Его слова звучали словно пощечина. Вот только больно от них было не физически, они заставили истекать кровью мое сердце.

— Он не может… — безжизненным голосом пролепетала я, изо всех сил стараясь сдержать магию, которая вот-вот готова была прорваться наружу и устроить здесь грандиозную перестановку.

— Я слышал собственными ушами их разговор! В отличие от тебя, я не забываю свое место и всегда начеку! — нанес новый удар Мерлок, — как ты только могла забыть грозящую нам опасность? Ну если я тебе уже не важен, и ты готова остаться здесь без меня, то как насчет приюта? Думаешь матушки пустят тебя обратно, после того как твой магистр наиграется с тобой? Что ты будешь делать, когда наскучишь ему? Думаешь после такого ты будешь хоть кому-то нужна?

Каждое слово Мерлока отдавалось новой болью. В груди все сжималось в тугой комок, хотелось вопить от невыносимого отчаяния, но вместо этого я только крепче сжала кулаки. Разные вещи вокруг взлетели вверх и зависли, но меня это сейчас волновало меньше всего.

— Ты сказал, — хватаясь за последнюю соломинку, спросила я, — что Алекс предложил ему это. Что ответил Кейн?

Мерлок вдруг замялся, встопорщил усы и заговорил не сразу, словно подбирая слова.

— Он ответил… Что так будет удобнее всего.

Слезы сами выступили на глазах. Как я могла забыть свое место? Нет, как я могла поверить, что между нами возможно хоть что-то, кроме “попользовать”. Пусть не брак, но любовь. Ха, да я в нее не верила еще в приюте. Все высмеивала глупые поступки других, а сейчас? Да я просто спятила. Готова быть тут на правах прислуги, всегда зависеть от сиюминутной воли Кейна. А что будет, если в один день он узнает, кем я была до прихода сюда? Примет меня? Конечно, нет. И от этой правды стало в сто крат больнее, воздуха катастрофически не хватало, а грудь так и сжимала удушающая боль.

Решение пришло само собой.

— Мы уходим сразу же, как только будет готов артефакт, — сказала я ледяным тоном, от которого поморщился даже Мерлок.

— Лайла, я... — начал он нерешительно.

— Мне не нужно твое утешение. Как только я узнаю, что магистр закончил работу, мы уйдем из этого дома. Позаботься о карете или повозке, все должно быть готово не позднее завтрашнего вечера, — оборвала его я на полуслове.

Мерлок не стал спорить, впервые за время нашего знакомства он не отпустил множество шуток, не попытался возражать, а лишь кивнул в ответ, а потом выскользнул из комнаты. А я снова осталась одна. Уткнувшись в подушку, я зарыдала впервые за много лет. Именно это сейчас мне и было нужно.

Глава 23. Тайна Катсона

Кейн

Распрощавшись с друзьями, я вернулся в свой кабинет, надеясь хоть немного поработать над артефактом, но больше для того, чтобы отогнать мысли о Лайле, и так увлекся, нащупав ошибку, которую так долго искал, что не заметил, как пронеслось время.

— Хозяин? — отвлек меня непривычно нерешительный голос Катсона. Я и не заметил, как кот появился в комнате, впрочем, он всегда умел подкрадываться не хуже заправского шпиона.

— Честно говоря, Катс, ты не вовремя, я почти закончил и хотел бы кое-что проверить.

Кот издал неопределенный хмык и бесцеремонно залез на стол, непочтительно отодвинув артефакт в сторону. Его не остановил даже мой яростный взгляд – повредить же мог! Тут я полностью отвлекся от работы и уставился на Катсона, ожидая услышать по меньшей мере новость о крахе империи. Катсон остерегался подходить так близко к моим работам, особенно после последнего случая, когда бедняге полностью отбило обоняние. Конечно, не навсегда, но потерять нюх для кота большая проблема. Итак, я сосредоточил все внимание на пушистой морде, уверенный в том, что кот не стал бы рисковать своей драгоценной шкурой не будь дело важным.

– Что случилось? – нетерпеливо спросил я.

Катс переминался с лапы на лапу, и, готов поклясться, нервничал, не торопясь начинать разговор.

– Я сейчас тебя стукну, – пригрозил я, мысленно прокрутив в голове тысячи несчастий, о которых мог бы сообщить мне Катс.

– Спокойно, хозяин. Не нужно так нервничать, дело в нашей новой няне.

– Так говори же! – не выдержал я.

Но мой возглас не произвел никакого эффекта. Катс продолжал задумчиво топорщить усы и перебирать стопку бумаг на моем столе лапой, до дрожи меня нервируя. Когда я готов был схватить его и вытрясти все, что он знает, кот, наконец, заговорил.

— Как вы знаете, хозяин, я люблю быть в курсе того, что вокруг происходит…

— Боги, Катсон! Можно прямо к делу? Или ты решил испытать мое терпение?

— Не горячитесь, магистр, я боюсь говорить, учитывая вашу… э-э-э… привязанность к няне.

— Похоже, все вокруг лучше меня знают, что я чувствую к Лайле, — в раздражении откликнулся я.

Кот лишь усмехнулся.

— Продолжай, учитывая мою привязанность и бла-бла-бла…? – будь я магистром огня, от Катсона остался бы один уголек.

— Боюсь, новость вам не понравится, – осторожно промурчал кот.

Я схватил его за лапы и потряс.

— Да понял я, понял! Сейчас все скажу! — взмолился кот, но когда я его отпустил, принялся вылизываться.

— Катсон! — взревел я, доведенный до ручки мысленными предположениями.

— Спокойнее! Иногда вы бываете ужасно нетерпеливы… Так вот, наша маленькая мисс Лайла и ее дружок…

— Какой еще дружок?

Кот прикрыл рот лапой.

— Ой! Это был ее секрет. Ладно-ладно, не нужно так смотреть, вы же маг, можете и испепелить взглядом… а-а-а! — заорал он, когда я поднял его за шкирку. — Понял-понял! Поставьте меня на место!

Я помотал головой.

— Не отпущу, пока уже не расскажешь, что ты там подслушал!

— Почему это подслушал? — оскорбился кот. — Просто проходил мимо…

— Катс! Я тебя сейчас придушу! — заорал я, теряя самообладание.

Кот закатил глаза и тяжело вздохнул, болтаясь в моих руках.

— Хорошо. Ставьте меня. Все скажу.

Я бесцеремонно швырнул его в кресло, в которое обычно не разрешал садиться, и пушистый монстр соизволил говорить.

— У нее есть мышь. Отвратительный, белый комок с чересчур острым языком, который я бы с удовольствием съел. Мерло-ок, даже имя гадкое. Шныряет по замку и вынюхивает, где что лежит. И нет, его интересует вовсе не сыр. Ему нужно вот это! — Катс указал на стол, с которого я его снял.

— Что? Ему нужен мой стол? — не понял я.

— Для ученого магистра вы бываете невероятно глупы, — снова закатил глаза Катсон. — Артефакт! Ему нужен ваш новый артефакт! Как только вы закончите над ним работать, наша прелестная няня и ее гадкий мышонок собираются стащить его.

— Ты несешь какую-то чушь! — вскричал я. — Зачем им поисковый артефакт?

— А вот тут уже интересней. Наша сладкая парочка — обыкновенные воришки. Нет, я не осуждаю, не всем повезло родиться в богатой семье и каждый крутиться как может, но…

— Что но? — я против воли стиснул челюсти. Слова Катсона о том, что Лайла собирается меня обокрасть, каменной плитой стиснули грудь. Предательница и воровка, вот кем оказалась девица, к которой я имел неосторожность проявить симпатию.

— Воровать плохо! — важно заявил кот.

— Почему ты не сказал об этом сразу? — холодно спросил я. — Их нужно немедленно выдворить из замка, или вызовем констеблей.

Но представив Лайлу в кандалах, я отсек эту мысль. Просто выгнать, а дальше пусть будет, что будет.

— Именно потому, что сгоряча вы можете натворить дел. А няня мне нравится, к тому же у нее есть причина, и даже вы не сможете не понять, что ей действительно нужен ваш артефакт, – чересчур пылко для его ленивой натуры принялся защищать Лайлу Катс. Но внутри меня уже бушевала буря – она была с моими детьми, я обучал ее магии, поверив рассказам о приюте, а все это было ложью! Хоть слово правды она мне сказала?

Сделав глубокий вздох и почувствовал себя спокойнее, я горько усмехнулся:

— У нее, по-твоему, такая причина, что мне, может, самому отдать ей артефакт? А ты знаешь, что император меня за такое повесит? Или жизнь воровки для тебя важнее моей, моих детей, да твоей, в конце концов?