— Нельзя? Могу забрать, и станем видеться у меня, — Лин Сяо по-хозяйски уселся за стол.

— Я такого не говорила, — и Цияо продолжала готовить на него, на Цянь Яня, на Лин Цзин, евнуха Шу и по привычке на Цинъюня. Его порцию забирала Лин Цзин, посмеиваясь и приговаривая, что обошла его.

Утром назначенного дня в Запретный город въехали повозки. В главном зале встречали гостей.

— Приветствую, — молодой Император Сюэ склонил голову. На его лице играла приветливая улыбка, в глазах отражалось любопытство и интерес.

— Приветствую, — Лин Сяо в ответ склонил. — Занимайте места.

Утром разговор о важном, вечером банкет — таков план.

— Не люблю я все эти долгие заседания, — Сюэ Хань по-ребячески кивнул на массивные двери зала. — Пройдёмся?

Размеренным шагом двое правителей шли в сторону императорского сада.

— Мой брат специально собрал войска на границе, — заговорил Сюэ Хань. — Он со стариком, нашим отцом, заключил спор: что ты сделаешь? Брат ставил на войска и бой, старый хитрец — на мирный договор, заключённый через брак.

Лин Сяо посмотрел на того, кто был с ним почти одного роста, с собранными в хвост волосами, украшенного простыми золотой шпилькой и гуанем, одетого в светло-золотистый наряд. Спор на жизни. Поистине безжалостно.

А ведь собрать войска было мыслью, а мирный договор через брак — подпирающее предложение, которое было бы выбрано.

— Хорошо, что вы сидели и ждали, — хмыкнул Сюэ Хань, смотря вперёд. — Выбери вы брак, у меня не было бы и шанса разбить брата с его тираническими методами правления.

Лишь потому что Цияо вмешалась: выиграла время для младшего сына правителя соседнего государства, а это помогло избежать кровопролитной войны и спасти жизни.

— Старик скончался внезапно. Вот он смеётся после новостей, что брат от нетерпения подпирает границы и чуть ли не танцы танцует, чтобы хоть какую-то реакцию получить, как уже лежит на постели серо-синий, — Сюэ Хань покачал головой. — Брат сразу прискакал, хотел власть забрать по праву старшинства. Старик до конца тянул с назначением наследного принца. Дотянул.

Рассмеявшись, он продолжил:

— При дворе не все согласились с правителем в лице моего брата. Эти люди давно поддерживали меня. Ты не представляешь, как хорошо, что вы не действовали. Если бы от вас пришла весть, что вы готовы заключить мирный договор, это дало бы брату вес при дворе. Его поддержали. Отлично сделано!

Сюэ Хань хвалил, не зная, что здесь, в соседнем для него государстве, дела обстояли не в ожидание, а в борьбе за жизнь, расследовании кражи государственных денег, отстаивании правоты. Они отодвигали одну проблему другой, решая важное в ту самую секунду.

— Брак мне не нужен, — Сюэ Хань мельком взглянул на Лин Сяо. — У нас выход в море, у вас горы с залежами. Как смотришь на обмен ресурсами?

Они вошли в императорский сад и остановились напротив друг друга.

— Думаю, неплохое предложение, — Лин Сяо не мог не видеть выгоду. В омывающем берега море соседнего государства помимо рыбы и морских гадов — ещё жемчуг и некоторые полезные материалы.

— Хорошо, — бодро произнёс Сюэ Хань. — Поручим советникам разобраться с бумагами.

Впереди раздался шум и возгласы.

— Лови!

— Не убегай!

— Вправо!

Императорам было достаточно пройти метр, чтобы увидеть забавную картину: три девушки бегали по поляне, перепрыгивали кустики, выбегали на выстланные камнями дорожки за пушистым белым комочком.

Лин Сяо обернулся к евнуху Шу, следующему за ними во главе вереницы слуг и служанок.

— Откуда Лин Цзин взяла котёнка?

Евнух Шу приоткрыл рот, но ответа он не знал.

— Поймала, — подхватив котёнка, Цияо прижала его к себе и тряхнула растрепавшимися волосами.

— Невестка, ты лучшая, — тяжело выдохнула Лин Цзин, хватаясь за локоть Моли и прислоняясь виском к её виску.

— Ловко, — только и смогла выдавить Моли.

Сюэ Хань сделал шаг и спросил:

— Кто она?

— Наследная принцесса, Благородная супруга и наложница Моли, — Лин Сяо нахмурился, переведя взгляд с Цияо на Сюэ Ханя.

— Моли, — восторг просочился в голосе Сюэ Ханя.

Приподняв брови, Лин Сяо глянул на покрасневшую, но радостную Моли и, конечно же, не заммечал того, что видел молодой правитель. Но он его понимал. Ведь сам угодил в логово. Внезапно и бесповоротно.

— Он услышал только имя, — с ужасом прошептал евнух Сюэ Ханя.

— Так и есть, — со вздохом поддержал евнух Шу.

Расправив плечи, Сюэ Хань направился к девушкам. Первыми его заметили Моли и Лин Цзин.

— Брат.

— Ваше Величество.

Цияо обернулась и тоже поприветствовала Лин Сяо.

— Меня зовут Сюэ Хань, — молодой Император представлялся всем, при этом смотрел исключительно на Моли.

— Лин Цзин — наследная принцесса, — Лин Цзин выпрямилась.

— Ху Цияо — Благородная супруга, — Цияо подкралась к Лин Сяо и прошептала: — Похоже, у тебя хотят украсть наложницу.

— Было бы замечательно, — в ответ прошептал Лин Сяо.

И каждый присутствующий заметил, как щёки Моли покраснели сильнее.

— У нас ещё дела, как смотришь на то, чтобы Моли показала…

Не успел Лин Сяо договорить, как Сюэ Хань перебил его.

— Хорошо! Моли, покажите мне сад.

Цияо оглянулась. Сад только зеленью покрылся, первые деревья зацвели, ранние цветы открывались — весенняя красота завораживала.

«Не думаю, что кое-кого волнует тут природа», — хихикнула Цияо, провожая взглядом удаляющихся Сюэ Ханя и Моли, за которыми вереницей двинулись слуги.

— Откуда котёнок? — строгий голос принадлежал Лин Сяо, обращение — Лин Цзин.

— А-э-э…

— Забрёл, — нашла что ответить Цияо и стала отступать.

— Так я вам и поверил, — Лин Сяо нахмурился, следя за ней взглядом.

— Чистейшая правда, — Лин Цзин замельтешила перед братом.

Цияо кивала и отступала.

— Стой, — приказ Лин Сяо должен был прозвучать строго, но вышел таковым только на половину.

— Мне нравится, буду считать подарком, — улыбнувшись, Цияо бегом направилась на выход, пока котёнка не забрали.

— Лин Цзин.

Замахав рукавами, Лин Цзин тоже поспешила покинуть сад.

— У меня уроки, ещё надо подготовиться к банкету. Мне пора! Не перенапрягайся, брат!

Его, Императора, мужа, брата оставили без ответа. Да эти барышни ни во что не ставили его!

— Вдовствующая Императрица права, — Лин Сяо вздохнул и выдохнул: — избаловал.

Днём составили договор и подписали его, официально заверив бумаги печатями.

Сюэ Хань светился, как сотни кристаллов на подносе под лучами солнца.

— У меня вопрос, — тихо заговорил он, пристроившись сбоку к Лин Сяо.

— Если про Моли, иди к ней, — Лин Сяо заложил руки за спину.

Как Император он должен был возмутиться, оскорбиться, выставить наглеца, посмевшего посягнуть на его гарем. А как Лин Сяо — отправить к девушке спросить у неё о чувствах и желаниях.

— Интересный ты, — с нескрываемым уважением проговорил Сюэ Хань. — Заверяю, у меня нет постыдных мыслей.

— Политика загнала многих людей не в их рамки. Не на своих местах люди чахнут, — держать на сильно Лин Сяо никого не собирался.

Да, Моли была его наложницей, и на этом всё. Между ними отношения государя и подданной, ни тени на супругов. Зачем мучить человека? Возможно, счастье Моли в молодом государе соседнего государства? Или судьба скрывалась в поисках себя?

— Спроси у Моли, чего она хочет, — Лин Сяо прямо посмотрел на Сюэ Ханя. — Что она пожелает, я исполню.

— Мне нравится твой подход, — без прощаний Сюэ Хань ушёл.

Что-то подсказывало Лин Сяо, что его гарем с концами обеднеет.

— Просторы для тигрицы, — шёпот так и остался никем не услышанным.

Разгар банкета, Цияо не сводила насмешливого взгляда с раскрасневшейся под открытыми взглядами молодого Императора Моли.

— Бедная. Под столькими взглядами её разглядывают, и не ответить, и не попросить не делать.