Тем временем они опять устроились за столом в библиотеке, и Лиана набросала очередные задания.

— Вот, Игорь, повторяй. Элеонора, проследи, чтоб не отлынивал. А я обещала Каэлену книжку принести. Я скоро.

Лиана стремительно убежала к Кристаллу, подождала, пока он выдаст просимое, и, сграбастав всё в сумку, выскользнула за дверь библиотеки. Это произошло так быстро, что Игорь слегка опешил.

Парень перевел взгляд на огненную. Она читала книгу, не глядя на него. Водник откинулся на спинку стула и, не таясь, начал её рассматривать. Кажется, они впервые остались вдвоем почти наедине, если не считать библиотекаршу. Но она далеко.

— Игорь, пиши, — ледяным тоном заметила Элеонора через какое-то время, не отрывая глаз от книги.

Игорь широко ухмыльнулся. Делает вид, что занята и не обращает внимания... Вот только так ни разу и не перевернула страницу.

— А что мне за это будет? — дерзко осведомился он.

— Из Академии не вылетишь, — холодно обронила Элеонора.

— Ну это понятно. А от тебя? Может, ты меня чем-нибудь порадуешь за то, что я такой послушный?

— Ты послушный? — возмутилась Элеонора, мгновенно вспыхивая, и уставилась на него обвиняющим взглядом. — Будь ты послушным, то писал бы, а не пялился на меня.

— Я не могу не смотреть, — Игорь хмыкнул, — ты притягиваешь мое внимание против воли.

— Недаром куратор говорил, что у тебя контроля нет, — пробормотала Элеонора.

— Зато у тебя его с лихвой, — заметил Игорь с лукавой улыбкой. — Не поделишься? Готов на индивидуальные уроки... Один на один.

Лицо Элеоноры моментально залило ярким румянцем. Она резко опустила глаза в книгу и замолчала, усиленно его игнорируя. Игорь только усмехнулся. Дверь библиотеки хлопнула, водник повернул голову и увидел вернувшуюся Лиану. Он тут же принялся с самым усердным видом писать.

— Ну как, я быстро? Как ветер! — сказала Лиана и покрутилась на месте. — Чем вы тут занимались, пока меня не было?

Лиана скользнула подозрительным взглядом с довольного Игоря на пунцовую Элеонору и хмыкнула.

— Ну ладно, неважно. Давайте лучше учебой займёмся.

После ужина Игорь привычно спрятался недалеко от гостевого флигеля. И сегодня ему повезло. Спустя всего лишь полчаса Натаниэль вышел из двери и, оглядываясь, быстрым шагом отправился вглубь территории. «Неужели мне, наконец, улыбнулась удача», — подумал Игорь, неслышно скользя за ним в отдалении. Аристократ завернул за кирпичное здание хозяйственной пристройки. Водник осторожно выглянул за угол. В отдалении рассеянный свет фонаря с трудом выхватывал из мрака две фигуры. Один из них был Натаниэль. А второй? Игорь прищурился — не разглядеть. Жаль, тут не подойти ближе. Слишком пустое, открытое место.

Может, залезть на крышу? Он взглянул наверх домика. Нет. Это займет много времени и не факт, что увидит больше. Лучше он проследит потом за вторым и выяснит, кто это. Обидно, что ничего не слышно.

— Что? Нет, я не буду такое делать! — громко донеслось до него.

Похоже, этот малый шибко не желает делать то, что хочет Натаниэль. Игорь навострил уши, надеясь поймать ещё хоть слово.

— Ты этого не сделаешь… — отчаянно прорвалось вновь.

В голосе сообщника аристократа звенело такое бессилие, что у Игоря всё внутри стянуло тугим узлом. Похоже, Натаниэль крепко наступил ему на мозоль. Тот парень сник, плечи опустились. Он сдался, готовый сделать для герцогского щенка всё.

«Ничего, сейчас я за ним прослежу, и он мне всё выложит», — прикинул Игорь, видя, как они собираются расходиться.

Он отпрянул за угол, сосредоточенно наблюдая, как Натаниэль, развернувшись, уходит в другую сторону. «Отлично», — решил Игорь и уже сделал шаг, как неожиданно его резко дернули сзади за мантию. Он покачнулся, удерживая равновесие, и резко развернулся.

В край его мантии вцепилась приземистая, коренастая собачонка с недобрым блеском в глазах. Она глухо, утробно рычала и трепала материю. Игорь зло дёрнул край одежды, но это не помогло. Проклятая шавка даже не думала разжимать челюсти, точно решила, что он её добыча. «У меня нет времени с ней возиться», — раздраженно промелькнуло внутри. Парень дёрнул ногой и с силой пнул собаку, та с пронзительным скулением отлетела в сторону. Игорь быстро выглянул за угол, но сообщник Натаниэля уже куда-то исчез.

«Бездна! Как сквозь землю провалился... И всё из-за этой грёбаной шавки! — мысленно выругался водник. — И чего она ко мне привязалась ни с того ни с сего?!»

Он бросил злой взгляд на собаку, а эта мерзость, уже оправившись, заливалась яростным лаем в отдалении. Игорь пнул камень, попавшийся под ноги, и быстро нырнул в заросли, надеясь, что собака не будет его преследовать.

«Ладно, что у нас есть, — обдумывал он по пути. — Натаниэль явно заставляет какого-то парня работать на себя, возможно, как раз делать эти дрянные зелья. Значит, почти точно это в Академии».

Стоило Игорю скрыться, как из глубокой тени у соседнего здания медленно выступил человеческий силуэт. Собака, едва завидев его, тут же испуганно поджала хвост, замолкла и юркнула в кусты.

Академия Аэдельгард. За хозяйственной постройкой.

Первая неделя октября, среда, вечер.

— Мне нужно, чтобы ты сделал зелье для временного лишения магии, — сухо произнес Натаниэль.

— Что? Нет, я не буду такое делать! — в ужасе выкрикнул студент.

В животе разлился мертвенный холод. Одно дело — стимулятор или легкий приворотный состав. Ну да, со странными эффектами. Но всё же. Но это! Даже попытка сварить такое — это подсудное дело. Законы в Ветельнейре на эту тему очень жестокие. Никого нельзя лишать магии. Никогда. Он весь затрясся.

— Не буду, не буду, — твердил щуплый студент.

— Не будь таким дураком. Это же не полностью, а на время. Я тебе заплачу за каждый флакон. Согласен? — Натаниэль выдержал паузу, а затем добавил: — Или мне сказать Марчеллу, что ты свободен?

— А знаешь — говори! Я не буду это делать, — дрожащим от ярости и бессилия голосом выпалил Стивен.

Натаниэль лишь усмехнулся.

— Ты ещё не понял, Стивен? — вкрадчиво, с леденящим спокойствием произнес он. —Ты завяз по самые уши. За эти зелья тебе заплатят, и хорошо заплатят. А если откажешься... Я просто тебя сдам.

Натаниэль изменил голос на притворно-скучающий:

— Я заказал обычный развлекательный афродизиак, а с ним было что-то не то…

— Ты этого не сделаешь… — слишком громко вырвалось у Стивена.

— Сделаю, ещё как сделаю, — бросил Натаниэль и негромко засмеялся. — Зелье должно быть готово к субботе. И все остальные — тоже.

Натаниэль ушел, а Стивен только бессильно опустил руки. Он развернулся и скользнул в тень деревьев. За хозяйственной пристройкой послышался глухой лай собаки.

«Ненавижу, ненавижу, ненавижу», — мысленно звучало в голове в такт его неровных шагов.

Стивен передернул плечами и свернул с дорожки в кусты.

«Так и знал, что нельзя с ним связываться», — подумал он, продираясь сквозь ветки. Студент сглотнул. Как вообще можно пойти против таких, как Натаниэль? Они растопчут, не глядя. Именно из-за такой же надменной дворянской дряни у него в детстве неправильно срослась нога. А тому мерзавцу ничего не было. Он даже не извинился! Стивен скрипнул зубами, присаживаясь на корточки и доставая из сумки пакетики с канторской солью. Он аккуратно выложил их на земле. Всё больше и больше приходится тратить ингредиентов. Раз уж Натаниэль обещал заплатить, то теперь не отвертится. Хотя бы деньги он получит с этого всего. Стивен задумчиво пожевал губу, глядя в пустоту. А ведь работает… Всё работает! Раз Натаниэль прицепился к его составам. «Почему бы мне самому это не использовать? — внезапно обожгла его соблазнительная до одури мысль. — Я могу отомстить. Никто не узнает. Ведь до сих пор ничего не нашли». На лице Стивена появилась кривая улыбка. Загляни кто-нибудь в его глаза в тот момент — увидел бы, как они заполняются чёрной, беспросветной тьмой…