Ну, да. Я сам герцога Шнорграма того… И нисколько об этом не жалею. Вопрос тогда стоял — или я, или он. Опять же мне его владения достались вместе с титулом. И неплохие владения, между прочим. Вот только войск в Строумхудре мало мне покойный супруг Ринервы оставил. Плохо он заботился о безопасности, полагался на золото и наемников, вот и поплатился. Но мог бы, бездельник этакий, и дружину все-таки приличную содержать. Теперь мне приходится самому ее создавать, а дело это небыстрое. Да и сопутствующие, так сказать, проблемы имеются.
Какие? Да, в общем-то, очевидные.
Первое. Я мог бы призвать в Мезинару всю или почти всю мою нижнеуральскую дружину, еще и императорские войска, пожалуй, прихватить (думаю, вдовствующая императрица мне в этом не отказала бы) и уже с этими силами пойти на Гиндара. Конечно, без достаточной магической поддержки победить было бы трудно. У меня, кроме меня самого, в наличии только эльфийский раб-архимаг Элеонас, да вот еще Виндраг теперь, а остальные мои маги пока слабоваты, но как минимум отбиться я бы смог.
Однако такой вариант неприемлем. Все, и не только в Кинде, но и в соседних королевствах (хоть людских, хоть светлых или темных эльфов) расценят такое как вторжение иномирцев. И в этом случае никто ко мне не только не присоединится, но наоборот — вполне могут объединить свои армии, чтобы дать мне отпор. Воевать же против всех я пока ни разу не готов и совсем не уверен, что когда-нибудь буду.
Да и зачем? Мезинару, как вроде бы говаривал один из не самых симпатичных земных правителей прошлого про несуществующую больше Италию, нужно есть, как артишок, — листочек за листочком, город за городом. У меня невольно так получилось в прошлой жизни, вполне осознанно я собирался действовать этим проверенным способом и в этой. В общем, земные войска или, как здесь говорят «дормайские», привлекать в большом количестве нельзя. Создать сводные отряды из местных воинов и моих нижнеуральцев, чем сейчас начал заниматься капитан Давлеев, для защиты моих владений можно и даже нужно, но небольшие, не привлекая излишнего внимания и не используя их слишком активно для захвата соседей. По крайней мере, до поры, до времени.
Если же еще учесть, что в Мезинаре все уверены, что некроманты приходят не из третьего сопряженного мира, а из Дормайи, и заполучить себе правителя, который ради развлечения обращает своих подданных в нежить, никто по понятным причинам желания не испытывает, то и вовсе возможность того, что по мне ударят со всех сторон, исключать нельзя.
Вторая же проблема заключается в том, что сильной армии из местных у меня нет. И в ближайшем будущем не предвидится. Из сервов быстро опытных воинов не сделать, а наемников я столько даже при моих финансовых возможностях не найду, да и надежностью они не отличаются. Эх… Где вы мои верные разбойнички из прошлой жизни?
И тут мы приходим к единственному варианту… К использованию принцессы Ринервы, чтобы привлечь под свои знамена сторонников. В смысле — под ее знамена. Но для этого ей нужно подобрать подходящего мужа. И из моих нижнеуральцев, даже уже адаптировавшихся в Мезинаре, никто для этого не годится. Нужен тот, кого хорошо знают в Кинде, свой для местных аристократов, хорошо изученный, а еще лучше, чтобы он был известен тем, что никогда особо к власти не рвался, то есть — чтобы у феодалов была иллюзия, что при нем на троне они получат больше прав и меньше обязанностей.
— Вот если бы вы, герцог… — будто уловив, что я сейчас думаю о Ринерве, произнес с тонкой улыбкой Виндраг. — Если бы вы, убив Шнорграма, вместе с его владениями взяли себе еще и его вдову, принцессу Ринерву, то тогда теперь…
Ну-ну… Ход мысли архимага понятен — тогда теперь я бы сам мог по местным понятиям почти законно претендовать на трон Кинда. Нисколько не сомневаюсь, что эти два хитреца для того и помогли принцессе пробраться ко мне, чтобы преподнести мне ее в качестве «подарка». Женитесь на дочери бывшего короля, герцог, получите через нее право на корону Кинда, завоюйте ее, а потом… не забудьте нас, оказавших вам такую неоценимую услугу!
Только вот Ринерва в качестве супруги меня совсем не устраивает. Слишком велика цена за трон не самого большого королевства получится. Овчинка выделки, как говорится, не стоит.
— Граф, — повернулся к Фагрону. — А где ваше «гнездо»? Почему вы его с собой не взяли? Разве в столице вашей супруге, вашим близким не угрожает опасность?
— Что⁉ — чуть не подпрыгнул в своем кресле архимаг. — К-какое «гнездо»? Граф, вы⁉
Ага… Не знал Виндраг, что его товарищ по побегу и такой же, как и он сам, многолетний член Совета почившего короля является вампиром, в связи с чем употребление мною слова «гнездо» вместо «семья», как говорят только о «кровососах», явилось для него полной и не очень приятной неожиданностью. А вот Фагрон нисколько не смутился. Знает на примере Ди, что я к их расе отношусь не просто терпимо, но даже с симпатией. Подозреваю, что именно поэтому он и решил встать на мою сторону, а не просто скрыться куда-нибудь.
— Я не женат, — спокойно ответил он. — Не нашел такую, как ваша очаровательная барна. Что же касается других членов моего гнезда, то они покинули Киндргаен в ту же ночь, что и мы. Только отправились в другую сторону. Есть одно место, в котором их никто не найдет.
— Отлично! — с притворной радостью воскликнул я (о том, что граф холост я знал, навел в свое время справки). — И то, что ваши близкие в безопасности, и то, что вы свободны от брачных уз. Как вы смотрите на то, чтобы взять в жены принцессу Ринерву?
— Но… — ошалело посмотрел на меня Фагрон.
Виндраг и вовсе потерял дар речи и сидел с несоответствующим положению архимага открытым от удивления ртом.
Да. Я только что сделал то, что в Мезинаре никому даже в голову придти не могло бы. Тут каждый за себя, а я сам уступаю корону другому. И не просто другому. Вампиру.
Тем не менее, ход этот был мною продуман. Еще пока мои беглецы-гости приводили себя в порядок, я пришел в выводу, что такое решение будет оптимальным.
Во-первых, король Кинда вампир-Фагрон будет мне полностью подконтролен. Ведь стоит только его будущим подданным узнать о некоторых его особенностях, и никакая гвардия его не спасет — сами же гвардейцы болтами из арбалетов и нашпигуют.
Во-вторых, я под крылом Фагрона в Кинде смогу создать место, где вампиры будут чувствовать себя в безопасности, а за это будут служить мне также верно, как когда-то их предки Андровиланду Великому (то есть — мне, но в прошлой жизни). Я их за это буду снабжать кровью, так что никаких эксцессов с их «охотой» не будет.
В-третьих, я не собираюсь сам оставаться герцогом. Объявлю о независимости Строумхудра, провозглашу его королевством, а потом создам союз из него и Кинда. Реальная власть в этом прообразе будущей империи, разумеется, будет принадлежать мне.
Кстати, у подобного подхода к объединению земель есть еще один важный плюс. Войти в союз квазинезависимых королевств будет для других правителей не так зазорно, как потерять титул короля и стать в лучшем случае герцогом в моем едином государстве. Пусть себе продолжают королями величаться — суть от этого не изменится. Потом, может быть, я эту условную независимость и упраздню, а на первом этапе пусть будет.
В-четвертых, объявив о своей независимости, я подам пример другим крупным феодалам Кинда, многие из которых по глупости ему последуют. В стране начнется хаос, которым я воспользуюсь — какие-то графства и даже герцогства присоединю к своему Строумхудрскому королевству, другие потом верну под власть Кинда, когда с Гиндаром будет покончено.
Есть еще и в-пятых, и в-шестых. Виндраг, который останется архимагом Кинда никогда не будет доверять королю Фагрону, так как теперь знает, что тот вампир, а король не будет верить архимагу, так как знает, что тот знает…
Ну, и я на Ринерве не женюсь, но ее фактор смогу использовать для привлечения сторонников.
При этом сторонники появятся даже быстрее, чем если бы я сам на ней женился. Граф Фагрон всем хорошо известен, не выскочка, как я. Это раз. Два — у него, как у претендента на трон, уже есть один приверженец. Это — я. Первым пойти против Гиндара страшно, а если кто-то уже на подобное решился, то наоборот — нужно торопиться, чтобы потом не быть обойденным милостями будущего властителя.
