Кейн мягко взял меня за руку и сказал:

— Дышите, Лайла! Все будет хорошо, обещаю.

Легко ему говорить! От его прикосновения и нежного тона дышать стало в сто раз труднее! Но он не злился на меня, совершенно точно не злился. Только смотрел так… Выжидательно? Наверное, ждал объяснений, покаяния, но у меня все слова застряли в горле, и даже сам правитель сейчас не смог бы вынуть из меня ни звука.

— Э-э, — вспомнила я, наконец, свои навыки мычания.

Мерлок что-то крякнул в своем углу, словив неодобрительный взгляд Кейна.

— Наверное, вы хотите узнать, как мы сюда попали? — мягко спросил Кейн.

Конечно, я очень хотела это узнать, но в первую очередь меня интересовал совсем другой вопрос — что сейчас между нами? Простил ли он меня? Позволит ли и дальше находиться рядом? Не отправит ли за решетку, в конце концов?

Я кивнула, решив пустить разговор на усмотрение мага.

— Что ж, расскажу по порядку. Простите, мисс Лайла, но я с первой минуты понял, что няней вы никогда не работали.

Я еле удержалась, чтобы не приложить ладони к горящим от стыда щекам.

— Но вы так здорово управлялись с детьми, что я решил довериться вам.

“Довериться — вот как. А я обманула его доверие, воспользовалась…”

— О чем нисколько не жалею, — с ободряющей улыбкой продолжил Кейн. — Конечно, узнать о ваших истинных мотивах было… Хм… Неприятно.

“Кто? Кто ему рассказал? Айворн? Выследил нас и доложил? Поэтому его не было вчера?”

— Однако должен признать, что на вашем месте я бы поступил так же.

“Что?” — мысленно вскричала я.

— Да-да, я понимаю, насколько важен для вас приют и его обитатели. Я сам готов на все ради любимых.

Он выделил слово “любимых”, вперив в меня горящий взгляд, что я снова на секунду позволила себе надеяться на то, что и я нахожусь в числе этих любимых. “Ох, Лайла, прекрати бесплотные мечтания!”

— Так вот, когда Катсон рассказал…

Мерлок снова что-то крякнул со своего места. Зная друга много лет, я мигом распознала этот тон: “я же тебе говорил!”

— Сначала я очень огорчился… Но потом подумал, что могу помочь. С Бенедиктом у нас старые счеты, еще со времен моей службы боевым магом. А здесь подвернулась прекрасная возможность разобраться с ним раз и навсегда…

“Ах, Бенедикт! Вот в чем дело!” — я сморгнула, стараясь удержать слезы разочарования. — “Нет, вовсе не из-за тебя волновался Кейн, глупышка Лайла!”

— Хотя, если честно, совсем не это двигало мною, — словно услышав мои мысли, продолжил Кейн.

Сердце в ожидании продолжения забилось или остановилось, я и сама не поняла. Дышать я точно забыла.

— Я подумал, что не могу потерять няню…

Нет, определенно мое сердце просто рухнуло или рассыпалось в пепел. “Няня, ему нужна няня для сорванцов. Да уж, на что только люди не пойдут, чтобы найти хорошую прислугу” — с горечью размышляла я.

И тут магистр прервался. Что-то в его лице поменялось, он обхватил мою ладонь двумя руками и посмотрел мне прямо в глаза.

— Я лгу вам, Лайла, — прерывистым голосом сказал он, кажется, волнуясь. — Я задумал все это потому…

“Почему?” – чуть не закричала я в нетерпении, но магистр вдруг нахмурился и выпустил мои ладони, отклонившись назад. Какая-то непонятная эмоция отразилась на его лице, что-то между виной и ожиданием.

– Простите, я не могу сейчас вам всего сказать, боюсь обмануться в ожиданиях.

“ В ожиданиях… а я-то как боюсь, милый Кейн!” – продолжала я вести с ним мысленный диалог, страшась произнести вслух даже слово.

– Вашу судьбу решит правитель, – неожиданно жестко произнес Кейн. – Со своей стороны обещаю сделать все возможное, чтобы смягчить наказание. Если бы все зависело только от меня… Но вы совершили преступление, и теперь ваша судьба не в моей власти, – печально закончил он.

Мерлок что-то простонал, что я перевела как: “говорил же, надо бежать!”, но мне было все равно. Я откинулась на подушки и постаралась сдержать слезы.

Дорога до дворца императора заняла слишком мало времени. Кейн рассказал, как подговорил друзей помочь, как отправил Алекса к правителю за служителями, как велел Айворну не спускать с нас глаз и докладывать о каждом передвижении, и как чуть не опоздал на встречу с Бенедиктом.

А я слушала вполуха, не в силах перестать думать о том, что никогда больше не увижу Кейна, детей и любимый приют. Что жизнь моя кончена, не успела я почувствовать настоящего счастья быть нужной и любимой. Что как только мы выйдем из кареты, Кейн больше никогда не будет со мной так близко, не возьмет за руку, не посмотрит так нежно.

— Кхм-кхм, — ворвался вдруг в мои размышления Мерлок, о котором, признаться, я совсем позабыла. — Скажите-ка, магистр, что вы собираетесь делать с Лайлой? — злобно поинтересовался он, — как мне известно, наш правитель не из тех, кто прощает преступников, а вы так просто везете ее к нему? Вам до такой степени безразлична ее судьба? Тогда хочу сказать вам в лицо, что вы недалеко ушли от нас! Подавая ей все эти знаки и внушая надежды, вы просто воспользовались ее наивностью и…

— Мерлок! — зашипела я, мечтая поразить его взглядом. Он не смел говорить за меня!

– Что Мерлок? – взвился мышь, но в человеческом обличии его возмущение выглядело больше забавно, чем впечатляюще. – А я предупреждал тебя, Лайла! Но ты не слушала, глупая женщина! Влюбилась в этого…

– Замолчи! – уже закричала я.

Мышь, наконец, понял, что говорит лишнее, и обиженно запыхтел, забившись в угол и сверкая оттуда глазами.

— Прошу прощения, — осторожно сказал Кейн и развернулся к мышу: — Мерлок, если не ошибаюсь? Нам не довелось нормально познакомиться. Заверяю, что никогда не хотел никого вводить в заблуждение. И судьба Лайлы мне небезразлична. Повторяю, я сделаю все, что в моих силах, чтобы ей помочь. А вот тебе, Мерлок, лучше обратиться в животную форму и не высовываться. Да-да, Катсон замечает и рассказывает мне все, не нужно его недооценивать. Так вот, обращайся, боюсь, что на вас двоих моего влияния не хватит.

Мерлок что-то пробурчал, но сразу же обернулся мышом.

— Приехали! – раздался снаружи голос кучера, и я судорожно вдохнула, пряча Мерлока в карман.

Глава 28. Верховный правитель

Лайла

Кейн вышел из кареты первым и галантно подал мне руку. Вялая улыбка на мгновение озарила мое лицо, до того момента, как передо мной открылся вид на городскую резиденцию Верховного Правителя.

Величественное здание возвышалось над окружающим городским ландшафтом и было окружено высокой стеной из черного камня. По слухам он мог выдержать любое заклинание, и ничто не могло его разрушить. Центральный фасад был украшен массивными башнями, чьи золотые шпили устремлялись в небеса, словно стремясь коснуться облаков. Темные каменные стены, отделанные золотом и инкрустированные драгоценными камнями, переливались в лучах солнца, придавая резиденции магический блеск. Окна с витражами, на которых были запечатлены исторические битвы и ушедшие в своей славе былые правители. Они наполняли внутренние помещения мягким светом, играющим всеми оттенками радуги.

От такой красоты перехватило дыхание, и я обязательно споткнулась бы, пропустив ступеньку, если бы Кейн не был так внимателен и не подхватил меня под локоть. Дальше мы отправились рука об руку, так как я была слишком поглощена открывшимся зрелищем. Разве вообще можно жить в такой роскоши? Я бы точно не смогла. Словно в древнем храме здесь все дышало историей.

Главный вход и коридор охраняли статуи мифических существ, вырезанных с невероятной точностью и реализмом. Что-то подсказывало мне, что они являлись не просто красивым добавлением в интерьер.

Мы продвигались по коридору с множеством дверей, пока не вышли в роскошный сад, утопающий в зелени экзотических растений и цветов, аромат которых, кажется, распространялся далеко за пределы стен. Искусственные водопады и каскады успокаивали шумом воды. Такое буйство красок и цветов завораживало, хотелось остаться тут и разглядеть все, но Кейн потащил меня дальше по мраморной дорожке прямо к огромным воротам в противоположной стене того самого черного камня. Ворота были покрыты разными письменами и инкрустированы серебром и драгоценными камнями.