Два фантомных шлепка не слышно, но они чувствовались в окружающей атмосфере. Бледная донельзя Инхуа, не мигая, смотрела на окаменевшего Лин Сяо, точнее — на каплю на его императорском лице. Её служанка покачивалась и всё не могла прикрыть рот. Шок полностью завладел ею.

— … — шипяще выдохнул Лин Сяо. Дрожь злости мелко била по руке, которая нырнула за пазуху и достала на свет кремового цвета платок с вышивкой орхидей.

— Ваше Величество, — пискнула Инхуа, впопыхах вынимая свой пудрово-розовый платок и протягивая Лин Сяо. Мелкие движения из стороны в сторону больше походили на дистанционное ликвидирование жирного пятна на идеальном холсте. Или же протирание салфеткой монитора, когда пятно на картинке.

Только тогда Цияо приметила каплю и поджала губу, чтобы не засмеяться.

«От соседнего столика передали».

— Левее, — подсказала она, когда Лин Сяо наотмашь прошёлся по лицу. Смешок успел вырваться, но Цияо предотвратила его разрастание очередным откушенным кусочком.

— Весело? — процедил Лин Сяо, избавившись от пятна.

— Вкусно, — Цияо качнула покусанной ножкой, заставляя его невольно отпрянуть, а Инхуа податься вперёд. Из-за чего она чуть не перевернула переносную коробку.

Придвинув коробку к себе и собирая ярусы, Лао Ху подметил явное:

— А-Яо не выглядит болезненно. Энергия переполняет её.

— Точно, — кивнула Цияо.

Кто бы мог подумать, что внушающий страх и держащий Императора в послушании перед ним, тигр чуткий к детенышу.

— Не вижу смысла и дальше держать её взаперти, — Лао Ху посмотрел на Лин Сяо.

— Здоровье важнее, — вмешалась Инхуа, выпрямляясь и отступая от стола. — К тому же любая болезнь коварна и может дать о себе знать в непредсказуемый момент.

— Когда проявит себя, тогда будем говорить, — приподняла и опустила брови Цияо.

Без огласки понятно: Се Инхуа решила встать на сторону Лин Сяо, поддержать его, помочь. Но кто они перед министром Ху? Всего лишь несамостоятельные Император и Императрица.

Смотря в глаза Лао Ху, Лин Сяо дал ответ не сразу:

— Пусть будет по Вашему.

«Отлично!, — Цияо не сдержала улыбки. — Жди, моя радость, я выдвигаюсь к тебе!»

В голове замелькали блюда, которые можно приготовить и съесть: жареная лапша, лапша в бульоне, жареный рис с яйцом, пельмени, вонтоны*, ютяо*… От представлений Цияо чуть было не вскочила и не бросилась на кухню.(Примечание : 1. Вонтоны — 雲吞 / yún tūn — разновидность пельменей. Они представляют собой небольшие клёцки с начинкой, завёрнутые в тонкое тесто. Подаются в супе, но иногда жарятся.2. Ю тяо — 油条 / yóutiáo — хворост, полоски из теста (жареное на масле мучное полое изделие вытянутой формы))

— Раз больше обсуждать нечего, оставим тебя, — Лао Ху поднялся и достал платок. — Больше отдыхай и не переутомляйся. Пиши, если что-нибудь понадобится.

— Обязательно, — Цияо следом поднялась, оставляя ножку на тарелке и принимая протянутый платок.

Лин Сяо последовал их примеру, сохраняя холодное недовольство с примесью пренебрежения.

Не дружной компанией они вышли из покоев.

Переступая порог, Цияо победоносно взглянула на служанок, стоявших с не выражающим лицом и ровной спиной.

«Прощайте, дамы, надеюсь, это наша первая и последняя встреча в таком формате».

Лин Сяо не прощался. Махнул служанкам и молча ушёл. За ним еле поспевал евнух Шу. Присев, Инхуа точно так же молча ушла со служанкой. За ними ушли и две служанки.

— Если что-то понадобится, отправь письмо, — Лао Ху перехватил переносную коробку другой рукой. — Повод не важен — пиши, я приду всегда.

— Хорошо, — Цияо кивнула, вытирая руки. — Не забывай о чём мы договорились.

— Пусть побудет самостоятельным, — в такт её движенью кивнул Лао Ху.

Цияо выждала, когда все гости скроются из вида, выждала несколько секунд и поспешила на поиски ценителя её готовки. И он нашёлся.

— Глупые насекомые, зачем вы столько мусора нанесли? — Цянь Янь махал метлой, бурча под нос. — Имейте совесть убирать за собой.

Хлопнув его по плечу, Цияо вынырнула у него из-под бока.

— Есть важное задание для тебя, — она широко улыбнулась.

— Вы… — Янь понизил голос и прошептал: — Вы сбежали?

В тон ему Цияо ответила:

— Не-а, меня помиловали и выпустили. Пошли на кухню.

— У меня полно…

— После помогу тебе. Пошли!

Цянь Янь распахнул глаза. Ужас настоящий. Чтобы благородная супруга помогала слуге в уборке… Неслыханный ужас!

— Не спи! Догоняй.

И Цянь Янь догнал, и снова проводил, и снова вошёл на кухню, и снова застал момент, когда шум, как по щелчку пальцев, превращался в тишину, а постоянное движение замирало.

— Давно не виделись! — Цияо по-хозяйски шла к (негласно) своему месту и махала всем. — Я успела соскучиться.

В дальнем углу из рук поварёнка с оглушительным звоном упала стопка посуды, а в противоположном — икота напала на повара Фэя.

13. Месть — блюдо на любителя

Цянь Янь стоял в сторонке, взволнованно наблюдая, как Цияо аккуратно клала тонкое тесто в раскалённое масло. Повар Фэй то и дело проходил мимо, следя, чтобы масло не брызнуло и не обожгло благородную супругу.

При этом на кухне работа шла полным ходом. Цияо думала, что приготовить, осматриваясь на продукты, когда уловила перешёптывание поваров:

— Наложница Шуйсян приказала приготовить блюд на целый пир, куда ей столько?

— Служанка похвасталась, что наложница Шуйсян пригласит Его Величество в свой двор, а там сделает всё, чтобы он остался на ночь.

«Молодец, только соблазнять Лин Сяо бесполезно. Верность одной единственной — его девиз по жизни».

Из-за сильной загруженности кухни и оставленной без присмотра курочки на столе в покоях, Цияо решила приготовить нечто быстрое и подходящее к мясу — яичные лепёшки.

Последняя партия дожарилась, когда Цияо увидела зашедшую на кухню. Улыбнувшись всем, Жо Лань прошла к одному из настенных шкафов и открыла его.

— Достань, пожалуйста, — Цияо кивнула Яню и рванула к той, что пострадала ни за что.

Со стопкой глубоких тарелок Жо Лань повернулась и выдохнула:

— Госпожа.

— За прошлый раз, — подойти-то подошла, а как правильно сформулировать фразу по пути не придумала. — Спасибо, что не бросила и извини, если тебе досталось.

— Ничего, — Жо Лань мотнула головой. — К тому же мне всего лишь прибавили работы.

Она упустила из внимания благодарность, а Цияо мысленно выдохнула. Никого палками и вичками не наказали, не не кормили. Больше работы — плохо, но хоть тело не пострадало.

— Мне нужно идти, — Жо Лань указала на тарелки.

— Конечно, — Цияо отошла. — А! Подожди.

Метнувшись к столу, она прихватила тарелочку с лепёшками и протянула её Жо Лань уже у входа.

— Тебе.

— Не стоит…

Цияо не слушала, впихнула и отступила.

— Спасибо и извини.

Пометавшись пару секунд, Жо Лань низко склонила голову и покинула кухню.

— Ты мелочный, Лин Сяо, — цокнула Цияо, провожая взглядом удаляющуюся фигуру. — Твоей любви прибавили работы, а ты запер меня, так ещё и приказал кормить плохо. Нечеловек.

Мимо проходил повар Фэй. Старался прошмыгнуть, но с его комплекцией незамеченным пройти можно только при шумном городском празднике.

— Повар Фэй, вот скажи мне, вы не могли вкуснее готовить мне каши? — Цияо развернулась.

Повар Фэй замер, опустил возмущённый, тяжёлый взгляд и поджал губы. Молчание не скрывало его бранных слов, расползающихся красными пятнами по лицу.

— Без сомнения, каши и супы полезны, но делать их настолько жидкими не надо было. Или это особый рецепт лекаря Юя? Или может Лин… Его Величество приказал?

— Ни о каком рецепте не слышал, — громко начал повар Фэй. — Его Величество приказал кормить Вас полезной и сытной едой. Мы действовали строго по приказу, который следом изменился. Её Величество лично приходила и составила список блюд, которые Вам можно.