Паника стала накрывать меня с головой, магические силы покалывали кончики пальцев, предупреждая, что скоро может случиться непоправимое. Но Мерлок был начеку, его легкий шепот у самого уха позволил успокоиться и собраться.

Ладно, была не была. Пришлось пожертвовать единственным магическим артефактом, который я всегда носила с собой на ограбления. Шар звёздного неба достался мне в одной из ночных вылазок, это был тот артефакт которым мог воспользоваться даже не одаренный магией человек. Жаль с ним расставаться, но жизнь дороже.

Метко, как мне показалось, я бросила шар в противников впереди и побежала следом, прикрыв глаза. Как же я ошиблась, решив, что такой трюк сработает! Шар, засветившийся невыносимо ярким светом, почти сразу погас, поглощенный зелёным щитом одного из магов. Еще миг и я оказалась в кольце преследователей. Паника, мой вечный спутник в таких ситуациях, заморозила все внутри, путая мысли. Руки сами пришли в действие, моя сила вырвалась наружу, но быстро потухла в том же зеленом пламени.

— Лайла Дейли и Мерлок, прошу проследовать за мной, — произнёс самый высокий из мужчин, глядя на меня сверху вниз. Его взгляд и тон не сулили ничего хорошего, да и просьбой назвать это было сложно. Скорее, приказ, нарушение которого может стоить нам жизни.

Глава 2. Долг

Лайла

Сопровождаемые конвоем из восьми магов-охранников мы направились в самое сердце города. Мерлок притих, что было ему совсем не свойственно, а я гадала, кто эти люди и что им от нас нужно. А главное — почему Мерлок не почувствовал засаду. Всегда осторожный, он не раз спасал меня от подобных встреч. Что же случилось сегодня?

Сбежать по пути не представлялось возможным, конвоиры держали меня в плотном кольце, закрывая весь обзор. Только когда мы подошли к мрачному особняку в фиолетовых тонах, я поняла, как сглупила. Дом мага Иллюзий! Как только открылись ворота, вся наша стража рассеялась как дым, кроме одного — того самого, который со мной говорил. Это был обман! Игра воображения, ловушка, которую оказался не способен почуять даже Мерлок, потому что никакой опасности и реальности в ней не было. Какая же я идиотка!

Мерлок виновато пискнул. Вероятно, в его голове сейчас бродили те же мысли. Не теряя времени, я метнулась в сторону от ворот и почти сбежала, но в этот же миг меня схватили, как котенка, и подвесили в воздух так, что ничего не оставалось кроме как болтать ногами.

— Не так быстро, дорогуша, — протянул уже знакомый голос. Маг стоял рядом, вытянув руку и силой магии удерживая меня в воздухе. Черт, значит, он владеет куда большим спектром колдовства, чем мне представлялось.

— Я применил иллюзию, чтобы не наводить лишнего шума, — продолжал он, — но, если ты будешь продолжать свои бессмысленные попытки сбежать, у меня найдется более жесткий способ тебя укротить.

На последних нотах в его голосе зазвенела угроза и я покорно опустила глаза и прекратила вырываться из невидимых пут. Мерлок вовсе не шевелился, и я начала беспокоиться. Его черный плащик больше не рябил на привычном месте у моего левого плеча.

— Мерлок? — позвала я еле слышно, знала, что для него этого будет достаточно. Но мышь не отозвался.

Зато послышался смешок от мага Иллюзии. Бенедикт — всплыло в сознании когда-то услышанное от одной из монахинь приюта имя.

— Мерлоку стыдно перед своей подружкой, — лениво протянул он, ослабляя хватку магических пут так, что я приземлилась на землю и меня поволокло в распахнутые ворота.

О чем он? Мысли в голове сменяли друг друга, пока я не остановилась на очевидной — мой друг снова вляпался. Времени и сил злиться сейчас не было, я сжала губы, готовая в очередной раз выручать маленького игромана. Наорать на него я успею и потом, сейчас нужно понять, насколько большие неприятности нас ждут на этот раз.

— Хорошая девочка, — одобрительно кивнул Бенедикт и важно прошествовал в дом. А я поплелась следом, теперь уже добровольно. Искоса посмотрела на мыша, но Мерлок отвернулся, я смогла разглядеть только его печально свисающий розовый хвост.

В холле горели свечи и мне, наконец, удалось рассмотреть Бенедикта. Высокий, статный, в фиолетовой мантии, он стоял с настолько холодным выражением лица, что Ледяная Королева позавидует. Тонкие длинные пальцы, бледная, почти белая кожа, как у детей ночи, и гаденькая улыбка. Его образ идеально вписывался в обстановку дома — мрачную, неуютную, в зеленых с бордовым тонах.

Бенедикт провел нас в маленькую залу, в которой салатовым пламенем горел камин, и усадил меня в одно из семи кресел. Сам же устроился напротив и вперил в меня колючий взгляд. Я невольно заерзала, потянулась к Мерлоку, но он все так же апатично лежал ко мне задом, не проявляя никакого желания шевелиться.

— Мерлок? — снова позвала я, а он снова не ответил.

— Ме-ерлок, — глумливо, нараспев, передразнил Бенедикт. — Он не ответит тебе, Лайла Дейли. Видишь ли, я применил небольшое заклятье, чтобы наш маленький друг не сбежал. Знаю, у вас прямо-таки родственная связь и вряд ли он тебя бросит, но все же… И да, твоя магия здесь не действует. Видишь ли, об этом я тоже позаботился.

Щекам стало жарко от ярости и беспокойства, я подцепила мыша и положила на ладонь, приблизив к лицу, чтобы удостовериться, что он в порядке. Мерлок был в сознании, он виновато блестел на меня черными глазками, а его усы повисли, как и хвост. Я уже знала это его выражение, такое с ним случалось, когда он проигрывал большие суммы. Но сейчас к нему примешивалось кое-что другое — страх. Да, мой всегда беспечный и бесстрашный Мерлок боялся. И эта его неподвижность…

— Сними заклятье! — потребовала я, обращаясь к магу. — Ему плохо, ты что, не видишь?

— Он в порядке, — отмахнулся Бенедикт, — пусть отдохнет. Говорить я хочу с тобой.

— Ну так говори! Сколько он задолжал? Вот! — я швырнула ему сумку с добычей, — Этого хватит? Если нет, я достану еще! Только сними свое гребаное заклятье сейчас же!

Мерлок был единственным существом во всем мире, которое я любила. Когда ему угрожала опасность, я просто теряла голову. А сейчас, глядя на бездвижное тельце друга, мне хотелось только одного — чтобы он был в порядке.

— Какая преданность, — усмехнулся маг. Подхватил сумку, лениво вытряхнул содержимое на пол и брезгливо поморщился. — Боюсь, этого не хватит и на сотую долю проигрыша. Твой маленький дружок в этот раз зашел слишком далеко и просто откупиться не выйдет.

Я почувствовала, как заледенели руки. Что же ты наделал, Мерлок? И как мы будем выпутываться?

— Тогда… — голос мой прозвучал пискляво, и я откашлялась. — Тогда говори уже, что тебе от нас нужно.

— Хм, сразу к делу? Хорошо! Люблю такой подход. Что ж… Я навел кое-какие справки насчет твоего мышонка и тебя. Вы слаженная команда, и вам уже много лет удается то, что не удается жуликам куда ловчее — забираться в дома лучших магистров и оставаться не пойманными.

— При чем тут это? — оборвала его я, напуганная тем, как легко он узнал то, о чем, как я наивно полагала, знаем только мы с Мерлоком.

— О, это важно, моя дорогая. Дай мне закончить. Не волнуйся, никто не знает про вашу шайку, мне просто, мм, скажем так — повезло. Умею складывать два и два. Итак, ты слышала о магистре Кейне Торне?

Имя было знакомым, но я никак не могла вспомнить откуда, поэтому помотала головой.

— Он состоит в ордене магов тайного знания. Про них-то ты слышала?

Я кивнула. Про этот орден ходило немало слухов, самым популярным из которых был тот, где обсуждалось создание мощнейшего боевого артефакта. Я обычно пропускала все это мимо ушей, но кое-какие подробности все же знала. Говорили, что этот артефакт поможет держать в повиновении целые империи. Чушь, да и только. Такой силы нет у самого правителя, куда уж магам создать нечто подобное.

— Так вот, магистр Кейн разрабатывает вещицу, которая мне очень нужна. И ты должна будешь мне ее достать.