— Знал, конечно. — Спасатель смущенно кашлянул. — Но я думал, что это правило не относится к дочери самого Олега Мортсона. Сам-то он, поди, покидает старушку Клару, когда ему вздумается.

Олаф был одним из немногих чужаков, которые знали ее настоящую фамилию.

И пожалуй он был единственным, кого не пугали ее родственные связи. Что лишь добавляло ему привлекательности в ее глазах.

— Это немного другое. — Серьезно поправила Кая. — Отец ведь руководит обороной станции. А вот как раз ко мне местные правила применимы строже всего. Видишь ли, считается, что я должна быть примером для всех остальных.

— Значит, ты в золотой клетке. — Спасатель сочувственно покивал. — Строгий у тебя отец…

— Лучше бы он был строгим. — Кая вздохнула. — Но, скорее, он безразличный. У него и без меня полно проблем, поэтому мы редко с ним видимся. Но давай лучше поговорим о более приятном.

Она сделала многозначительную паузу, и Олаф заинтригованно приник к экрану:

— Это о чем же, например? И отчего ты сегодня такая довольная, что прям светишься?

Украдкой оглянувшись по сторонам, Кая убедилась, что в ее сторону никто не смотрит, и едва слышно призналась:

— Я прошла отбор в колониальную миссию на Плетору. — И засияла счастливой, но в то же время испуганной улыбкой. — Меня приняли! Ты можешь себе представить?

Весь вечер ей очень хотелось с кем-то поделиться своим секретом.

Но с кем? Не с местными же.

Лучшая подруга Линда прагматично рассуждала о том, что лучше жить в достатке на космической станции, чем прозябать на третьесортной планете.

Тем более, здесь жили ее родители и многочисленные братья, поэтому иной судьбы она для себя и не видела.

Остальные бы и вовсе отреагировали агрессивно, узнав, что дочь самого Мортсона собирается сбежать как раз в тот момент, когда апатриды переживают худшие времена своей истории.

Но ради чего ей было оставаться?

Мать давно погибла, а отец потерял к дочери всякий интерес сразу же после ее смерти.

И, оставшись совсем одна, юная Кая рано поняла, что ее счастье зависит только от нее самой.

Поэтому она всю жизнь откладывала деньги и ждала удобного момента.

А терраформирование Плеторы завершилось как раз к ее восемнадцатому дню рождения, что она восприняла как знак свыше.

— Ты не перестаешь меня удивлять. — Протянул Олаф удивленно. — А как к этому отнесется твой отец?

Девушка смущенно отвела взгляд:

— Я ему еще не говорила. Но это между нами, ладно?

— Ну разумеется. — Заверил спасатель и лукаво добавил. — При условии, что ты сходишь со мной на свидание.

Кая обворожительно улыбнулась:

— Олаф, друзья хранят секреты без всяких условий. А мы ведь с тобой друзья, так?

Спасатель принужденно рассмеялся:

— Конечно, друзья. Но я уже давно хотел тебя куда-нибудь пригласить. А если ты сбежишь, мы ведь больше не увидимся. И я себе никогда не прошу, если так и не использую свой шанс.

— Капрал Стоукс. — Строгим тоном, но продолжая улыбаться, сказала Кая. — Примите инструкции на посадку. Добро пожаловать на «Клару Люкс»!

Олаф посмотрел на нее с укором, и она смягчилась:

— А насчет свидания я подумаю. Пока!

Кая прервала связь и мечтательно улыбнулась. И боковым зрением заметила, что Линда пристально на нее смотрит.

Лихорадочно размышляя, могла ли подруга услышать что-то лишнее, она усилием придала своему лицу серьезное выражение.

— Ну и кто этот красавчик? — Подмигнула Линда, подкатывая свое кресло поближе.

— Просто друг. — С нарочито небрежным видом Кая пожала плечами. — С поисково-спасательной станции.

— Настоящий спасатель? — Восхитилась Линда. — Это весьма кстати. Ведь тебя, подруга, определенно пора спасать. От воздержания, к примеру.

— Прекрати! — Кая смутилась. — Он просто друг. Да и кто бы говорил… Долго ты еще собираешься игнорировать ухаживания Семена?

Рыжая красотка покосилась на старшего диспетчера и неопределенно фыркнула:

— Я его не игнорирую, совсем наоборот. — Доверительно понижая голос, она наклонилась поближе. — Но, стоит мне только начать с ним флиртовать как он сразу теряется и начинает нести всякую чушь.

Кая облегченно рассмеялась, радуясь тому, что ей удалось увести разговор с щекотливой темы:

— Он просто стеснительный, но парень хороший. — Окинув взглядом подругу, она лукаво добавила. — А рядом с такой красоткой, как ты, в жар бросит кого угодно. И ты определенно ему нравишься!

Линда польщенно подбоченилась:

— Ты правда так думаешь? — Она достала зеркальце и оценила свой макияж. Затем чуть опустила молнию на своем комбинезоне, открывая соблазнительное декольте, и грациозно поднялась из кресла. — Ладно, так и быть. Дам ему еще один шанс.

Наблюдая за тем, как бойкая подруга берет Семена под руку и заглядывает ему в глаза, Кая восхищенно покачала головой — сама бы она ни за что на такое не осмелилась.

А старший диспетчер даром что высок и мускулист, но снова краснеет и едва дышит от эмоций, переполняющих его всякий раз, когда Линда оказывается рядом.

Мысленно пожелав Семену удачи, Кая надвинула на лицо головной дисплей и погрузилась в работу.

С шестьдесят второй Пол вернулся неожиданно подавленным и молчаливым.

Цай бросил на него внимательный взгляд и молча указал рукой на ложемент биоинженерного модуля, а от расспросов тактично воздержался.

Убедившись, что временный биомаркер уже исчез, он молча кивнул на шкафчик, в котором Волков оставил свою экипировку.

Пол облачился в служебный экзо, поместил табельное оружие в кобуру на поясе и вздохнул:

— Спасибо, Цай, вы мне очень помогли. И вы были правы, соваться туда открыто было бы самоубийством. Могу ли я вас как-то отблагодарить?

Связной мимолетно улыбнулся:

— Ты мне ничего не должен, Пол.

— Но почему? Вы же серьезно рискуете, помогая мне.

— Ну да, и что с того? — Старик пожал плечами. — Жизнь всегда несет в себе множество рисков. Но это ведь не повод отказываться от правильных поступков.

На мгновение Пол зажмурился и потер пальцами переносицу.

Удивленное выражение лица убитого им охранника словно бы отпечаталось в его сознании, и, казалось, теперь останется с ним навсегда.

Да, ему и раньше приходилось убивать в бою. Но одно дело после предупредительного выстрела отдать команду «Огонь».

И совсем другое — убить того, кто просто делает свою работу, какой бы она ни была. Убить хладнокровно и глядя прямо в глаза.

— А почему вы так уверены, что совершаете правильный поступок, помогая мне? — Вырвалось у него.

Словно считав все его мысли за одну секунду, связной сочувственно похлопал его по плечу и задумался.

— Я бы предложил выпить. — Протянул он неуверенно. — Но тебе сейчас нужна ясная голова, поэтому с этим лучше повременить.

Удивившись тому, что все ему сегодня предлагают выпить, Пол качнул головой:

— Нет, благодарю. Алкоголь сейчас не поможет.

— Пожалуй, да. — Согласился Цай. — А что до моих мотивов, друг мой, то здесь все просто. Видишь ли, много лет назад, когда я был моложе, чем ты сейчас, мне посчастливилось стажироваться у человека по имени Анатоль Волков.

Пол встрепенулся:

— Так вы что, знали моего деда?

— Ну, знал — это сильно сказано. — Цай усмехнулся. — Но совершенно точно он был выдающимся человеком. И, знаешь, он вызывал мое юношеское восхищение. Многие годы после выпуска я изо всех сил старался быть на него похожим. И теперь, оказывая тебе эту услугу, я лишь выражаю малую толику той признательности, которую я до сих пор испытываю по отношению к Анатолю.

— Удивительно. — Выдохнул Пол, уже по-новому глядя на пожилого мужчину. — Я еще не встречал людей, которые были знакомы с Анатолем. Ведь он умер задолго до моего рождения. Расскажете, каким он был?

— Один момент. — Цай таинственно улыбнулся и откатил кресло к стеллажу с книгами. Некоторое время он водил пальцем по книжным корешкам, затем вытянул томик старого издания Энциклопедии Безопасности и протянул его Полу. — Вот, смотри. Твой дед подарил мне эту книгу на выпуск из Академии.