— Как мило, — захохотал Бенедикт. — Да у нас тут любовь? Вот это поворот. Что ж, это меняет все дело! Я с удовольствием подожду, когда твой дорогой Кейн найдет тебя сам, и убью тебя на его глазах, так куда интереснее.

— Можешь не ждать! — неожиданно раздался грозный крик из противоположной части сада, и в паре метров перед нами вдруг оказался Кейн! Рядом с ним стоял Эрик, непривычно серьезный и грозный, впрочем, как и сам Кейн. При взгляде на них я сразу поверила, что они и правда боевые маги, такая сила сейчас от них исходила.

Бенедикт, казалось, пребывал в растерянности. Он переводил злой взгляд с меня на Кейна и обратно. Но надо отдать ему должное, он быстро взял себя в руки.

— А я тебя недооценил, маленькая ведьма! Сговорились за моей спиной! Значит, наш правильный маг Верховного Правителя связался с воровкой!

Я могла только хлопать глазами. Ничего не понимая. Бедный Мерлок что-то мычал, не в силах пошевелиться, а Кейн спокойно ответил:

— Мисс Лайла не знала, что я ее выследил. Пока есть шанс все исправить. Предлагаю тебе вернуть украденное и разойдемся на этом, — он сверлил Бенедикта взглядом, ожидая его решения.

Глаза мага Иллюзий заблестели. Он деланно-вежливо поклонился, держа артефакт перед собой, и протянул его в сторону Кейна.

— Надеюсь на ваше слово, магистр, — протянул он, когда Кейн сделал пару шагов навстречу, чтобы забрать артефакт.

И в этот момент Бенедикт резко развернулся к нам с Мерлоком, направил артефакт на нас и что-то быстро произнес. Раздался грохот, из артефакта вырвался сгусток энергии, окрасив все вокруг в красный цвет. Я зажмурилась, приготовившись к смерти, но... Со мной ничего не произошло! Я открыла глаза, посмотрела на Мерлока, который неуклюже барахтался на земле, пытаясь встать, но точно был невредим. На Кейна, с каким-то удовлетворенным видом замершего неподалеку, на Эрика, все также собранного и напряженного, готового действовать, как только потребуется. И на разрушенные вокруг деревья, вырванные с корнем кустарники, вздыбившуюся от мощи землю. Но почему?

Ошарашенный не меньше меня маг иллюзий потряс артефакт и повторил попытку, безрезультатно.

— Так и будешь продолжать? — голос Кейна звучал холодно и спокойно, словно ничего и происходило.

Только сейчас я поняла, он знал все заранее. Но как? Теперь объяснялась и его задумчивость, и странный урок. Все вставало на свои места.

— Лайла! — в голосе Кейна звучала тревога.

— Думаешь, мне нужен дурацкий артефакт, чтобы справиться с девчонкой? — завопил Бенедикт и ударил по мне собственной магией.

Я не успела, даже если бы тренировка была не одна, я бы все равно не успела. Магический заряд, не тот, слабый, которыми кидал в меня Кейн, а настоящий, беспощадный, обрушился на меня, сминая своей мощью. Я закричала от боли, мир рассыпался перед глазами, меня жгло изнутри.

— Лайла! — отчаянный вопль Кейна я услышала будто издалека.А потом раздался грохот, куда мощнее того, что был от артефакта. Теперь орал уже Бенедикт. Боль вдруг отошла, и я смогла открыть глаза.

Бенедикт отступал, швыряя в Кейна заклятия, от которых тот с легкостью отбивался, с яростью отвечая собственными, точно попадавшими в цель. Бенедикт слабел на глазах, с трудом собираясь с силами для новой атаки, а Кейн не давал ему и секундной передышки.

— Эрик, забери Лайлу и Мерлока, — скомандовал Кейн, и тот послушно подбежал к нам, окружив нас магическим кругом.Так, он защитил нас от возможного нападения с любой стороны.

В какой-то момент вспышка яркого света озарила все вокруг, слепя глаза. Маг иллюзий применил какой-то артефакт и отвлек внимание Кейна, всего на миг, но этого хватило, чтобы он попал в магистра зарядом, от которого Кейн упал.

— Кейн!— закричала я, видя, что человеку, которого я люблю, грозит опасность, моя магия сейчас просто сошла с ума. Все закружилось и залетало.

— Убери щит! — заорала я на Эрика, и тот мигом снял чары, даже не подумав спорить. Напротив, он улыбался.

Я не стала думать над странным поведением друга Кейна, стараясь сосредоточиться на собственной силе. С воплем, которого сама от себя не ожидала, я подняла упавшее дерево и швырнула его в Бенедикта. Мага, не ожидавшего такого подвоха с моей стороны, повалило на землю, а я мстительно опрокинула дерево сверху.

— Вы его уделали, мисс Лайла, — мягко отводя мои руки в сторону, сказал Эрик. — Из вас бы получился отличный боевой маг.

— Именем Верховного Правителя, приказываю всем сдаться! — раздался позади меня командный мужской голос.

Бенедикт слабо затрепыхался под стволом дерева, но его быстро скрутили. Целый отряд мракоборцев прибыл сюда, а возглавлял его Алекс, который болел уже целые сутки по рассказам друзей.

Я с облегчением увидел как Кейн, охая, поднялся на ноги. Жив! И только в этот момент я поняла, насколько испугалась. Мерлок подхватил меня, когда я чуть не села прямо на землю от нахлынувшего облегчения и усталости.

Глава 27. Совместная поездка

Лайла

— Нам надо бежать! — панически зашептал Мерлок, когда один из стражей усадил нас в карету. Как только мы оказались одни, он тут же перекинулся в мышь и усы его теперь мелко дрожали.

— Вернись обратно! — яростно зашептала я, — ты что, хочешь, чтобы твою маленькую тайну узнали? Или хочешь подставить меня? Что я им отвечу, когда они спросят, где этот мальчишка, который был со мной?

Мерлок фыркнул, но перевоплотился обратно. Его розовое круглое личико, в котором ни в жизнь не заподозришь узкую мышиную мордочку, недовольно кривилось, пока он устраивал толстенькие ляжки на сиденье. “И как только этот пухляш помещается в маленьком мышонке” — в который раз подумала я, но вслух ничего не сказала. Мышь остро реагировал на свою полноту. К тому же мысли мои сейчас были заняты совсем другим. Я все еще не отошла от внезапного появления Кейна с друзьями, и не понимала, чего ждать. Выходит, он знал, что я собираюсь его обчистить. Знал и позволил, больше того, помог мне. Но почему?

Я не привыкла получать что-то просто так и теперь терялась в догадках. Быть может, Кейн решил убить двух зайцев сразу — схватить и меня, и Бенедикта, и вскоре меня ждет расплата куда страшнее смерти от руки мага иллюзий? Но я не могла поверить, что Кейн способен на такое. Конечно, в голове вертелась и другая, очень желанная версия — что если я ему все-таки небезразлична? Тот поцелуй… Быть может, Кейн решил спасти меня потому, что… Это слово страшно было даже думать. Нет, не может магистр полюбить безродную воровку, лгунью, предательницу, которой я являлась. Это не одна из сказок, которые я любила слушать в детстве, в жизни так не бывает.

— Чего ты там задумалась? — Вырвал меня из размышлений голос мыша. Он каждую минуту выглядывал в окно, наблюдая за разговором Кейна и его друзей со служителями правителя, и все больше нервничал. — Не нравится мне все это, сидим тут, когда нужно бежать, сверкая пятками!

Я только вздохнула в ответ. Конечно, мы еще могли незаметно выскользнуть из кареты и попытаться скрыться, но куда? И что подумает обо мне Кейн, если я сбегу от него снова после того, как он мне помог? Нет, предать его во второй раз я была не в силах.

— Успокойся, Мерлок. Ты всегда можешь обратиться в мышь и выскользнуть из кареты. Давай подождем.

— Я-то могу, а ты? Не бросать же тебя! — возмутился друг.

— Я разберусь, — безразличным тоном отозвалась я.

Мерлок не успел возразить, в этот момент дверца кареты открылась, и показался Кейн. Для раненого в бою он двигался довольно бодро. Сел напротив меня, он подвинул Мерлока и отдал приказание кучеру трогаться.

Если до этой минуты я чувствовала себя разбитой и потерянной, то теперь, рядом с ним, все стало еще хуже. Чувство вины, смущения, раскаяния и благодарности затопили меня, вырываясь наружу выплеском неконтролируемой магии: занавески заколыхались, выбивая пыль, подушки запрыгали на скамейках, а бедный Мерлок не успел скрыться от платка, который принялся тереть его нос, приняв веснушки за грязь.