— Я… — лихорадочно соображая, начала прокручивать любые правдоподобные причины моего появления тут, разворачиваясь на звуки голоса.

— Неужели вы решили покинуть дворец правителя? — делая особое ударение на последних словах, явно специально произнес Алекс.

— Если быть честной, то да, — мое облегчение было настолько заметным, что вызвало улыбку на лице Алекса.

— Тогда я могу составить вам компанию и проводить до конюшни, — дружелюбно произнес Алекс, но, видя, что я собралась отказаться, быстро добавил: — Так будет безопаснее.

Отчего-то его уверенный взгляд и строгий тон не оставили мне возможности отказаться. Пришлось кивнуть в ответ и пойти рядом.

— Жаль, Кейн, наверное, расстроится, что вы так рано решили покинуть нас, — ни с того ни с сего вдруг выдал Алекс, окидывая меня оценивающим взглядом.

— Вы же понимаете, что так будет лучше. Мы принадлежим к разным кругам, мне лучше уехать сейчас и не вызывать ненужных проблем, — слишком откровенно призналась я. Отчего-то Алекс не казался мне таким грозным, да и знал явно обо мне больше, чем следует. Стоит только вспомнить, как он не давал Бенедикту открыть правду перед правителем!

— Сюда, пожалуйста, — указывая мне путь рукой, почти ласковым голосом проговорил Алекс, — Мисс Лайла, мы почти пришли. Вам нужно понимать, что Кейн довольно необычный человек и он способен на многое для своих близких. Не забывайте об этом.

Не успела я спросить, зачем он говорит мне это, как мы подошли к огромным черным воротам.

— Я вынужден откланяться, двух запряженных лошадей вы найдете в правом дальнем стойле. Простите, но у меня дела, — и не дожидаясь моего ответа, быстро поклонившись, Алекс отправился прочь.

— Странно все это. Нам не стоит ему доверять, — шепотом разворчался Мерлок, пока я открывала дверь и входила в конюшню.

— Опять тебя ничего не устраивает. Ты хоть определился бы, — вторя его ворчливому тону, отмахнулась от его слов, делая уверенный шаг дальше.

Конюшня была довольно большой, как и следовало ожидать. Все было чисто, лошади стояли в просторных стойлах, в которых поместилось бы сразу три жеребца, а не один.

До нужно нам стойла идти было не так уж и далеко, но путь казался бесконечным. Последние слова Алекса так и крутились в голове, не давая покоя. Остаться с Кейном была мечта, но нужно очнуться и жить дальше. Она недосягаема, только больше навредит всем.

— Мне нужно вас приковать, чтобы вы больше никогда не пытались сбежать от меня, — голос Кейна прогремел на всю конюшню, когда я завернула в нужное стоило к запряженным для нас лошадям.

— Как? Что вы тут делаете? — от неожиданности задала первые пришедшие мне в голову вопросы.

А вот и подвох, о котором говорил Мерлок. Алекс точно помогал не по доброте душевной, а уже точно знал, что Кейн ждет нас тут.

— Пытаюсь спасти вас и сопроводить домой в целости и сохранности, — прямо ответил Кейн, — а вот почему вы опять сбегаете?

Кейн сложил руки на груди и одарил меня тяжелым взглядом.

— Вы прекрасно понимаете, что правитель узнал, кто я. Еще хуже, вы знаете, кто я. Да даже не будь я воровкой, я все равно не смогу… — попыталась излить я то, что в последние дни неустанно крутилось в моей голове.

— Не сможете что? — мягко спросил Кейн, подходя ближе и смотря мне прямо в глаза.

— Не смогу… — тихо прошептала я, сама испугавшись того, что собираюсь произнести вслух. — Быть с вами!

Кейн помолчал, а потом взял меня за подбородок и заставил посмотреть на него.

— А вы этого хотите? — его голос звучал напряженно, словно мой ответ был действительно важен.

— Какая разница, чего я хочу? — повышая голос, в отчаянии сказала я и вырвалась из его рук. — Я сирота из приюта, а вы магистр! Даже если бы случилось чудо, и вы бы меня полюбили взаправду, а не собирались только попользовать, нам этого никто не позволит! — я задыхалась от подступивших слез.

Кейн оторопело замер.

— Лайла, неужели я похож на человека, который будет использовать молодую девушку? — растерянно спросил он.

— Но Мерлок… Он слышал ваш разговор и…

— Какой разговор? — в тоне Кейна зазвучала сталь. — Мерлок? — обратился он к внезапно притихшему мышу.

— Э-эм, — вдруг и мой напарник взял от меня манеру мычать. И вообще, мышь выглядел крайне смущенным. Но вдруг воинственно встопорщил усы и воскликнул: — Да! Я соврал! Но только из лучших побуждений! Вам, магистр, не следует забивать голову всякой ерундой юным девицам!

— Ты соврал? — вскинулась я. Вот же гадкий крысеныш! Я столько слез пролила по его вине!

Но Кейн вдруг остановил меня, положив руки на мою талию и притянув к себе.

— Все это уже неважно, — ласково прошептал он мне на ухо, вызывая дрожь. Я бы и хотела что-то ответить, но не могла, наслаждаясь его теплыми объятиями.

— Потому что я жду от вас ответа. Согласны ли вы, Лайла Дейли, выйти за меня замуж… Ну, скажем, в начале следующей недели?

Его испытывающий взгляд обжигал меня, а я не верила своим ушам.

— Но… как… мы, — только и блеяла я, стараясь осознать все происходящее. Неужели такое вообще возможно?

— Правитель одобрил наш брак, но даже если бы и не получилось, я бы не отпустил тебя. Так, что скажешь? — притягивая меня еще ближе, почти касаясь моих губ, уверенным голосом ласково спросил Кейн.

— Да! — радостно выпалила я, вкладывая в ответ все свое счастье.

Все вокруг задрожало, в воздух поднялись даже соломинки, лошади недовольно заржали от такого вмешательства в их жизнь, а Кейн склонился ко мне, и наши губы слились в самом страстном поцелуе в моей жизни.

Эпилог

Два месяца спустя

Кейн

— Прошло совсем немного времени с того дня, как ты переступила порог моего дома, — целуя в нос мою ненаглядную супругу, сказал я. — А ты успела изменить жизнь всех обитателей замка.

— Так уж и всех? — Лайла довольно улыбнулась и поцеловала меня в ответ. Ее волосы сегодня были нового оттенка — что-то оранжевое, как закатное солнце, и такое же теплое.

Стук в дверь и на пороге возник дворецкий.

— Магистр, леди, завтрак подан, — невозмутимо возвестил Айворн.

— Пожалуй, я погорячился, не все изменились, Айворн остается верен себе.

Лайла засмеялась, откинувшись на подушки кресла.

— А вот и нет! — заговорщически прошептала она, когда дверь за Айворном закрылась. — Вчера я застала его на кухне с миссис Тротт, и там, уж поверь мне, Айворн совершенно позабыл о приличиях.

— Что-о? — я не мог даже представить себе такой картины.

— Да-да, мне стало даже немножко завидно, они держались за руки и миловались как голубки.

— Ах, тебе стало завидно? — негодующе воскликнул я, хватая ее за руки и притягивая в свои объятия, — тебе не хватает моей любви? Или… — я поцеловал ее, — может, страсти?

Глаза ее затуманились, она прижалась ко мне и прошептала:

— Мне всегда будет вас мало, магистр.

Стоит ли говорить, что на завтрак мы опоздали и явились в столовую, когда дети уже доедали десерт.

— А-а, э-э, у нас были некоторые дела, — извиняющимся тоном начал я, на что Дракс хмыкнул, совсем уж по-взрослому, на мой взгляд, а остальные захихикали.

— Знаем мы ваши дела, — ворчливо заявила Эли. — Мы уже не маленькие!

— С этим я бы поспорил, — ответил я, усаживаясь за стол возле Лайлы. _ Что скажешь, дорогая, достаточно они взрослые?

Она задумчиво обвела взглядом каждого из четырех детей, хитро улыбнулась и сказала:

— А вот это мы скоро проверим!

Мерлок, сидевший на плече Дракса, вдруг захрипел, подавившись сыром.

— Вот же глупая мышь, — не упустил возможности поддеть друга Катсон, расположившийся в любимом кресле. — Даже жевать нормально не умеет!

Дракс бесцеремонно схватил мыша за хвост и потряс его.

— Ф-се! Х-хватит! — захрипел Мерлок, отчаянно барахтаясь в воздухе. Дракс опустил его на стул, и мышь недовольно уставился на нас с Лайлой.