Дорога к берегу не заняла много времени, и вскоре он уже спрыгнул в воду, вытаскивая лодку на мокрый песок.

Закинув сумку с уловом на плечо, он направился к своему бунгало, который располагался на самом краю мангрового леса.

Пару минут спустя он подвесил над занимающимся костром котелок с водой и расположился за щелястым столом.

Когда с чисткой рыбы было покончено, вода в котелке уже бурлила, а солнце клонилось к закату, окрашивая небо в палевые тона.

Закинув ингредиенты своего будущего кулинарного шедевра в бурлящую воду, он извлек из ящика под столом пыльную бутылку и плеснул в стакан янтарной жидкости.

Не донеся бокал до рта, он вдруг замер, пристально вглядываясь в темноту. Затем с сожалением отставил бокал в сторону, а рядом с ним поставил еще один и сделал невидимому гостю приглашающий жест.

В свете костра показался высокий мужчина, одетый в черные шорты, голубую гавайку и белые мокасины, на которые уже успел налипнуть мокрый песок.

— Извини, я не хотел тебя отвлекать. — Скромно молвил гость.

— Суп будешь? — Спросил Игнат, снимая котелок с огня.

— Нет, благодарю. Ты же знаешь, наши потребности в органике очень ограничены.

Некоторое время гость переминался с ноги на ногу, брезгливо поглядывая то на кривое бунгало, то на хлипкие плетеные кресла, вид которых совсем не вызывал доверия.

Так и не решившись расположиться в одном из них, он прислонился плечом к стене дома:

— Что в вас нового?

Игнат вздохнул, словно ожидал этого вопроса. И ответил так, словно зачитывая выдержку из отчета:

— В Федерации все спокойно. Холдон образумился и теперь поддерживает порядок на сырьевых колониях — самая подходящая для них работа. Вирго развивает энергетику, что очень похвально. Авантис обучает и воспитывает, Пантериус производит миллионы наименований продукции, а здесь делают отличный ром. Вот, попробуй.

Он плеснул во второй стакан и подвинул его гостю.

— Благодарю. А как дела у Ионовых? От них давно ничего не слышно.

При упоминании семьи основателей Терракорп Игнат неопределенно пожал плечами:

— Наверняка у них все хорошо. Они уже восьмой год в экспедиции.

Гость удивленно шевельнул бровью:

— И ты за них не переживаешь?

Игнат фыркнул:

— А чего мне за них переживать? Это же Ионовы, они никогда меня не слушали. Тем более, с ними группировка из шестисот кораблей. А этого хватит, чтобы справиться с чем угодно.

— Но зачем им столько кораблей в научной экспедиции?

— А мне почем знать? Я в эти дела не лезу.

— Но погоди… — Не унимался гость. — Это же почти половина всего флота Федерации. А что, если они понадобятся здесь?

Игнат вздохнул и с нажимом повторил:

— Гоша, я же говорю, в Федерации все спокойно. Хуммод не о чем беспокоиться, у нас все под контролем. Но ты так и не попробовал ром…

Было видно, что моду есть, что возразить, но он промолчал, лишь внимательнее присмотрелся к собеседнику.

— Ты прости, что я допытываюсь, но меня беспокоит твое душевное состояние. Я вижу, что ты погряз в унынии и скуке, друг мой. Да и на диагностику ты уже давно не являлся. Может, я могу чем-то тебя подбодрить?

Игнат деланно оживился:

— Конечно, можешь. Рассмотрите еще раз возможность загрузить мое сознание в Оракул. Ты прав, мне стало скучно в последние пару сотен лет. И я уже давно готов идти дальше.

Он залпом допил остатки рома в своем бокале и снова потянулся к бутылке, а мод досадливо поморщился.

— Опять ты об этом… Прости, но ты и сам знаешь, что в таком душевном состоянии тебе в Оракул нельзя. Я ведь уже объяснял тебе…

Игнат на это угрожающе шевельнул бровью:

— Снова намекаешь на каплю дерьма в бочке с мёдом?

— Я бы не был столь категоричен. — Мод скрестил руки на груди и отвел взгляд.

— Ну да, ты бы превзошел самого себя, если бы такое ляпнул. Так зачем пожаловал? Я уже сказал, что у нас все спокойно. Ионовы в своей экспедиции, ищут ответы на вечные философские вопросы. А я тут присматриваю за из корпорацией… Ах да, теперь уже Федерацией. А ты вроде бы не мой личный проктолог, чтобы залезать ко мне в душу… Или куда они там залезают? Я уже запамятовал…

Игнорируя его тон, Георгий качнул головой:

— Ты не прав, у Федерации сейчас хватает проблем. И, поскольку Хуммод является ее соучредителем, мы имеем право на беспокойство. Вот, к примеру, ты слышал о смерти Ишвара Пателя?

— Мастер-консорта? — Игнат пожал плечами. — Ну да, слышал. И что с того? Туда ему и дорога.

— Как что? — Мод всплеснул руками. — В последние полвека только он один мог удержать пиратов от глупостей. А после его смерти Консорциум станет нестабильным, и это несет множество рисков для честных граждан.

— Какой кошмар. — Поддержал Игнат. — Честные граждане на время потеряют доступ к борделям и наркотикам. — Глядя на укоризненное лицо мола, он нехотя пояснил. — В первую очередь это несет риски для самого Консорциума. Но меня это не беспокоит — сейчас свора собак начнет грызню за власть, и это их только ослабит. А если они нарушат наши договоренности, вот тут-то я их и прижму. — Он оживился. — О да, это точно могло бы меня взбодрить.

— Чем ты их прижимать собрался? — Не выдержал мод. — У тебя же половина боевого флота ищет ответы на философские вопросы. А сам ты, вместо того, чтобы возглавлять Совет Федерации, пьянствуешь тут.

— Во-первых, — Поправил Игнат. — Мне это не мешает возглавлять Совет Федерации. А во-вторых, если мне нужна будет помощь, ты же мне поможешь, верно?

Брови мода поползли вверх от такой наглости, но он лишь фыркнул и покачал головой.

— Ты прав, мы поможем. Но тебе все же стоит быть пособраннее. Вот объясни, почему ты все воспринимаешь так упрощенно?

— А я прожил достаточно долгую жизнь, чтобы не усложнять. — Парировал Игнат, делая еще один глоток обжигающего Рома.

Но мод и не собирался униматься:

— Ладно, Консорциум… А как насчет миграционного кризиса у апатридов? Это тебя не беспокоит?

Сцепив пальцы на груди, Игнат изобразил улыбку, которая не сулила ничего хорошего:

— Это всего лишь естественный ход событий. Этих бродяг никто не трогает, с них взять-то нечего…

Георгий нахмурился:

— Вот тут ты не прав. Клара Люкс является крупным поставщиком энергии в своем секторе, а на станции Бернарда расположен огромный транспортный хаб. Есть и другие примеры, хоть та же станция Паллада.

Игнат брезгливо поморщился:

— Это исключения. В большинстве своем нелегалы…

— Они предпочитают, чтобы их называли апатридами. — Строго перебил мод.

Игнат закатил глаза:

— Ладно, апатриды. Хотя я все же считаю, что этот термин тут неуместен, но ладно… В большинстве своем они незаконно занимают законсервированные объекты Терракорп. Наши объекты, Гоша! Мы закрываем на это глаза — живите, только под ногами не путайтесь. Но годы идут, и объекты становятся аварийными без должного обслуживания. А у них же банально нет ни средств, ни технической базы, чтобы их обслуживать. Как итог, все проблемы апатридов, на мой скромный взгляд сводятся только к их упрямому стремлению жить самостоятельно.

— Да, но…

— При этом они еще гордятся своей независимостью! Ну так и ладно, захотели самостоятельности — получите. Вот только потом не жалуйтесь, что вкус свободы оказался горьким. Мы Федерацию-то учредили только потому, что люди хотели больше свободы и автономии. А им и того мало!

Покосившись на насупленного мода, Игнат беспощадно добавил:

— Да, я в курсе, что вы их жалеете и оказываете им помощь. Почти бесплатно предоставляете им свои модификации, лишь бы они не дохли, как мухи. Я не против, хотите помогать — помогайте. Но все, что для них может сделать Терракорп — это дать им визу, работу и жилье на нормальной планете. К примеру, на такой, как эта. Оглянись, ну разве не красота? А Квалитас это, на минуточку, даже не титульный мир. Местные здесь в основном живут небогато. Но зато посмотри, какой чудесный здесь климат! От них только и требуется, что соблюдать наши законы и разделить нашу этику — не так уж и много.