё хуже, так как он разорит тогда все мои владения, а мне придется гоняться за его отдельными отрядами. А если он доберется до замка Михаила, где мои кристаллы заряжаются и откуда портал в Нижнеуральск ведёт?

Значит, мне надо не защищаться, а нападать, одним махом разбить или хотя бы заставить отступить его войско. Вне зависимости от того, что сил у меня будет в разы меньше. Великий я Повелитель или нет? Увы… Самому себе вынужден признаться, что пока я в лучшем случае половина от того, каким был когда-то. Магические мои возможности без фолианта как раз где-то вдвое и слабее. Хотя кое-что я всё-таки могу. Этим «кое-чем» и воспользуюсь.

К полуночи мы увидели Строумхудр. Он поднимался из темноты в свете звезд — серый, с двумя рядами стен и башней над главными воротами; над башней висел мой штандарт — синее с золотом, молнии в землю. Видно его не было, но я знал, что он там. Выглядел город каким-то настороженным, притихшим. Конечно, никаких видимых признаков этого не было, но ощущалось на уровне подсознания.

У ворот замка меня встретил граф Скоробогатов.

— Был уверен, что вы, ваше величество, сегодня приедете, — объяснил он мне, почему не спит.

За его спиной спешно строились бойцы моей Нижнеуральской дружины и местные стражники.

— Докладывайте, граф! — не стал я тратить времени на лишние церемонии.

Доклад был короткий и плохой.

К моему возвращению Скоробогатов собрал: городскую стражу — триста сорок человек; моих вассалов, кого он успел оповестить, со всеми, кого они смогли выставить — немного и плохо вооруженных. Единственным исключением был Федя, барон Федр, который оказался в городе, когда пришли вести о Гиндаре, и успел вызвать к себе свой десяток бойцов при пулемете и миномете. Всего получалось за минусом стражников, которых с собой из столицы забирать было нельзя, меньше двухсот человек. Ну, еще к утру подоспеет отставший из-за вьючных коней отряд Руслана, подойдут те бароны, которые сохранят мне верность. Итого получится человек пятьсот — шестьсот. Не больше.