Почему я в этом был так уверен? Да просто Руслан пока ничего не понимает в тактике сражения с использованием магии. Нисколько не сомневаюсь, что архимаг уже нанес один–два магических удара по стенам и убедился, что они защищены мощными универсальными амулетами. И что это значит? То, что теперь он ни в коем случае не станет тратить свои силы, чтобы их проломить, так как будет опасаться, что тот, кто эти амулеты сделал, только и ждет, пока он потратит свой запас маны, и тогда нападет. В общем, будет он со своими подручными и нежитью стоять под замком и ждать меня. Вот если я в течение долгого времени не появлюсь, то он начнет пробивать щиты, но до этого ещё далеко.

— Ди! — подозвал я вампиршу. — Расскажи ещё раз, что тогда произошло в лесу. Как маги управляли нежитью? Что говорили, когда утром обнаружили, что их командир лишился головы?

Ди повторила то, что уже рассказывала мне. Громко, отчётливо, без утайки. Я слушал, откинувшись в кресле, и в голове моей складывалась картина предстоящего боя, если он будет.

Ди закончила рассказ и замолчала, глядя на меня с тем выражением вины и раскаяния на лице, которое я хорошо знал. Она боялась, конечно, не того, что я ее выдам отцу убитого, тем более, что и меня самого он вызвал на бой, а того, что я сочту её поступок ошибкой.

— Хорошо, — сказал я, поднимаясь.- Ты поступила правильно. Он пришёл сюда убивать, и ты его остановила. Глупо было оставлять надпись, но я понимаю, почему ты это сделала. Последовала древней традиции вампиров ставить свою подпись на трупе сильного врага.

— Хозяин… — Ди склонилась в благодарном поклоне.

Я махнул рукой и развернул на столе карту, прижав её ладонями.

— С какой стороны нежить пришла к замку? — спросил я, прикидывая, что надо бы найти портал, через который гости из третьего мира пожаловали ко мне, и захватить его, чтобы не дать им потом сбежать. Да и лишние артефакты сопряжений мне совсем не помешали бы.

— Этого мы не знаем, — ответил мне Михаил. — Инасиас, убедившись, что враги плотно окружили замок, сразу вернулась сюда и искать оставленные нежитью следы не стала.

— Сигра! — обратился я к державшейся в стороне девушке. — Собери своих соплеменниц-оборотниц и найдите портал, через который этот архимаг привел свой отряд. Если его надежно охраняют, то ничего не предпринимайте. Если же там никого нет, то захватите удерживающие сопряжение артефакты и принесите мне. Иди!

— Мы же, — продолжил я, как только оборотница выскользнула из кабинета. — Отправимся к замку Вениры и Руслана. Капитан, — повернулся я к продолжавшему нетерпеливо переминаться с ноги на ногу подчиненному. — Собери два десятка лучших бойцов. С собой взять пулеметы и минометы на вьюках. На всё про всё у тебя час! Ещё со мной пойдут два боевых мага, в замке есть еще двое, так что по магам у нас будет перевес, а также Инасиас и Элеонас.

Ди я упоминать не стал — и так понятно, что моя телохранительница и, чего уж там, «главная виновница торжества» отправится со мной.

Мы выехали из замка через час и к обеду, по моим расчетам, должны были добраться до места. То есть времени для того, чтобы уничтожить нежить до наступления сумерек, у нас будет достаточно. Я взял у Михаила лучшего из его коней и гнал без жалости. Архимаг, конечно, будет ждать меня, но лучше всё-таки его терпение не испытывать. Бросит ещё, чего доброго, своих химер на штурм замка, и отобьются ли защитники?

Ди старалась держаться, как и всегда, рядом со мной. Инасиас скакала позади, прямая, с мечом у бедра. Не отставали и два боевых мага с Элеонасом. За ними поспешали Руслан с нашими бойцами и лошадьми, на которых навьючили два пулемета и один миномет. Я решил, что этого будет достаточно, чтобы разметать зомби и кадавров, а с химерами всё равно придется разбираться магам и Элеонасу. Сам я займусь архимагом и двумя его помощниками.

Все молчали. На скаку особо не поговоришь, да ждало нас не обычное сражение, а схватка с некромантами, о возможностях которых чего только не рассказывали.

— Когда приедем, не показывайся на глаза архимагу! — сказал я Ди. — Стой за моей спиной. А то, увидев тебя и поняв, что это ты его сына лишила головы, он может не сдержаться и вместо дуэли со мной устроит общую резню. Поняла?

Ди кивнула.

Конечно, резня так или иначе будет. Выпускать никого из напавшего на замок отряда я не собирался, но начать поголовное истребление нежити и двух магов-некромантов я бы предпочел после того, как разделаюсь с архимагом.

К замку Руслана мы подъехали где-то по земному времени к четырем часам после полудня, и я увидел то, о чём говорила Инасиас: вдали, за полем, тёмной шевелящейся массой стояла нежить. Ровные ряды зомби, между ними — кадавры. Химер я разглядел не сразу. Они лежали в тылу, прижавшись к земле, и только хвосты с жалами медленно ходили из стороны в сторону — жуткие, уродливые создания, слепленные из разных частей животных и людей. Над строем висела тяжёлая, гнилостная вонь, которую ветер доносил до опушки леса, из которого мы выехали.

Впереди, перед всем этим воинством, стоял человек в тёмном. Архимаг. Он не суетился, не отдавал приказов. Ждал. И сейчас смотрел не на замок, а в мою сторону.

— Он почувствовал тебя, — тихо сказала Ди.

— Пусть, — ответил я, спешиваясь. — Так даже лучше. В битву вступать только по моему сигналу! Запущу в небо огнешар, — отдал я распоряжение Руслану и магам. — Или если на меня бросятся всем скопом.

Я сбросил плащ, отдал повод Инасиас и шагнул из-под деревьев на открытое место. Неплохо получилось — весь отряд нежити оказался между нами и замком и виден как на ладони. Истребим, и никто убежать не сможет.

Я шёл через поле неспешно, давая некроманту время разглядеть меня, в свою очередь, рассматривая его. Архимаг стоял, не делая ни одного движения. Невысокий, сухой, с бритой головой и лицом, изрезанным морщинами. Одет он был в тёмный камзол, без доспеха, и только на груди висел амулет на чёрном шнуре — я почувствовал исходящую от него волну силы ещё за сотню шагов. Рядом с ним стояли двое магов, молодые, напряжённые, как натянутая тетива.

Я остановился шагах в тридцати.

— Ты и есть тот самый герцог? — спросил архимаг. Голос у него был глухой, а тон почти ласковый, издевательский. Как у убийцы, который видит перед собой беззащитную жертву и собирается с ней для начала немного поиграть.

— Я тот, кого ты вызвал на бой, — ответил я. — Только титул у меня теперь другой.

— Знаю, — он презрительно усмехнулся. — Новоявленный король Строумхудра. Мне об этом уже сообщили.

Он указал рукой на стоявшую в отдалении группу совсем свежих зомби, в которых я безошибочно признал одного из недавно приносивших мне присягу баронов со своими доезжачими и слугами. Видимо, отправился на охоту, и ему не посчастливилось вместо зайцев или косуль встретить архимага-некроманта.

— Зачем такой большой отряд с собой привел? — не поддаваясь на попытку вывести меня из себя, спросил я. — Побоялся прийти ко мне один?

Однако и он на насмешку не повелся.

— Я — деспот Синестрии Гругрум Шестнадцатый, — ответил он спокойно. — И этот отряд лишь ничтожная часть тех сил, которые я могу против тебя бросить. Но для того, чтобы убить тебя и вырвать сердце той твари, которая лишила жизни моего сына Ригерда, мне его будет достаточно. Где твоя кровососка? Выдай её мне немедленно, и твоя смерть будет легкой!

— Ага. Бегу и падаю! — рассмеялся я. — Твой сын пришёл в мой мир резать моих людей. Моя барна была вправе сделать то, что сделала. Как и я теперь вправе уничтожить тебя и твоих тварей.

Гругрум шагнул вперёд. Маги за его спиной синхронно подались следом, но он остановил их коротким жестом.

— Как знаешь, — архимаг оставался совершенно спокойным, похоже, нисколько не сомневаясь в своей победе. — Сейчас я убью тебя, потом возьму замок и вырежу всех, кто внутри. А твою вампиршу я обращу в нежить, и она будет служить мне. При этом я знаю, как сохранить ей и после смерти память, так что она будет знать, за что страдает.