Рывком сев на кровати, он судорожно огляделся по сторонам и обнаружил себя в просторной комнате, которая совмещала спальню, гостиную и кухню.

За окном только-только обозначился рассвет, заливая темные улицы призрачным светом. В ушах стоял звон, а пальцы намертво вцепились в одеяло. Сердце едва не выпрыгивало из груди, и тишину нарушало только его запаленное дыхание.

Он мало что запомнил о том, как покидал тюремный блок. А уж как оказался здесь и вовсе оставалось загадкой.

Но зато чувствовал он себя намного лучше, поэтому решил начать с душа, а попытки восстановить и осмыслить вчерашние события отложил на потом.

Четверть часа спустя он провел ладонью по запотевшему зеркалу и напряженно замер, впервые за последний год изучая свое лицо.

В спутанных русых волосах появилась заметная седина, губы были плотно сжаты, а серые глаза смотрели серьезно и требовательно.

Звонок в дверь его застал как раз в тот момент, когда он, обернувшись полотенцем, критически разглядывал ссадины на ребрах, оставшиеся после встречи с группой задержания.

Торопливо накинув халат, он настороженно приоткрыл дверь и увидел на пороге смутно знакомого черноволосого мужчину в деловом костюме.

— Доброе утро, Пол. — Ранний гость коротко улыбнулся. — Ты, наверное, меня не помнишь? Ну да, ты же вчера почти сразу отключился…

Волков прищурился:

— Смутно помню. Ты Влад, кажется?

— Верно, я референт Русакова. Кстати, это я тебя сюда привез. Что, совсем ничего не помнишь?

— Смутно. — Признался Пол.

— Да, крепко тебе досталось. — Хмыкнул гость без особого, впрочем, сочувствия. — В общем, как ты уже мог догадаться, это твоя служебная квартира на время расследования. Ты пока одевайся, а я займу нам столик в кафе напротив. Позавтракаем, потом сразу в Управление. У на очень мало времени, а тебя еще нужно подлатать и подготовить.

«Кафе напротив» оказалось уютным заведением на восемь столиков, где скромный зал и короткое меню компенсировались большими порциями и демократичными ценами.

Несмотря на ранний час, посадка была уже полной, а первыми утренними посетителями оказались сонные студенты и деловитые клерки. И появление Пола вызвало среди них веселое оживление.

— Так, понятно. — Протянул Влад, критически разглядывая Пола. — Похоже, перед тем, как ехать в офис, придется тебя сначала одеть поприличнее. А то выглядишь как бродяга.

— Теперь я и есть бродяга. — Волков пожал плечами и присел напротив. — И переодеваться пока не планирую. Кстати, куртка очень практичная — неплохо гасит удары ногами.

Влад криво усмехнулся:

— Ну да, в нынешних обстоятельствах это очень полезное качество. В любой момент может пригодиться.

Им принесли подносы с овсянкой, яичницей и крепким черным кофе. Ели молча, а когда с завтраком было покончено Влад откинулся на спинке стула и серьезно кивнул:

— Спрашивай. Русаков приказал мне ответить на твои вопросы, а по тебе видно, что их немало.

Пол пожал плечами:

— Чем именно занимается Шестое Управление?

— По большей части это рутина, в которой наше участие сводится к роли независимого наблюдателя. Мы мониторим все, что происходит в Федерации и за ее пределами. Но при этом у нас есть приоритетное право расследовать любые дела без привлечения смежных ведомств.

— Так вы что-то вроде секретной службы, которая стоит над законом?

Влад посерьезнел:

— И да, и нет. Мы действительно вправе точечно игнорировать закон, если видим для этого основания. К примеру, как с твоим вчерашним освобождением. Но за каждое принятое решение мы отвечаем головой перед Советом Федерации. Понял?

Пол кивнул:

— Понял. А что скажешь по поводу Русакова? Можно ли ему доверять?

Дитковский глянул на него с укором и терпеливо пояснил:

— Уж не знаю, чем ты его зацепил, но он за тебя вписался. Поэтому тебе стоило бы его поблагодарить. Ради твоего спасения он пошел на риск, и с утра его вызвали на Сиберию для отчета. Так что да, ты можешь ему верить.

Волков отвел взгляд и буркнул:

— У меня нет другого выхода.

Неодобрительно покачав головой, Влад скомкал салфетку и встал из-за стола:

— Идем, у нас мало времени.

Шестое Управление занимало неброский особняк в колониальном стиле, который терялся среди яблоневого сада. Гармонично вписанный в пасторальный пейзаж, он совершенно не походил на штаб-квартиру секретной организации.

Наземные два этажа занимали приемные руководителей, но это была только верхушка айсберга, поскольку вся работа кипела в бункере, который располагался глубоко под землей.

Первым делом они зашли в медпункт, где пожилая женщина-медик усадила Волкова в кресло автомедика и долго отсчитывала за то, что он употреблял алкоголь в первый же день после госпиталя.

Пол попытался было возразить, что это была вовсе не его инициатива, но вовремя прикусил язык, сообразив, что спорить будет глупой затеей.

Зато уже через пять минут наниты залатали все повреждения на его теле и на месте ссадин остались только розовые пятна.

Затем они спустились на один из подземных уровней, где в просторном помещении трудились сразу пару десятков инженеров в синих формах.

— Спасибо, док, дальше мы сами. — Влад кивнул одному из них и указал Волкову на кресле биоинженерного модуля. — Раздевайся и садись.

— Зачем?

Референт вздохнул и демонстративно посмотрел на часы:

— Русаков приказал имплантировать тебе расширенный должностной набор. Модуль распознавания, оружие и все прочее — список длинный. На споры и объяснения времени нет.

Обреченно вздохнув, Пол разделся и сел в кресло, которое зашевелилось под ним и неожиданно спеленало его в подобие кокона, оставив снаружи только голову.

Через несколько секунд он уже не мог пошевелить даже пальцем, чувствуя себя беспомощным, словно насекомое, застывшее в смоле.

— Так, а это зачем? — Напряженно спросил он.

— Это чтобы ты не дергался, — Любезно пояснил Влад, — Кстати, стоп-слова здесь нет, так что придется потерпеть. Но ты у нас парень крепкий, поэтому… Поехали.

В этот момент у Пола в голове пронеслась вереница мыслей, суть которых сводилась к тому, что с временными союзниками стоило бы вести себя повежливее.

Но было уже поздно.

Руки и спину обожгло так, что он зашипел от боли. Благо длилось это считанные секунду.

Когда жжение прекратилось, Пол облегченно выдохнул, но кокон и не думал разжиматься. Напротив, ему показалось, что он еще немного уплотнился, сдавливая со всех сторон.

— Ты как, живой? — Улыбнулся Влад. — Самое легкое позади, остался второй пакет установки. Если что кричи, не стесняйся, тут все свои.

Кокон снова зашевелился, накрывая Пола с головой. И он закричал.

Глазные яблоки сминались под давлением, руки выворачивало наизнанку, а пальцы словно дробились в тисках.

Почти сразу его крик оборвался, потому что воздуха в легких уже не хватало. Все, что ему оставалось, это биться в агонии, чувствуя, что еще немного, и он потеряет сознание.

Он не был способен оценить, сколько времени это длилось. Но, когда перед глазами уже поплыли темные круги, все неожиданно закончилось — кокон разошелся в стороны, отпуская его из плена.

С минуту он не мог отдышаться. А когда сумел выпрямиться, первым делом поднес к глазам трясущиеся руки в полной уверенности, что они искалечены.

Но конечности были целы. Только вдоль внутренней стороны рядом с венами и сухожилиями на коже тянулись длинные узоры ожогов, которые заканчивались красными пятнами на ладонях и пальцах.

— Что… Это было? — С трудом ворочая пересохшим языком, спросил он.

— Это ЭКЛС. — Будничным тоном пояснил Влад, протягивая баночку с регенерирующей мазью. — Нанеси обильно на места ожогов и подожди, когда впитается. К утру следов уже не будет.

— Что еще за дрянь?

— Расшифровывается как электронно-кинетическая лучевая система. Изначально ее разработали под нужды Спецотдела, но потом что-то пошло не так, и спецы от нее отказались, а сборка попала к нам.