— Ну что, ребята? — обвел их взглядом мастер Рейтгант. — Что нового у вас?

— Ну если интересно, — хмыкнул Игорь, — то Чеснейр в пятницу перехватил новую партию дряни в порту. Кстати, он просил вас заехать проверить её. Жаль, Натаниэль сбежал.

— Так это он продавал в город? — нахмурившись, уточнил куратор.

— Ага, он, — бросил водник, зло хрустя костяшками. — Теперь, небось, со Стивеном поцапаются. Он ему денег задолжал.

— Герцогский наследник — и лезет в криминал, — покачал головой мужчина. — Жаль, Стивена пока не удалось поймать. Нам не нужно, чтобы всё это расходилось дальше и кто-то ещё пострадал.

— Так может просто огородить место трещины, чтобы никто не подошел? — спросила Элеонора.

— Да, — вступил Каэлен, — например, сказать, что опасно, почву размыло, карстовый провал. Поставить барьеры.

— Отличная идея. Я займусь, — одобрил куратор. — А сейчас приступим к занятию. Дышите, команда, как обычно.

Лиана закрыла глаза и прислушалась к себе: внутри вился ветер. Её ветер. Её часть. Её душа. Он никогда её не предаст. Никогда. Это она могла в нем сомневаться, опасаться и требовать от ветра порядка. Но какая может быть покорность в урагане?

Хватит. Она больше не станет пытаться всем угодить, глушить себя и быть послушной, удобной Лианой, какой её всегда хотели видеть. Это не принесло ей счастья. Теперь она будет думать в первую очередь о себе. Никто больше не заставит её предавать собственные мечты!

— Ну, приступим к проверке, — произнес мастер Рейтгант. — Лиана, ты готова?

Лиана только уверенно улыбнулась и выставила ладонь. На ней моментально закружилась воздушная спираль. Она скачком выросла, затем разделилась на две, снова слилась воедино и мягко втянулась обратно в источник.

Лиана больше не боялась. Она сама была стихией. Она была свободной. Единым целым со своим ветром.

Она оглянулась на ребят. Ещё недавно их взгляды пугали её, а теперь… Теперь она видела в них искреннюю радость, облегчение и даже гордость. Они все на её стороне. Даже если они такие разные и не всегда сразу находят общий язык.

Академия Аэдельгард. Гостевой флигель.

Вторая неделя октября, суббота, вечер.

В комнату отрывисто постучали, Натаниэль замер. Его моментально затопила удушливая, жаркая волна паники. «Нет. Нет. Никто не знает. Меня не могут найти», — успокоил он себя и распахнул дверь, натянув на лицо высокомерное выражение. Там стоял Стивен.

— Ты что, ненормальный?! Нельзя приходить ко мне так открыто! — прошипел Натаниэль, испуганно оглядывая пустой коридор.

Он схватил хромого за плечо и быстро втянул внутрь.

— А как иначе, если ты бегаешь от меня? Где деньги? Ты обещал, — отрывисто бросил Стивен, проходя в гостиную.

— Товар пропал, — раздраженно выпалил аристократ. — В трактир нагрянули констебли. Я сам чуть не попался.

— И что? — Стивен медленно развернулся. — Мне нужны деньги.

— Откуда я тебе их возьму?! У меня их нет. Неужели не понимаешь?! Я и так еле ушел, — выплюнул Натаниэль.

— Мне плевать. Мне нужны мои деньги. Добывай где хочешь.

Стивен прищурился, в его глазах мелькнуло что-то темное. По спине Натаниэля прошел ледяной озноб.

— Хорошо, хорошо, — юноша поспешно залез в свой плащ и вытащил мешочек, полученный от «позолоченной». — Вот.

Он передал его Стивену. Хромой равнодушно взвесил мешочек в руке.

— Этого мало, — отрезал Стивен, уставившись на Натаниэля тяжелым взглядом.

«Да что я вообще его опасаюсь? Кто он такой?» — ярко вспыхнуло внутри. Он дернул плечами, скидывая неприятное ощущение. Доказательств у этого нищего калеки нет. Что его слово против слова наследника герцогского рода? Ничего. Пшик.

— Это всё, что есть, — холодно отчеканил Натаниэль. — Я больше не буду продавать. Так что конец. Наша сделка закрыта.

— Ах, закрыта… — Ратипорт сверлил его глазами, не желая уходить.

В этот момент в дверь снова постучали.

— Черт! — воскликнул Натаниэль, едва не подпрыгнув.

Он подлетел к Стивену, грубо схватил его за край мантии и потащил за собой, заталкивая в спальню.

— Посиди пока тут. Только тихо! Потом договорим.

Натаниэль пригладил волосы, перевел дыхание и открыл дверь.

— Ваша одежда, сэр, — на пороге стоял слуга, держа вешалку с костюмом в специальном чехле.

— Прекрасно! — почти выдернул из рук опешившего слуги вешалку Натаниэль. — Можете идти. Я сам повешу.

Слуга недоуменно воззрился на него. Обычно аристократ даже пальцем не шевелил ради бытовых мелочей. Он всегда ждал, пока прислуга сама войдет и всё аккуратно повесит или разложит. Но Натаниэль просто захлопнул дверь перед носом мужчины.

Юноша быстро вошел в спальню и небрежно швырнул чехол с одеждой на кровать. Он огляделся, не сразу заметив Стивена в полумраке. Когда хромой выступил из темного угла комнаты, то Натаниэль против воли вздрогнул и отступил на шаг. На долю секунды ему показалось, что вокруг Стивена сгустился воздух, словно окутав его плотными черными тенями. «Да нет... Показалось. Бред. Точно показалось», — уговаривал себя Натаниэль. Перед ним стоял всё тот же забитый, хромой Ратипорт. Вот и всё. Нечего его бояться…

— Уходи, — ледяным тоном заявил ему Натаниэль, указывая на выход.

Стивен лишь слегка улыбнулся и молча прошел мимо него. Он даже ничего не сказал больше про деньги. Не стал угрожать. «Стивен просто смирился, — успокоил себя Натаниэль. — Понял, что спорить с наследником герцога себе дороже». Но улыбка хромого острыми крючочками зацепилась внутри, щекоча нервы. «Это всё не имеет значения, — захлопывая за Ратипортом дверь, решил Натаниэль. — Я не пойман. Никто не знает. А со Стивеном я больше не буду общаться».

***

Семейный вечер в родовом замке герцогов Честервиндов, как всегда, планировался шикарным. Натаниэль с удовольствием рассматривал себя в зеркале. Идеально. Он выглядит по-настоящему идеально. Как истинный наследник. Именно сегодня старый герцог наконец признает, что его старший сын и внук погибли, и официально передаст титул дальше. Скоро, совсем скоро он, Натаниэль, перестанет нервничать и суетиться. Он судорожно одернул полы парадного фрака и смахнул невидимую соринку. Ведь он же лучший наследник. Единственный возможный. Натаниэль брезгливо поморщился, вспомнив собственного отца. Он доказывал свое превосходство каждый год. Но старый хрыч всё тормозил. И вот сегодня он достигнет вершины, которую так долго ждал. Натаниэль спустился вниз и вошел в сверкающий огнями бальный зал. Здесь собрались только самые сливки общества. Сегодня его триумф. Сегодня день его славы.

— Внимание, минуточку внимания, — раздался мощный голос герцога, усиленный магией.

«Почему так рано, я же ещё не подошел», — всполошился Натаниэль и начал пробиваться к центру. Но толпа словно специально загораживала ему дорогу. Он никак не мог пробраться. Ведь это его там должен представлять герцог. Именно его. Почему же ему не пройти? В это время до него доносился голос герцога:

— К сожалению, мой старший сын пропал, и, скорее всего, он погиб — вот уже десять лет от него нет вестей. Сегодня я принял решение и с радостью объявляю наследником своего внука. Того, кем могу гордиться. Он точно не уронит честь фамилии Честервинд.

Вокруг раздались громкие аплодисменты. Натаниэля прошиб холодный пот. Но ведь это он — внук! Он! А кто же тогда в центре? Кого представляет герцог? Последним отчаянным, грубым рывком аристократ протиснулся через последние ряды. Спиной к нему стоял старый герцог, а рядом с ним — какой-то юноша с темными волосами. Кто это? Неужели тот самый потерянный внук? Парень обернулся. Натаниэль застыл. Внутри всё оборвалось. На него с наглой усмешкой смотрел Игорь.

— Нет, это неправда! — прокричал аристократ. — Это я! Я — внук. Я — настоящий наследник герцога.

Слова прозвучали оглушающе громко, и Натаниэль проснулся. Он сел в кровати и тряхнул головой. Что за кошмар? Как ему могла присниться такая чушь? Чтобы Игорь — и наследник! Натаниэль обхватил себя за плечи, его знобило. За окном была непроглядная темнота. Похоже, прошло только пара часов. Он посмотрел на подушку, но понял, что сейчас больше не уснет. Натаниэль встал и налил себе бренди. Руки тряслись. Казалось, кошмар не желал отступать, из каждого угла шептало: «Ты ненастоящий наследник. Герцог не признал тебя. До сих пор не признал».