Стоило нам только подойти ближе, как ворота отворились, приглашая нас в столь же роскошный зал. Мраморные колонны уходили ввысь, соединяясь с расписным потолком. Изящные узоры завораживали своей точностью. Зал мог вместить по меньшей мере половину живущих в городе горожан. Однако сейчас в нем было не больше десятка человек.

Сделав несколько шагов, я устремила свой взгляд вперед. В ореоле магического свечения на троне сидел седовласый мужчина. Его образ так отличался от того, что я придумывала в детстве, считала, что он старый и дряблый, с большим животом и кучей слуг, которые нашептывают ему о подданных всякое. А нет. Передо мной сидел поджарый мужчина, и только седина выдавала его возраст. Прямо рядом с его правой рукой у подлокотника стоял огромный меч, а взгляд пронзал насквозь любого. В его глазах читалась мудрость лет, а шрам на щеке свидетельствовал о том, что правитель не любил прятаться и оставаться в стороне от сражений.

— Итак, вы прибыли. Признаться, я уже хотел послать за вами, — без лишних представлений начал правитель, когда мы подошли ближе.

Кейн мгновенно преклонил колено, увлекая меня за собой. В это время Бенедикт, Алекс и еще часть стражи вошли за нами в зал и тоже предстали перед правителем.

— Простите за задержку, пришлось приложить немного усилий, — спокойно и без лишнего раболепства произнес Кейн.

— Ваше святейшество, послушайте, тут какая-то ошибка. Я честный маг и не совершал ничего плохого, а эта, — выкрикнул Бенедикт, вскочил с колен и, изображая полное негодование от всего происходящего, указал на меня, — эта…

Его речь оборвалась, маг начал судорожно хватать воздух ртом, словно весь кислород испарился.

— Эта...— делал новую попытку он, но все повторилось.

— Простите, я. Видимо, должен пояснить. Дело в том, что совсем недавно мне очень понадобилась няня, как вы знаете, — спокойно начал Кейн, вызывая недоумение на лице правителя, но он не стал перебивать, видимо решив выслушать все до конца. — И вы прекрасно знаете, что с нашим магом иллюзий — Бенедиктом Хортом, я никогда не состоял в дружеских отношениях. Именно поэтому он угрозами вынудил мисс Лайлу Дейли, бывшую воспитанницу городского приюта, устроиться ко мне и выкрасть тот самый артефакт, работу над которым вы мне поручили.

Брови Верховного взлетели вверх, его изумленный взгляд остановился на мне, изучая как редкий экспонат.

— Ты хочешь сказать, что это дивное создание обокрало тебя? — с явным сарказмом произнес Верховный правитель.

— Конечно, нет. Для этого она слишком честная...— начал было Кейн

— Она просто….— отдышавшись, Бенедикт снова попытался рассказать правду обо мне, но новый приступ удушья вернул его обратно на колени и лишил голоса.

— Она просто? — голос Верховного правителя стал на тон выше.

— Она просто выполнила свою роль для поимки Бенедикта, рассказав мне все. Именно поэтому я подумал, что взять его во время передачи артефакта будет весомым доказательством его вины. Кроме того, это позволило обезопасить невиновного человека, — с нажимом на последней фразе произнес Кейн.

Взгляд пронзительных глаз правителя снова остановился на мне, заставляя внутри все переворачиваться от напряжения. Казалось, он все понял, но отчего-то тянул с приговором. Он продолжал изучать меня молча и на расстоянии, отчего моя магия снова начала вибрировать на кончиках пальцев. Еще немного и случилось бы непоправимое, но Кейн одним бесцеремонным движением накрыл мою руку своей, призывая к спокойствию.

— Невиновного? — слегка улыбнувшись и явно не ожидая ответа, произнес Верховный, его взгляд соскользнул на наши сомкнутые руки, а потом перешел к Бенедикту.

Я ощущала явную вибрацию в кармане, видимо, Мерлоку было так же не по себе от всего этого и волнение и его переполняло. Еще немного. Я очень надеялась, что правителю не захочется долго допрашивать всех нас.

— Она… — снова попытался Бенедикт, но сник, и только сейчас краем глаза я уловила легкое движение пальцев Алекса, словно он рисовал кольцо и каждый раз затягивал его. Так вот почему Бенедикт не мог ничего рассказать. Оставалось только надеяться, что этот почти невидимый жест не заметит Верховный. Иначе мы все пропали.

— Помнится, у нас уже был с тобой разговор несколько месяцев назад, и тогда ты уверял меня, что не знаком с той женщиной, которую доставили ко мне ввиду моей излишней симпатии к ней. Однако она пыталась меня убить… — слова Верховного звучали непринужденно, но от них веяло таким холодом, что любой бы замолчал от страха.

— Я и сейчас готов подтвердить это. Нас с той девушкой ничего не связывало, — хрипло ответил Бенедикт, все еще пытаясь выкрутиться. — Как и с этой…

— Как жаль, что ты не знаешь, когда нужно остановиться. Тогда у меня не было доказательств твоей непосредственной вины, но они есть сейчас, — с горечью в голосе произнес Верховный, давая знак своей страже, — увести его. Он признан виновным в покушении на своего правителя, а за это ему полагается смерть. Привести приговор в исполнение незамедлительно.

— Нет! Вы не понимаете! Я не виноват! Это все они! Я не виноват!— кричал Бенедикт, в то время как стража выводила его из зала.

— Пожалуй, нам стоит извиниться за такую сцену перед юной леди, — тон правителя стал дружелюбнее, однако не лишился былой настороженности.

— Ваше святейшество, думаю, Лайла Дейли изрядно устала. Путь был не близок, да и поимка вашего врага требовала немалой отваги, она помогла мне избежать смерти от заклятия Бенедикта, — явно защищая меня перед правителем, произнес Кейн.

Верховный изогнул бровь, и губы его тронула улыбка.

— А теперь вы не знаете, где следует остановиться, Кейн, — неторопливо произнес Верховный, — Я, конечно, не сомневаюсь в силах юной Лайлы, однако предположить, что два моих боевых мага не справились с Бенедиктом… — он усмехнулся. А я снова поразилась своей глупости. Смеющийся Эрик, слишком бодрый после битвы Кейн — разумеется, даже эта сцена с моим вмешательством была ими продумана. Но для чего? Неужели, чтобы добавить мне шансов избежать наказания?

— Тем не менее юная леди сможет немного отдохнуть в одной из комнат. Если, конечно, пожелает этого. Думаю, можно освободить ее от дальнейшего разговора. — велел верховный, и меня сразу же мягко подтолкнули к выходу.

«Хух, кажется, обошлось»— с облегчением мысленно воскликнула я, ликуя от радости, что жива и не отправлена на виселицу вслед за Бенедиктом.

— А вас, Кейн Торн, я попрошу составить мне компанию в моем прекрасном саду. Думаю, нам есть что с вами обсудить, — слова правителя тяжелым молотом упали мне вслед.

Глава 29. Сложный разговор

Кейн

— Что с артефактом, Кейн? — без предисловий начал правитель, как только мы вышли на одну из тропинок великолепного сада, которым он так гордился.

Тон его звучал благожелательно, однако в нем легко угадывалось нетерпение.

— Он готов, император, — с подчеркнутым почтением в голосе произнес я. — Если позволите, доставлю его сегодня же.

— Как? А тот, что был у Бенедикта? — брови правителя поползли вверх от удивления, хотя тон и остался неизменным.

— Копия, но с другими свойствами. Я бы не позволил себе рисковать настоящим артефактом, созданным по вашему поручению, — уверенно и спокойно пояснил истину, известную только мне и Эрику. Даже Алекса я не стал посвящать в эту маленькую тайну.

Верховный удовлетворенно кивнул, задавая направление нашей прогулке. Мы прошли мимо диковинных клумб в форме разных животных с редкими цветами из всего королевства. Тишина явно затягивалась, а с этим росло и напряжение. Я прекрасно знал правителя, чтобы понять — буря еще не миновала.

— В таком случае расскажите мне всю историю с самого начала. Мне не нравится, что вы поставили под угрозу собственную жизнь и не обратились ко мне сразу же, как эта… няня пришла к вам. Ваша жизнь представляет ценность для нас и не принадлежит вам, чтобы вы так легко ею рисковали, — словно в подтверждение моих мыслей раздались слова правителя.