— Кот! Мерзкий кот! — злобно прошипел друг. — Но не волнуйся, он не скажет хозяину.

— Откуда ты знаешь? — зашипела в ответ я.

— Потому что до сих пор не сказал! Он меня заметил с первого дня и молчал, а значит, и сейчас…

— Ничего это не значит! — заорала я. — И что ты вообще делал снаружи?

— Ну я… Ты ушла и… — притих мышь, но почти сразу перешел в наступление: — Не во мне дело! Все этот гадкий жирмешок…

— Мерлок! — процедила я сквозь зубы.

— Ладно-ладно, — примирительно ответил мышь, — все не так плохо.

— Все очень плохо! А вдруг он расскажет Кейну? Что я ему скажу? — запаниковала я.

— Не расскажет. И все не так плохо, повторяю! Если не учитывать, что время идет, а артефакт мы так и не нашли…

— Нашли, вообще-то, — чуть успокоилась я, отпуская друга и снова прячась под одеяло, — но он еще не готов. Надо ждать, пока магистр его закончит.

— Что? — округлил глаза мышь. — И ты молчала?

— Ты мне и слова вставить не дал.

— Где же он? Когда мы его заберем и уйдем уже из этого дома? — требовательно спросил мышь.

От его слов мне стало грустно. Я не могла сказать, что совсем не тороплюсь отсюда уходить, а наоборот, хочу остаться подольше, Мерлок не поймет. Пожалуй, взбесится еще больше. А еще я не хотела подставлять Кейна перед правителем, ведь если мы украдем артефакт, император накажет магистра. Надеюсь, про то, что не сносить ему головы, Кейн преувеличил. И что же будет с детьми? Они только стали мне доверять, да и я привязалась к ним и уже не представляла дня без веселых игр и разговоров с маленькими сорванцами. Малышка Саэ такая милая, а Дракс! Он доверился мне, а я буду вынуждена предать всю их семью.

— Чего развздыхалась? — прервал меня Мерлок. — Какой у нас план?

— Я устала, — тихо ответила я и отвернулась, накрывшись с головой одеялом. — Завтра поговорим.

Глава 19 Нежданно, негаданно

Кейн

Я не заметил, как ушла Лайла. Ее простая подсказка буквально перевернула все мое представление о работе над артефактом, и я, наконец, понял, в чем ошибался. Как это было просто, но и сложно, что я сам не смог до этого дойти! Когда она сказала эту фразу: ”Может быть, нужно позволить правде найти свой путь к поиску”, — меня осенило, в голове закрутились расчеты, все это потребовало немедленного воплощения, как это всегда со мной бывает, стоит мне загореться какой-то идеей, и я все на свете позабыл, кинувшись претворять замысел в жизнь. Когда почти все, что вертелось в голове, было перенесено на бумагу, и я был уверен, что ничего не забудется, я оглянулся и понял, что время приближается к рассвету, а Лайлы в комнате нет. Дьявол, надеюсь, она не обиделась.

Я не стал возвращаться в спальню, просто устроился в кресле, укрывшись пледом, и задремал под мысли о Лайле. Было прекрасно поделиться с ней частью своего мира, и наши уроки… Не хотелось себе признаваться, но мне нравилось смотреть на нее, касаться, видеть, как она смущается, как искренне радуется, и как смотрит на меня в ответ. Ее глаза пленили своей глубиной, чуть приоткрытые губы так и просили поцелуя.

«Как долго я сумею сдерживаться?» — такой была последняя мысль перед сном.

Спать в кресле в такой неудобной позе, конечно, не самое приятное в мире занятие, поэтому из кабинета утром я буквально выползал. Все тело затекло, шея болела, под лопатку будто воткнули клинок, который еще и прокручивали время от времени, стоило мне сделать неловкое движение.

— Сэр, я повсюду вас ищу, — раздался взволнованный голос Айворна за моей спиной, когда я только собирался выйти из кабинета.

— Что случилось? — вопрос прозвучал немного резко, именно в этот момент боль в спине решила напомнить о себе.

— Магистр Райн и магистр Стронг приехали несколько минут назад, — торжественно объявил дворецкий, и, перейдя на смущенный шепот, продолжил: — С магистром Райном пожаловала и его сестра, леди Беатрис.

Айворн, как всегда, отличался прекрасным чувством такта. Он прекрасно знал, как я люблю Эрика и как не переношу Беатрис. В детстве, на радость родителям, мы все дружили. Мой отец даже думал, что леди Беатрис однажды войдет в наш дом невесткой. Может быть, так бы все и произошло, не встреть я Лианор и не попади мои родители в ту злосчастную аварию из-за бешеной лошади. Хотя я никогда не любил Беатрис. Да, она обладала стройной фигурой и красивым холодной красотой лицом, но вот характер… Как по мне, так она всегда была слишком манерна, капризна и надменна. И, как назло, ее заветным желанием с детства было стать моей женой.

— Ох, — процедил я от досады сквозь зубы, готовясь к совсем непростому дню.

— Так ты радуешься гостям? — услышал я насмешливый голос Алекса Стронга, притаившегося в тени коридора и наблюдавшего за нашим разговором. М-да, профессия мага-разведчика давно пустила корни во все его повседневные привычки.

— Вам я всегда рад, дружище, — с улыбкой отозвался я, обмениваясь приветствиями с другом. И тут точно не лукавил.

— Да-да-да, слышали, как ты тут скрипел, словно старый дед. Спокойная жизнь превратила тебя в отшельника! Сколько уже не появляешься ни на одном светском вечере? — бесцеремонно вклинился в разговор подоспевший Эрик Райн, самый младший и неугомонный из нас.

— Радуйтесь, теперь никто не отбивает ваших дам, —парировал я укол друга, обмениваясь приветствиями уже с ним.

— Ага, только в твоих снах! Ты уже и танцевать, наверное, разучился, а уж с дамами беседы вести и подавно, — голос Эрика прозвучал нарочито обиженно, в то время как в глазах плескался смех.

— Ну, ладно, мы, вообще-то, приехали помочь тебе, а не устраивать словесные перепалки, — как всегда, охладил наш спор Алекс, в нашей тройке он всегда был самым сдержанным и терпеливым.

— Хорошо, хорошо, только дайте мне привести себя в порядок и позавтракать, — смеясь, произнес я, проталкиваясь между друзьями и устремляясь прочь, напоследок громко добавил: — встретимся в парке, там будет проще обсудить все дела.

«И я смогу увидеть Лайлу, она как раз будет гулять с детьми», — добавил я мысленно то, что согревало лучше любого летнего солнца.

— Сэр, какие будут распоряжения? — на ходу спросил последовавший за мной Айворн.

— Пусть Кара сегодня сосредоточит свое внимание на леди Беатрисе. Не знаю, займет ее прогулкой, чем угодно, только подальше от меня, — тихо попросил я, — А вечером пусть подадут праздничный ужин. Ах да. Отправь за музыкантами. Пусть все будет как положено, — закончил я громче, стараясь как можно быстрее скрыться в своей комнате, пока не появилась Беатрис. Никогда не думал, что буду прятаться от женщины в собственном доме!

Оказавшись в комнате, я поспешно закрыл за собой дверь. Катсона, на удивление, нигде не было видно, хотя он любил спать именно у меня. Но, может, и к лучшему. Не хватало еще сейчас выслушивать от своего кота замечания. С него станется!

Солнце было уже высоко и заливало всю комнату, указывая, что уже далеко не раннее утро, как мне показалось спросонья. День клонился к обеду.

«Придется совместить завтрак и обед», — с досадой подумал я, сменяя рубашку. Сегодня придется одеться с особой тщательностью и согласно правилам приличия. Рубашка светлая, а к ней сшитый по последней моде жилет, на шею галстук. И вот я уже не обычный ученый, а светский человек.

— М-м-м, тебя совсем не портит затворническая жизнь, — от внезапно раздавшегося женского голоса меня бросило в холодный пот. Та, от которой я надеялся скрыться хотя бы в своей спальне, спокойно притаилась в высоком кресле рядом с камином.

— Что ты тут делаешь? — резко бросил я, совершенно не сдерживая свою ярость, и только сейчас заметил ужасный беспорядок на рабочем столе и испорченный портрет. — Твоих рук дело?

— Ой, как ты груб. Я только зашла поздороваться, по старой дружбе, — с явным нажимом на последнем слове произнесла Беатрис, — разве я бы стала такое вытворять?