— Вы же моя первая ступенька в новую жизнь, — прошептала я растроганной женщине.

Мин Су быстро распорядилась занести паланкины во двор и приказала носильщикам пока отдыхать. Мужчины чинно расселись в тени у сарая, а мы все вошли в дом. На пороге нас встретила шустрая девчонка, которая быстро открыла перед нами все двери, принесла напитков и сдобы — всё, что было. Минут через десять пришли Пон Ха Ген и Чхве Ю Ри, которых Мин Су ещё по дороге сюда отправила в мучную лавку за вкусностями.

Тётушка Лю тихо сидела рядом со мной и молча гладила меня по голове. Глаза у неё при этом стали туманными, а на лице блуждала добрая улыбка. Девчонку эту она взяла с рынка — та побиралась у харчевни. Взяла ещё одну семью на рынке рабов, и теперь у неё был полный порядок как во дворе, так и в саду. Конечно же, она повела меня похвастаться своими яблоками и грушами, а также показать кусты со смородиной.

Вернулась Мин Су и кивнула мне головой — значит, вопрос с продуктами через таверну уже решён. А ведь это была самая главная причина моего выхода из дворца. Чхве Ю Ри вернулась с двумя связками перевязанных бечёвками пакетиков с лекарственными травами. Мы распределили их каждой под чогори (верхняя часть ханбока) — ну не будут же стражи на воротах обыскивать свиту супруги Его Величества.

Во двор вместе с капитаном Ли вошёл воин в синем ханбоке и поклонился мне.

— Ваше Высочество, время вышло. Вас уже ждут у тыльной калитки, а все остальные во главе с капитаном Ли вернутся тем же маршрутом.

Я тепло попрощалась с госпожой Лю. Она проводила меня через сад к калитке, открывающейся на улицу, идущую прямо к мосту. Шестеро верховых в синем и лошадь для меня стояли прямо перед самой калиткой.

— Ваше Высочество, — один из воинов спрыгнул с седла и подставил скрещённые ладони.

Я поставила на них ногу, и он ловко и легко поднял меня в седло.

— Ваше Высочество, — спросил старший, который приходил за мной во двор, — позвольте уточнить. Вы уверенно сидите в седле?

— Хоть галопом, хоть как, но с седла не выпаду. Это не первая моя поездка, так что не волнуйтесь.

Мы с ходу взяли в карьер. Всадники поставили меня в середину «коробочки», и кавалькада, подняв облако пыли, с топотом копыт помчалась под гору. Не снижая скорости, перелетели мост, распугали торговцев, куда-то свернули, потом ещё, и вот мы уже у стен Дворца. Лошади перешли на шаг, и у дворцовых ворот старший всадников передал меня начальнику воротной стражи. Я отошла вглубь арки ворот, чтобы меня никто не увидел с площади, и осталась ждать своих.

Капитан стражи сбегал и принёс откуда-то мне стул, но я, поблагодарив его, отказалась сесть. А то была бы картинка для обитателей дворца — простая служанка сидит, развалившись на стуле. Тем более в лицо меня практически никто не знал. Я встала, как положено наин, сложив руки и опустив глаза в землю. Мимо меня за это время в обе стороны прошло не менее двух десятков дам и служанок, предъявлявших страже особые жетоны. Сновали евнухи, чиновники.

Вот мне тут даже интересно стало — а эти-то зачем и как ходят? Пока я размышляла, внезапно в городе раздался резкий звук, который моё чёткое ухо сразу распознало как ружейный выстрел, за ним ещё один. Мимо меня на площадь споро выбежали гвардейцы королевской стражи, закрыли весь проход рогатками и затворили ворота. Послышался топот копыт кавалерийского отряда, ускакавшего куда-то в сторону выстрелов.

А ведь за все годы пребывания здесь я так и не удосужилась узнать — а какой именно сейчас год. Местное летоисчисление обычно велось по году правления очередного короля и сверялось по северной Империи. Никаких западных вещей я ни разу не увидела, и не помню даже ни единого упоминания о людях или о чём-то с запада. Но ведь я отчётливо слышала именно ружейные выстрелы — их ни с чем не спутать.

Вот ворота снова открылись и впустили несколько перепуганных служанок, которые после отметок у дежурного в журнале припустили бегом в разные стороны. Ещё минут десять терзаний, и в ворота начали вбегать мои девушки. Я бросилась к капитану Ли:

— Что там случилось?

— В нас стреляли, причём в каждый паланкин.

— Кто-нибудь пострадал?

— Нет. Паланкины были пустые. Одного стрелка наши убили, второй смог убежать.

— Из чего стреляли? Что это были за звуки?

— Из чочхонов, — и, видя моё недоуменное лицо, он пояснил, что это фитильные ружья, которыми вооружены некоторые отряды в армии, воинов которых называют посу.

— Я первый раз о таких слышу.

— В дворцовой страже их нет, но Ваш брат уже ходатайствовал перед Его Величеством о создании такого отряда в составе дворцовой гвардии. Их первоначально привезли с севера, как и чонтонги, а потом уже научились делать в наших мастерских. Наша армия сильно пострадала от северных войск в последней войне, которые как раз были ими вооружены.

— Чонтонги — это что?

Из объяснения капитана я поняла, что речь идёт о пушках. Интересно, какой сейчас год по европейскому календарю. На мой вопрос, приплывали ли к нашим берегам чужеземные корабли, он ответил, что кроме как вэгу никого не знает. Вэгу — это японские пираты и захватчики.

По тому, что случилось в городе, и капитан, и Мин Су были твёрдо уверены, что сведения могли просочиться только из дворца, а эти посу прятались в столице у какого-то сановника. То есть, получив данные, что я покинула дворец в двух паланкинах, они моментально посылают в засаду двух стрелков. Хотя, скорее всего, их было больше, так как чтобы занять позицию, им пришлось убить троих людей Сангсона Ли. Там уже работают следователи Ыйгымбу.

Вопрос в другом — это хотели убить именно меня или охотятся за всеми королевскими супругами. Я вроде никому дорогу не переходила, Сон Соён тут не в счёт. Разве что причиной могла стать моя беременность.

По дороге в павильон меня встретила встревоженная дама Чхве и передала повеление королевы немедленно явиться к ней. Пришлось идти на ковёр.

— То есть Сангсон Ли предусмотрел такой запасной вариант? И ты вернулась назад верхом?

— Как ураган промчались. Они поставили мою лошадь внутрь группы, я накинула чанот, и с лошади сошла только у дворцовых ворот. Но как же они быстро всё узнали и сумели сделать засаду! И вот пусть мне говорят что угодно — но это заговор. И не против меня, а против Его Величества.

— Почему не против тебя?

— Да кто я? Я просто его женщина, которая вдруг ждёт от него ребёнка. А вот тем, кто за этим стоит, очень не хочется, чтобы у Его Величества появился сын. И они бьют наугад. Но кое-что не сходится. У дамы Ый дочь, у Мин Хвы дочь, а у Хан Кён Бин даже две девочки, но при этом остальные так и не смогли родить.

— И что тут не сходится?

— А то, Ваше Величество, что все трое спокойно могли родить мальчиков, и был бы наследник. Хан Кён рожает первой, а за ней кто? Я просто не узнавала.

— За ней дама Ый, потом через год вторую девочку опять рожает супруга Хан, и после неё уже Мин Хва.

— А после этого сплошные выкидыши, так? Кто за это время был вынужден покинуть дворец?

— Дама Ый, дама Сонг и при родах умерла супруга Ён.

— Кто занял их место? На месте Ый теперь я, а кто заменил тех двоих?

— Пак Су Кён и Сон Соён. И то Его Величество до последнего упирался. У него как раз был роман на стороне.

— Когда во дворце появилась Пак Су Кён? До или после Сон Соён?

— Дама Сон взята на смену удалённой госпожи Сонг. Она не очень давно во дворце. А дама Пак пришла почти пять лет назад, после смерти любимой наложницы государя госпожи Ён.

— Если девочке Мин Хвы пять лет, то получается, что… — я замолчала, глядя королеве в глаза.

Она прекратила выстукивать что-то только ей понятное на подлокотнике и вопросительно посмотрела на меня.

— Чего ты замолчала?

— Получается, что после её прихода ни одна из наложниц не смогла родить, хотя беременности-то были. Вот почему я буду пить только свои отвары.

— Его Величество прибыл! — раздался во дворе протяжный голос евнуха.