Пройдя через кухню, Мерлок снова перевоплотился в человека, чтобы с силой толкнуть дверь в районе замка. Раздался едва уловимый глухой звук, но Мерлок хорошо знал, что делать и куда нужно ударить, чтобы любая дверь открылась.

До конюшни мы уже бежали. Надо было действовать быстро, чтобы нас никто не заметил. Вдруг еще кому-нибудь взбредет в голову прогуляться по дому.

— Что за ерунда, — встревожился Мерлок, когда мы оказались внутри. — Я же тут приметил двух лошадей, даже приготовил седла.

Теперь мне стало понятно его негодование. Нас ожидала только одна лошадь, запряженная в специальную легкую прогулочную карету. Одна лошадь спокойно могла осилить ее, но только скорость будет не такой быстрой. Что ж, делать нечего. Если нам сейчас распрягать лошадь и снова запрягать седлом, то мы потеряем больше времени. Нельзя было этого допустить.

— Быстро помогай, — шепчу я, хватая сбрую со стены.

Мерлок мгновенно перевоплотился, забрался на козлы, я же села в карету, словно какая-то знатная дама.

— Пошла, — махнул мой друг рукой, погоняя лошадь и приводя карету в движение.

То, что у нас получилось осуществить задуманное, не давало мне утешения. Чем дальше мы удалялись от замка, тем яснее я понимала что оставляю то, что теперь для меня было дороже всего на свете.

Глава 26. Неприятный поворот

Лайла

Дорога по ухабам была такой же до тошноты прекрасной, разница лишь в том, что сейчас я была слишком поглощена своими чувствами и ничего не замечала. Несколько часов дороги слились в один ужасный миг, каждую секунду которого мне хотелось выйти из кареты и отправиться обратно к Кейну, рассказать ему все и надеяться, что он простит меня. Но Мерлок прав, чудес не бывает, да и слишком много жизней зависит сейчас от одного моего решения. А я никогда не была эгоисткой.

В город мы въезжали осторожно. Меня радовало, что пришлось поехать в карете, так как скоро восход солнца и на улицах было много разных других прогулочных карет. Многие возвращались из клубов, кто-то из карточных домов или с праздничных вечеров. Одинокая всадница вызвала бы много подозрений и ненужных взглядов. Ведь из всадников встречались лишь мужчины, которые спешили домой. А так я была всего лишь одной из задержавшихся в гостях.

Дворец мага иллюзий мы нашли сразу. Мерлок точно знал, куда ехать. Все то же строение в фиолетовых тонах не вызывало былого трепета или страха, лишь отвращение и то, больше от своего поступка.

Огромные ворота распахнулись, пропуская нас внутрь, как только я представилась стражнику. Нас явно ожидали.

Мерлок подъехал прямо к парадному входу во дворец. Словно мы какие-то магистры. Дверца отворилась, и тот самый маг, которого я бы с радостью придушила, протянул мне руку. Я приняла ее, в то время как второй нащупала припрятанный заранее артефакт в кармане своих брюк.

— Мерлок, душка, спускайся и следуй за нами. Не заставляй меня применять магию, — с нажимом произнес Бенедикт, сжимая мою руку и направляясь к странным зарослям, которые, видимо, считались садом.

Пришлось подчиниться. Мерлок не стал перевоплощаться, оставшись человеком, и последовал за нами. Я ощущала на себе его тяжелый взгляд.

— Итак, — снова заговорил маг иллюзий, как только тень деревьев скрыла нас от возможных обитателей замка, — вы принесли, что я просил в уплату долга или меня ожидает вкусная закуска? Я не прочь и перекусить.

С этими словами Бенедикт притянул меня к себе и втянул воздух, словно я была той самой закуской. Я с отвращением вывернулась и отскочила. Мерлок поежился, заняв место подле меня. Теперь мы оказались напротив мага, как тогда, когда я стояла напротив Кейна в его кабинете. Моя сила была при мне, я ощущала ее.

— Даже не пытайся. Твоя детская магия не будет действовать здесь. Я жду ответа, — словно прочитав мои мысли, больше оскалился, чем улыбнулся Бенедикт.

— Нам нужны гарантии, — дерзко выпалил Мерлок, когда я уже потянулась к карману.

— Гарантии? Ваши жизни итак зависят от меня. Могу хоть сейчас навестить ваш любимый приют и прихватить пару детишек с собой, если этого мало, — в голосе мага не было напряжение, вся его поза была расслабленной, словно у нас светская беседа, но я прекрасно знала такой тип людей, внутри он уже закипал и чем больше споров, тем быстрее он выполнит свою угрозу. Это не те маги, которые боятся даже таракана убить своей силой. Этот использовал ее по полной каждый раз.

— Вот он, — извлекая желаемый предмет из кармана, прервала я спор.

— Ты добровольно передаешь его мне? — протягивая слегка дрожащие от нетерпения руки, спросил Бенедикт.

— Вздумал посмеяться над нами? — зашипел Мерлок.

— Скажи это! — с исказившимся лицом потребовал Бенедикт, игнорируя Мерлока и прожигая меня взглядом. — Скажи, я добровольно передаю тебе эту вещь!

Ничего не понимая, я повторила его слова, и только после Маг схватил сверток, сразу нетерпеливо размотал ткань, в которую я обернула артефакт, нисколько не волнуясь о возможных защитных чарах, и поднял его, рассматривая в лучах рассветного солнца. Ничего не произошло, маг удовлетворенно хмыкнул, ощупав цилиндрик. В этот момент я пожалела, что Кейн настолько всем доверял, что не наложил на него никакого заклинания. Как бы я хотела, чтобы мага иллюзий сейчас пронзила молния или его засосало в какой-нибудь магический водоворот.

— Признаюсь, я не думал, что вам удастся добыть его, — поглаживая артефакт, лениво протянул Бенедикт. — Мое почтение.

— Как видишь, мы смогли! А теперь разойдемся, как и договаривались. Ты прощаешь Мерлоку долг и не трогаешь приют, — требовательно сказала я, проклиная свой малодушно дрожащий голос.

— Не спеши, маленькая воровка. Сначала я должен убедиться, что он работает.

— Кейн сам показал его мне этим утром и сообщил, что артефакт готов. Не вижу необходимости ему лгать.

— А может быть, лжешь сейчас ты? А, Лайла Дейли? Прости, но я не привык верить на слово мелким воришкам. И тебе не советую.

— И как же ты собираешься его проверить? — спросила я, совершенно не представляя чего ожидать. Я ведь действительно не видела артефакт в действии, что если он работает не так, как предполагает Бенедикт? Что тогда он сделает?

— Насколько я знаю, артефакт ищет нужный объект по определенному запросу. Например, мне нужно найти воришку, который украл у моего друга нечто ценное. Я могу просто найти его. А могу найти и уничтожить, без суда и следствия. Артефакт знает, что вор виновен, этого достаточно, удобно, правда? — расхохотался маг.

Мне очень не понравился его тон, а слова вызвали безотчетную тревогу.

— И кого же ты собираешься найти? — слова выходили глухо, в горле вдруг пересохло.

— Сейчас расскажу, — ухмыльнулся Бенедикт и тоном лектора продолжил: — Я слышал, что правитель заказал изготовить некоему магу кое-какую вещицу. И этот маг сумел выполнить просьбу правителя. Однако некая юная дама с мелким помошником эту вещицу стащила. Как ты думаешь, если я опробую артефакт на этих воришках, правитель не будет против? Воришек найдут мертвыми, мага, упустившего нужную правителю вещь, накажут, а того, кто вернет ее правителю, ожидает награда, — довольно закончил свою речь магистр Иллюзий.

С каждым его словом я понимала, какой же дурой оказалась! Как все просто, нас никто не собирался отпускать после выполнения работы.

— Ты не посмеешь! — вскинулся Мерлок и бросился на мага. Но тот лишь взмахнул рукой, и пухлое тельце друга отбросило к моим ногам как мешок с картошкой. Он лежал, парализованный, как в прошлый раз. и не мог даже говорить.

— Пожалуйста… — начала я со слезами в голосе.

— О-о, не разочаровывай меня, девчонка! Не умоляй, как все эти глупцы, ты же знаешь, это бесполезно!

— Я не собираюсь тебя умолять! — закричала я. — Но ты не смеешь подставлять Кейна, он тут ни при чем! Убей меня, если нужно, я не буду сопротивляться, только не трожь приют и магистра Кейна! Его дети не заслужили такого!